The Oregon Trail, The Yukon Trail, Number Munchers, Word Munchers, The Secret Island of Dr. Quandary, Lemonade Stand, DinoPark Tycoon, Storybook Weaver. Tutti i giochi a cui hai giocato a scuola, tutti realizzati dalla stessa compagnia finanziata dallo stato, il Minnesota Educational Computing Consortium. Mai sentito parlare di MECC? È andato di pari passo con Apple Computer Inc. nei suoi primi giorni. Steve Jobs ha affermato lo stesso in un'intervista del 1995 alla Smithsonian Institution: "Una delle cose che hanno costruito Apple II sono state le scuole che acquistano Apple II". Apple II è piena di giochi MECC.
Il Minnesota era una Silicon Valley del Midwest all'inizio degli anni '70. Lo stato del Minnesota ha lanciato ingenti fondi per invogliare i programmatori di computer a Minneapolis e Saint Paul quando ha creato MECC nel 1973. Dal 1978 al 1999, MECC, insieme ad Apple, ha gareggiato contro società di software private per trasformare i bambini americani in una nazione di esperti di computer i primi ad adottare e rendere la lezione di informatica tanto parte della scuola americana quanto la matematica e l'inglese.
"L'obiettivo del MECC era quello di mettere un computer nelle mani di ogni studente del K-12 in Minnesota", afferma Dale LaFrenz, co-fondatore e CEO del MECC dal 1985 al 1996. "Avevamo già tutte le scuole in Minnesota che gestivano teletypewriters agganciate a un enorme UNIVAC [mainframe]. ”L'UNIVAC è stato installato in una sala climatizzata presso la sede del MECC. Fino a 435 utenti in tutto il Minnesota potevano accedervi contemporaneamente da qualsiasi luogo che avesse una linea telefonica.
Una volta che MECC aveva questo sistema, aveva bisogno di un gioco.
Don Rawitsch, Bill Heinemann e Paul Dillenberger hanno creato The Oregon Trail nel novembre 1971. Quando hanno rimosso il gioco dal mainframe per le scuole del Minnesota, hanno stampato il codice di programmazione del gioco. (MECC) Don Rawitsch, Bill Heinemann e Paul Dillenberger, tre insegnanti studenti iscritti al vicino Carleton College, crearono l'Oregon Trail nel novembre 1971 per una lezione di storia di terza media che Rawitsch insegnava. Il gioco inizia nel Missouri, nel 1848, dove il giocatore equipaggia un gruppo di pionieri per il viaggio di 2.000 miglia a Willamette Valley, nell'Oregon. Lungo la strada il giocatore gestisce il proprio treno di vagoni attraverso attraversamenti di fiumi, scarsità di cibo, lesioni, malattie, guasti e furti. Non appena Rawitsch lo ha caricato sul mainframe UNIVAC, è diventato un successo. Quindi l'ha cancellato. La sua lezione è terminata a dicembre. "Abbiamo dovuto rimuovere il gioco dal computer delle scuole di Minneapolis", afferma Rawitsch, "e non avevamo altri computer su cui eseguirlo. Abbiamo stampato su carta l'intero elenco del codice di programmazione per il gioco. ” L'Oregon Trail aveva solo un mese.
Quando il MECC assunse Rawitsch nel 1974, il gioco era rimasto in sospeso per tre anni. MECC lo ha messo al lavoro per resuscitare il gioco e, mentre lo faceva, ha aggiunto nuove funzionalità. Ha letto i diari dei pionieri dell'Oregon Trail per idee su nuovi eventi da includere, come ad esempio agganciare la probabilità di determinati eventi in determinati luoghi. "Ad esempio, il South Pass attraverso le Montagne Rocciose si verifica a 950 miglia lungo il sentiero", dice. "Solo se (eri almeno 950 miglia di distanza) si verificherebbero determinati eventi legati alla montagna come" neve "o" ferita di buoi in terreni accidentati ". nel gioco in cui i giocatori avrebbero incontrato tribù amichevoli. "Ho affinato la precisione storica del gioco senza cambiarne il design". La rivista The Oregon Trail è approdata sul sistema UNIVAC del Minnesota nel 1975, proprio nel momento in cui le aziende stavano preparando i primi (relativamente) piccoli e convenienti personal computer.
Il team di sviluppo prodotto di MECC ha riorganizzato The Oregon Trail per lo schermo a colori Apple II rilasciato nel 1977. (Wikimedia Commons) 
Prima dei computer Apple, le scuole del Minnesota erano dotate di teletypewriter, come questo. "Quando i primi personal computer sono arrivati sul mercato - Apple II, Tandy TRS-80, Commodore Pet - MECC ha capito che le scuole non avrebbero impiegato molto ad adottarli", afferma Rawitsch. Nel 1978, il team di sviluppo prodotto di MECC ha riorganizzato The Oregon Trail per lo schermo a colori Apple II pubblicato un anno prima. La compagnia aveva la sensazione che il personal computer avrebbe spostato il sistema educativo lontano dal mainframe.
"MECC è andato ad Apple molto presto e ha siglato un accordo per cinque Apple II", afferma LaFrenz. "Abbiamo lanciato l'Oregon Trail come proof of concept, testato con le scuole del Minnesota e valutato positivamente". Da lì, MECC ha sollecitato una società di hardware a fornire i computer. Una dozzina di produttori hanno risposto, tra cui Radio Shack, IBM, Atari, Commodore e Apple. Apple era un settore leggero, ma Steve Jobs aveva idee parallele sull'educazione informatica.
"[La partnership] ha funzionato", afferma LaFrenz. “MECC è diventato il più grande rivenditore di Apple e venduto a tutte le scuole del Minnesota. MECC e Apple erano sempre in sincronia, incluso un grande piano per "salvare il mondo mettendo la potenza di calcolo nelle mani di ogni bambino in America". L'umiltà non scorreva nelle vene di Steve [Wozniak] e Steve [Jobs]. ”
"C'era circa solo il 10 percento delle scuole [americane] che avevano persino un computer al loro interno nel 1979", ha detto Jobs, nell'intervista del 1995. “Abbiamo visto il ritmo con cui ciò stava accadendo e il ritmo con cui le burocrazie scolastiche stavano decidendo di acquistare computer per le scuole, ed è stato molto lento. Ci siamo resi conto che un'intera generazione di bambini sarebbe andata a scuola prima ancora che avessero il loro primo computer, quindi abbiamo pensato che i bambini non potessero aspettare ”.
Il Minnesota era pronto, ma MECC e Apple volevano il paese. "Abbiamo trovato una visione comune sull'informatica, i bambini e l'istruzione", afferma LaFrenz.
I giocatori di Number Munchers, rilasciato nel 1990, guadagnavano punti ed evitavano minacciosi problemi sgranocchiando multipli, numeri primi, fattori, uguaglianze o disuguaglianze. (Internet Archive) 
Uno spin-off di Number Munchers, Word Munchers aveva i giocatori che sgranocchiavano parole di certi suoni vocali o parti del discorso. (Internet Archive) 
MECC ha creato The Yukon Trail, un gioco basato sul Klondike Gold Rush nel nord-ovest del Canada alla fine del 1800, nel 1994. (MECC) 
In The Yukon Trail, i giocatori navigano da un molo di Seattle all'Alaska e poi allo Yukon, raccogliendo rifornimenti e prendendo decisioni di viaggio lungo il percorso. (MECC) 
In The Secret Island of Dr. Quandary, i giocatori risolvono enigmi logici e matematici per creare un "Fixer Elixir" che li aiuta a fuggire su un'isola segreta. (MECC) 
La Lemonade Stand di MECC è un gioco di simulazione aziendale, in cui un giocatore gestisce una bancarella della limonata. Dato un bollettino meteorologico, il giocatore prende decisioni su inventario, prezzi e pubblicità. (MECC) 
I giocatori gestiscono un parco a tema dei dinosauri in DinoPark Tycoon, che MECC ha pubblicato nel 1993. (MECC) 
Con Storybook Weaver, gli utenti possono comporre una storia, digitando testo e facendo clic e trascinando oggetti e personaggi su sfondi diversi per le illustrazioni. (MECC) Tutti i giochi MECC dovevano fare quattro cose, afferma Rawitsch. Innanzitutto, le informazioni basate su eventi reali dovevano essere storicamente accurate. In secondo luogo, l'apprendimento non poteva essere distribuito in patch; doveva essere tessuto durante il gioco dall'inizio alla fine. In terzo luogo, doveva includere una documentazione approfondita per gli insegnanti per usarla come sussidio didattico. E in quarto luogo, i giochi dovevano essere divertenti.
"L'attenzione di MECC sull'integrazione della tecnologia nel processo di insegnamento e apprendimento è stata il modo per promuovere il cambiamento sistemico", afferma LaFrenz. “Ricorda, il sistema K-12 è molto diffuso in un enorme continente con milioni di individui coinvolti. Tutto questo sotto 'controllo locale' ”.
Nella sua intervista del 1995, Jobs parlava di una detrazione fiscale federale trovata nel 1979. Una società che donava attrezzature scientifiche, come un computer, a un'università per la ricerca e l' istruzione poteva scriverle come una detrazione fiscale aggiuntiva. La compagnia perderebbe ancora denaro, ma non molto. Jobs voleva applicare la regola alle scuole K-8 e rimuovere l'obbligo di ricerca per consentire la detrazione fiscale a fini esclusivamente educativi. Ha ottenuto un senatore e un rappresentante per presentare la proposta di legge modificata al Congresso. Il conto fallì, ma lo Stato della California era innamorato. Ha superato la propria versione come credito d'imposta statale. "Abbiamo regalato 10.000 computer in California", ha detto Jobs nell'intervista di cui sopra. “Abbiamo un sacco di aziende produttrici di software da distribuire software. Abbiamo formato insegnanti gratuitamente e monitorato questa cosa nei prossimi anni. È stato fenomenale. "
Il Minnesota e la California ebbero un rapido successo, e alla fine il resto del paese vide il valore dell'educazione informatica obbligatoria. Nel 1989 quasi tutti i distretti scolastici in America avevano un computer. "Per la maggior parte il movimento è stato guidato da forze locali e statali", afferma LaFrenz, non dal Dipartimento federale dell'educazione degli Stati Uniti.
MECC ha incoraggiato i genitori ad acquistare il loro software educativo, in modo che i bambini potessero giocare a casa con i loro numerosi giochi. "È molto più facile che portare l'insegnante a casa", secondo questo annuncio. ( ) 
Wagon Train 1848, in seguito chiamato The Oregon Trail, promise di "mettere i bambini nei panni" dei pionieri del XIX secolo ". ( ) Dal 1975 al 1995, MECC ha venduto milioni di copie di oltre 300 prodotti diversi, ma è sempre stata la serie The Oregon Trail a portare più attenzione e profitto. Ha attraversato quattro sequel, oltre ad adattamenti e parodie mobili, ed è sopravvissuto alla fine di MECC. "Il MECC è stato venduto a una società di conglomerati [SoftKey] nel 1995, che ha acquistato anche altre società di tecnologia didattica", afferma Rawitsch. "Tuttavia, i nuovi proprietari erano più interessati al mercato dei consumatori che all'istruzione e nel 1999 hanno chiuso MECC come entità separata".
Quarantacinque anni dopo che Rawitsch, Heinemann e Dillenberger si sono seduti e hanno creato il gioco originale in due settimane, The Oregon Trail è ancora un punto di riferimento culturale per qualsiasi bambino di scuola che ha raggiunto la maggiore età negli anni '80 o dopo. Anche ora, rimane una pressione costante per far rivivere la serie, in modo che i nostalgici Gen Xers e Millennials possano camminare verso ovest con una festa travagliata dalla dissenteria.
Non è del tutto fuori questione, spiega Rawitsch.
"L'autorità per avviare un simile progetto è nelle mani degli attuali proprietari della proprietà intellettuale dell'Oregon Trail, l'editore educativo Houghton Mifflin Harcourt", afferma. " Il gioco Oregon Trail potrebbe essere rianimato e ringiovanito, anche solo per aggiornare il codice nella versione Oregon Trail II per funzionare con i dispositivi di elaborazione attuali."
