Che cosa è successo agli intellettuali pubblici americani?

Sulla scia del voto sulla Brexit e dell'elezione del presidente Trump, gli esperti e i commentatori le cui idee modellano le idee degli altri hanno cercato di individuare la causa del fervore populista che ha suscitato molte aspettative. Negli editoriali e nei libri (vedi La morte dell'esperienza ) il consenso sembra essere: la testa d'uovo è morta.

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Questa dolorosa conclusione pesa pesantemente sugli intellettuali pubblici, che hanno creato il paese durante i 116 giorni pieni di vapore della Convenzione costituzionale del 1787, quando Alexander Hamilton, James Madison e l'equipaggio hanno creato una nuova nazione completamente senza parole. Quindi lo hanno sostenuto con 85 colonne di giornali sotto il nome di penna Publio, ora noto come il Federalist Papers, per spiegare e difendere il loro lavoro.

Per un po ', a quanto pare, gli americani si sono mescolati con intellettuali pubblici nella loro vita quotidiana. Erano i nostri predicatori e insegnanti, che scoprivano la loro voce in tempi di crisi. Ralph Waldo Emerson ha fatto esplodere il nostro abbraccio di schiavitù, mentre il suo collega sacerdote Henry Ward Beecher ha salvato la causa dell'Unione viaggiando in Europa per tenere una serie di discorsi avvincenti che hanno placato il desiderio del continente di riconoscere la Confederazione.

L'intellettualismo ha avuto un impulso dopo la seconda guerra mondiale, quando il progetto di legge IG ha consentito alle università di aumentare notevolmente la capacità. In questo periodo fertile, prima che la specializzazione prendesse pienamente piede, filosofi, storici e sociologi spiegarono il mondo del dopoguerra alle nuove orde di donne e uomini istruiti al college e affamati di stimoli mentali.

La televisione ha fornito un nuovo locale. "The Dick Cavett Show", su ABC, e "Firing Line" di William F. Buckley Jr., sulla televisione pubblica, lanciato alla fine degli anni '60, attingevano pesantemente dalla scena appresa. Noam Chomsky si unì a Buckley per parlare di "Vietnam and the Intellectuals" nel 1969. Su Cavett, James Baldwin ha delineato il razzismo quotidiano americano da un professore di filosofia Yale. Camille Paglia, Betty Friedan e Arianna Huffington apparvero su "Firing Line" già a metà degli anni '90. L'argomento - "Il movimento delle donne è stato disastroso" - è stato puro Buckley, ma è stato un vero dibattito, un evento raro ora che la nostra chat è messa a tacere in Fox News a destra e nelle tarde spettacoli a sinistra.

È possibile che l'ultima grande vetta sia stata raggiunta nel 1978, quando la rivista People è apparsa sul saggista Susan Sontag come "la prima intellettuale assoluta dell'America", notando la sua biblioteca di 8.000 volumi, gli stivali Lucchese lucertola nera e le sue abitudini di lavoro: "Beve caffè. Prende velocità. ”Mai prima d'ora (o da allora) un intellettuale americano ha avuto il glamour sufficiente per abbellire il corridoio di cassa.

Solo pochi anni dopo, nel 1985, il sociologo Berkeley Robert Bellah dichiarò che la specializzazione accademica aveva tagliato le nostre migliori menti dalla mischia. Ha esortato i suoi colleghi accademici a impegnarsi in "conversazioni con concittadini su questioni di interesse comune".

L'attuale minaccia all'intellettualismo, sostengono i profeti di oggi, è precisamente che le questioni di interesse comune sono così scarse. Attraverso i social media, ci isoliamo nelle nostre bolle di propensione alla conferma, mentre la "propaganda computazionale" sui social media, in particolare Twitter, alimenta questa divisione iperpartigiana con notizie false. Non puoi essere un vero intellettuale pubblico se parli solo con il tuo gruppo "in".

L'impatto dell'esplosione di informazioni sulla vita intellettuale è stato brillantemente anticipato nel 1968, in uno studio televisivo mal illuminato, dove Norman Mailer e il veggente canadese Marshall McLuhan hanno discusso dell'identità umana in un'era sempre più tecnologica. McLuhan, nella sua peculiare cadenza simile al codice Morse, predisse con calma che i media avrebbero riportato l'umanità al tribalismo. Dal momento che non possiamo assorbire tutti i punti di dati o conoscere così tante persone, ha spiegato, contiamo sugli stereotipi. "Quando si danno troppe informazioni alle persone, ricorrono al riconoscimento di schemi", ha detto McLuhan.

Abbastanza sicuro, nel 2017, non siamo disinformati; siamo troppo informati. Scansionando i nostri feed compressi, cerchiamo gli argomenti e le viste di trigger che rafforzano la nostra prospettiva.

Ecco perché potremmo avere una visione diversa di tutte le accese discussioni online e altrove. È davvero una sorta di tribalismo, che è caratterizzato da un'insistenza bellicosa sulla coesione. Secondo i sociologi, gli umani ricorrono tipicamente al bullismo e alla castigazione morale per mantenere integra l'unità sociale. Forse le nostre guerre via cavo e gli scarabocchi di Facebook non sono in fin dei conti la morte di un discorso intelligente ma, piuttosto, segni che questa tribù nazionale sta tentando furiosamente di lavorare insieme.

Il potenziale mercato per una discussione intelligente è più grande che mai. Oltre un terzo della popolazione adulta degli Stati Uniti ha una laurea di quattro anni, un massimo storico. E poiché il numero di laureati che sono donne o afroamericani o ispanici è aumentato drammaticamente, gli intellettuali pubblici di oggi sembrano diversi dai vecchi tempi. Non è un caso che alcune delle nostre potenze intellettuali in più rapida crescita siano persone di colore, come Ta-Nehisi Coates e Roxane Gay.

Se guardiamo indietro alla nostra storia, gli intellettuali pubblici sono sempre emersi quando il paese è stato nettamente diviso: durante la guerra civile, la guerra del Vietnam, le lotte per i diritti civili e i diritti delle donne. Questo momento di profonda divisione ideologica vedrà probabilmente il ritorno, proprio quando ne avremo bisogno, dei pensatori e dei parlanti che possono colmare il divario emotivo. Ma questa volta probabilmente terranno forum online e susciteranno podcast.

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Questo articolo è una selezione del numero di luglio / agosto della rivista Smithsonian