Da quando un nuovo coronavirus è emerso lo scorso anno in Medio Oriente, i ricercatori hanno lavorato per cercare di scoprire il colpevole animale dietro il bug. Sebbene solo 94 persone siano state infettate, oltre la metà di questi casi ha provocato la morte. Anche la sindrome respiratoria del Medio Oriente, o MERS, è emersa in casi sparsi in tutta Europa, probabilmente portati da viaggiatori provenienti da luoghi come l'Arabia Saudita.
Il New York Times ha recentemente riferito che i cacciatori di virus sospettano fortemente che i pipistrelli siano i serbatoi naturali più probabili dell'agente patogeno, ma un nuovo studio suggerisce un'altra possibilità. I cammelli, hanno scoperto i ricercatori, potrebbero essere l'anello mancante tra l'uomo e il virus.
I ricercatori sono arrivati a questa scoperta dopo aver testato gli anticorpi MERS in campioni prelevati da vari tipi di bestiame e cammelli in Oman, Spagna, Paesi Bassi e Cile. Il bestiame, le pecore e le capre sono tornati puliti, ma non i cammelli. Il nuovo scienziato riferisce:
Tutti i 50 cammelli dell'Oman e il 15% dei 105 cammelli spagnoli testati avevano anticorpi contro il virus, ma nessuna delle specie negli altri paesi lo era. Ciò implica che i cammelli devono essere stati esposti al virus ad un certo punto affinché i loro corpi abbiano montato una risposta immunitaria.
Sebbene un ricercatore abbia detto al New Scientist che trovare anticorpi è come trovare "tracce nella sabbia" e non è affatto la prova definitiva che i cammelli sono riserve naturali per la malattia, questo almeno aiuta i ricercatori a restringere la caccia.
Il prossimo passo è cercare il virus stesso studiando campioni di feci e tamponi di naso o gola dai cammelli. Questo non sarà facile, dice Koopmans, perché i coronavirus sono di breve durata e non circolano nell'host a lungo.
Tuttavia, se i cammelli stanno effettivamente trasmettendo il virus, riferisce il New Scientist, potrebbe essere attraverso persone che mangiano la loro carne, bevono il loro latte o interagiscono con gli animali nei mercati, quando li usano per il trasporto o in popolari eventi di corse di cammelli.
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