Chiunque attraversasse la pergamena En-Gedi sul marciapiede supponeva che fosse caduto da una griglia Weber. Il minuscolo manoscritto carbonizzato è impossibile da srotolare senza sbriciolarsi in cenere. Quindi è una fortuna che gli archeologi che hanno scoperto la pergamena nel 1970 in un'Arca Santa mentre scavavano un'antica sinagoga a En Gedi, in Israele, conservassero il pezzo carbonizzato.
Ora, i ricercatori dell'Università del Kentucky hanno usato la tomografia computerizzata per scansionare il documento carbonizzato e praticamente srotolarlo e leggerlo. Secondo un comunicato stampa, la pergamena risulta essere il primo frammento noto del libro di Levitico in ebraico. "Questo lavoro apre una nuova finestra attraverso la quale possiamo guardare indietro nel tempo leggendo materiali che si pensavano persi a causa di danni e decadimento", afferma Brent Seales, presidente del Dipartimento di Informatica dell'Università del Kentucky e leader dello studio. "Ci sono così tanti altri materiali unici ed eccitanti che potrebbero ancora rinunciare ai loro segreti: stiamo solo iniziando a scoprire cosa potrebbero contenere."
Secondo Nicholas Wade al The New York Times, il team ha utilizzato uno scanner CT per realizzare una mappa digitale 3D dettagliata della struttura interna del grumo carbonizzato. Quindi Seales e il suo team hanno sottoposto quelle scansioni a un processo che chiama scartare virtuale. Il primo passo è un processo chiamato segmentazione, in cui un software appositamente progettato crea un'immagine di ogni strato del rotolo arrotolato. Quindi, un altro pezzo del software esamina ciascuna di quelle immagini dei livelli di scorrimento alla ricerca di pixel luminosi che indicano la presenza di inchiostro. Il software quindi appiattisce virtualmente il livello del rotolo e quindi unisce tutte le immagini per produrre un documento finale leggibile. Il processo è descritto nella rivista Science Advances.
La pergamena srotolata ha rivelato 35 righe di testo dai primi due capitoli di Levitico. Secondo Rachel Feltman al Washington Post, la pergamena, che oscilla tra il 50 e il 100 d.C., è il testo biblico più significativo scoperto dalla pubblicazione dei Rotoli del Mar Morto.
Ma Seales e il suo team non hanno trovato per caso solo un metodo per leggere questi documenti. Ha lavorato su un processo per recuperare testi danneggiati da 13 anni, riferisce Wade. "Il danno e il decadimento sono l'ordine naturale delle cose, ma puoi vedere che a volte puoi assolutamente ritirare un testo dall'orlo della perdita", ha detto Seales ai giornalisti in una conferenza stampa.
Seales metterà a disposizione della comunità di ricerca una suite di software open source che ha sviluppato, che chiama Cartografia del volume, quando scade la sua attuale sovvenzione governativa. Wade afferma che il software potrebbe aiutare i ricercatori a scoprire testi da diversi illeggibili rotoli del Mar Morto.
Il classicista Richard Janko dice a Wade che la tecnica potrebbe finalmente rivelare il contenuto della biblioteca di Lucius Calpurnius Piso, suocero di Giulio Cesare. La sua collezione di pergamene fu carbonizzata ad Ercolano durante la stessa eruzione vulcanica che distrusse Pompei. I ricercatori hanno alcuni di quei rotoli carbonizzati, ma si ritiene che ci possano essere molti altri testi greci e romani persi nei resti non scavati della sua villa.
