Il milionario americano delle miniere non poteva fare a meno di amare

La storia di John Mackay era una volta la storia degli stracci in America più amata. Un immigrato irlandese senza un soldo portato a New York City da bambino, si era alzato dai famigerati Five Points, la baraccopoli più famosa della nazione. Quando Mackay salpò da New York in rotta verso la California nel 1851, non aveva nome, denaro e neppure un amico influente sulla terra. Non aveva posseduto altro che armi forti, una testa chiara e una capacità leggendaria di duro lavoro. Agli occhi dei tempi, la sua strada verso la ricchezza non aveva reso nessun uomo più povero, e pochi lo hanno elogiato per il suo successo.

Ma in parte a causa della sua simpatia e reputazione immacolata, oggi John Mackay è per lo più dimenticato. Contrariamente a titani di industrie come Andrew Carnegie o il magnate della ferrovia e il monopolista del cavo telegrafico Jay Gould, che Mackay avrebbe sconfitto notoriamente, Mackay comandò l'ammirazione delle persone in tutto il mondo. I titoli che ha fatto in genere risplendevano di ammirazione, non abusava mai della fiducia del pubblico, il suo stile personale rimaneva discreto e teneva tranquilli i suoi numerosi sforzi filantropici.

Il re della bonanza: John Mackay e la battaglia sulle più grandi ricchezze nell'ovest americano

Il racconto di frontiera americana che va da uno straccio all'altro di un immigrato irlandese che supera in astuzia, outworks e supera migliaia di rivali per prendere il controllo della Comstock Lode del Nevada, il ricco corpo di oro e argento così immensamente prezioso da cambiare il destino degli Stati Uniti .

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Durante la corsa all'oro della California, Mackay minò per otto anni senza mai fare un "rilancio", mentre i minatori definivano un grande sciopero, ma gli piaceva la dura esistenza all'aperto e le compagnie dei suoi simili senza le complicazioni e le responsabilità degli anni successivi. Ha anche lavorato duramente il più umanamente possibile — negli anni successivi, un uomo che ha lavorato al suo fianco negli scavi ha detto: "Mackay ha lavorato come il diavolo e mi ha fatto lavorare allo stesso modo".

Non aveva un nickel al suo nome quando arrivò in quella che presto divenne nota come la Comstock Lode in quello che era allora il Territorio occidentale dello Utah (oggi Nevada), quindi ha fatto quello che aveva sempre fatto - ha alzato il suo maniche e andò a lavorare. Ha iniziato come una mano comune nella miniera di qualcun altro a $ 4 al giorno. Nel corso dei successivi anni, si rialzò dal nulla, facendo ciò che qualsiasi altro uomo avrebbe considerato due giorni interi di duro lavoro stipati in ogni singolo giorno, lavorando un turno completo per i $ 4 di cui aveva bisogno per sopravvivere e un altro in cambio di "Piedi", che significa una parte della proprietà della miniera, poiché ogni miniera era divisa in così tanti "piedi" sulla lode, e ogni piede rappresentava una parte.

A poco a poco divenne proprietario di un terreno minerario sempre migliore e nel 1865 emerse come uno dei proprietari di maggioranza di una miniera precedentemente oscura chiamata Kentuck, che possedeva un frammento minuscolo della Comstock Lode tra due miniere molto più grandi. Nell'ultima metà di quell'anno, Mackay ha investito tutto il denaro che aveva accumulato in sei anni di lavoro brutale e ogni centesimo che poteva prendere in prestito per vedere il Kentuck molto sotto la superficie. Per sei mesi non ha trovato una tonnellata di minerale redditizio. Alla fine dell'anno, Mackay stava barcollando sull'orlo della bancarotta, ma il giorno di capodanno, 1866, lui e la sua piccola forza lavoro si scontrarono in una massa larga tre metri di quarzo rossastro, zuccherino, dorato e argentato a il fondo della miniera del Kentuck, 250 piedi sotto la superficie.

Nel corso dei prossimi due anni, Mackay estrasse più di $ 1, 6 milioni di oro e argento dal piccolo Kentuck (una somma che a quei tempi ebbe un impatto emotivo approssimativamente equivalente a $ 375 milioni di dollari moderni). Durante quel periodo, il Kentuck pagò $ 592.000 ai suoi azionisti, un rendimento del 37% - una parte sostanziale della quale andò direttamente in tasca a Mackay.

Anni dopo, quando il New York World gli chiese se la ricchezza gli avesse portato felicità, Mackay sembrò incredulo alla domanda. Ha detto che non lo era. Ha detto al giornalista che era stato felice di vendere giornali per le strade di New York da bambino e di lavorare come apprendista carpentiere in un cantiere navale prima di andare a ovest, e che era stato felice di portare con sé un pick e una pala nell'oro della California paese e installazione di legni come una mano nelle miniere Comstock.

Tuttavia, confessò che nient'altro che i suoi figli gli avevano procurato la soddisfazione di guardare lo scoppio del Kentuck sbocciare in una vera e propria bonanza di Comstock.

Mackay aveva fatto una quantità fenomenale di denaro, ma non saziò il suo appetito per le miniere o per le speculazioni nelle miniere. Dopo altre due imprese minerarie, una costosa del fallimento e l'altra modestamente redditizia, il più grande successo minerario di Mackay arrivò nel 1874 e nel 1875, quando lui e i suoi compagni colpirono la "Grande Bonanza" - uno sciopero a 1.500 piedi sotto la superficie nell'adiacente Consolidato della Comstock Miniere di Virginia e California. Quel corpo minerale detiene ancora il record come il più concentrato nella storia e ha reso John Mackay uno degli uomini più ricchi del mondo. La sua quota di profitti era compresa tra $ 20 e $ 25 milioni, circa $ 50 miliardi quando misurata come una quota simile del PIL dei moderni Stati Uniti.

Al culmine del "Bonanza Times" di Comstock nel 1876, il reddito in contanti di John Mackay - dai dividendi delle sole due miniere di bonanza - superò i $ 450.000 al mese. Le uniche persone al mondo con un reddito in contanti mensile comparabile ovunque erano i tre partner junior di Mackay. La loro società, The Bonanza Firm, con un reddito in contanti complessivo compreso tra $ 1, 2 e $ 1, 5 milioni al mese, è stato, secondo lo Spirito del Times, "L'azienda più ricca in America e, in prospettiva, la più ricca del mondo". Le entrate e le spese dell'impresa di quattro persone ha superato quelli di metà degli stati dell'Unione.

Un giorno, un vecchio partner minerario dei giorni della California Gold Rush ha ricordato scherzosamente a Mackay che una volta aveva buttato giù i suoi strumenti frustrato e ha annunciato che sarebbe stato contento per il resto della sua vita con $ 25.000.

"Ww-beh, " balbettò Mackay, lottando per superare la balbuzie che lo aveva perseguitato fin dall'infanzia, "Ho cambiato idea."

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Al di là del mondo difficile, sporco e fenomenale del mining sotterraneo, Mackay si è fatto un nome in altre aree di attività. Ha infranto il monopolio transatlantico del telegrafo di Gould, che ha reso Mackay uno dei principali attori nel settore delle comunicazioni. Il suo ultimo grande sforzo è arrivato nel tentativo di posare un cavo telegrafico sul pavimento del potente Oceano Pacifico per collegare San Francisco con gli interessi stranieri recentemente acquisiti in America alle Hawaii e nelle Filippine.

The Hale and Norcross Mine in Virginia CIty (California State Library) Diligenza di Virginia City (Biblioteca del Congresso) Fotografia di John Mackay (Society of California Pioneers) Virginia City, Nevada, nei suoi anni del boom. (Collezioni speciali, Università del Nevada, Biblioteche di Reno) Una scena mineraria a Virginia City (Collezioni speciali, Università del Nevada, Biblioteche di Reno) Il magnate della ferrovia Jay Gould era uno dei pochi nemici di Mackay. (Libreria del Congresso) Minatori di Comstock (Collezioni speciali, Università del Nevada, Biblioteche di Reno) La scena in una delle miniere di Mackay. (Collezioni speciali, Università del Nevada, Biblioteche di Reno) Litografia di Virginia City (New York Public Library Digital Collections) John Mackay (Nevada Historical Society) Minatori a Comstock Lode (Nevada Historical Society)

Credente fermamente nel potere dell'impresa privata, Mackay annunciò che l'avrebbe fatto senza alcun "sussidio o garanzia" del governo. Anche allora, ci vollero più di un anno per ottenere l'approvazione del governo e ancora di più per far sì che la marina si separasse i suoi sondaggi di profondità del Pacifico. Molto prima di ricevere l'approvazione ufficiale del governo, Mackay stava costruendo 136 miglia di cavo sottomarino al mese, a costi enormi. L'obiettivo rinvigorì il vecchio minatore e quando Mackay incontrò un amico nel maggio del 1902, Mackay alzò i pugni e risparmiò un round di boxe ombra, dicendo che si sentiva come se “potesse gestire qualsiasi tipo di settantenne in il mondo."

Ma non doveva essere. John Mackay morì più tardi quell'anno con sua moglie e un prete cattolico al suo fianco. Suo figlio Clarence ha completato il lavoro di posa del cavo del Pacifico, che ha notevolmente ampliato la portata del potere americano. Al momento della sua morte, i giornali stimarono la ricchezza di Mackay tra i $ 50 milioni e i $ 100 milioni (pari a una fortuna tra i $ 50 e gli $ 80 miliardi di oggi), rendendolo uno degli uomini più ricchi del mondo.

All'indomani della morte di Mackay, lunghi necrologi elogiativi riempirono le colonne della maggior parte dei giornali americani, e molti in Inghilterra e Francia. Il Tribuna di Salt Lake City ha affermato che "di tutti i milionari di questo paese, nessuno era più completamente americano del signor Mackay, e nessuno tra loro ha derivato la sua fortuna in modo più legittimo". Il settimanale contemporaneo di Goodwin ha considerato l'esempio di Mackay, "il più alto di tutti i ricchi in America. ”Aveva“ preso d'assalto le roccaforti dove la natura aveva conservato i suoi tesori e li aveva vinti in una lotta leale ”senza la contaminazione del profitto realizzato nelle transazioni commerciali.

Sarebbe toccato a un'età successiva di storici e attivisti incaricare l'industria mineraria di occuparsi dell'enorme devastazione ambientale provocata sul paesaggio americano e della sofferenza inflitta alle culture dei nativi americani. L'estrazione mineraria si precipita dalle montagne della Sierra Nevada alle Black Hills e dal Montana al New Mexico espropriando le tribù native delle loro terre ancestrali. L'avidità sfrenata ha negato le foreste per puntellare le gallerie minerarie e sparare alle caldaie che alimentavano i paranchi e i mulini, che hanno anche scaricato decine di migliaia di tonnellate di mercurio nei fiumi occidentali e lasciato un'eredità di siti Superfund in tutto l'Occidente.

La popolarità di John Mackay potrebbe ironicamente essere la ragione per cui è svanito dalla memoria pubblica. Mackay morì un uomo molto ammirato - sebbene si trovasse tra i principali industriali e magnati delle miniere negli ultimi decenni del 19 ° secolo in termini di ricchezza, nessuno dei vetrioli diretti ai "Baroni rapinatori" dell'epoca passò a John Mackay.

In effetti, nel settore del telegrafo, Mackay ha mantenuto alti i salari, incentivato e aiutato nell'acquisto dei suoi titoli azionari da parte dei suoi dipendenti, uno dei primi dirigenti d'azienda a prendere tali provvedimenti. Le filantropie personali di Mackay nei suoi ultimi decenni sono state legioni e leggendarie, ma non organizzate. A differenza di molti coetanei dei suoi libri tascabili, come Rockefeller, Carnegie, Stanford e Huntington, Mackay non provò alcuna grande costrizione a lasciarsi alle spalle un'organizzazione filantropica o un'università che avrebbe trascorso i successivi cento anni a riabilitare il suo cognome. Non l'aveva mai perso. Quando alla fine Mackay impose a un vecchio amico di indagare sulle opzioni era troppo tardi, gli rimaneva troppo poco tempo per portare a termine il piano prima della sua morte, e la sua semplice volontà non conteneva disposizioni o istruzioni specifiche.

In ricordo di suo padre, il figlio di Mackay Clarence ha dotato la Mackay School of Mines dell'Università del Nevada, Reno. Avere il suo nome assegnato a una delle principali istituzioni minerarie del mondo riempirebbe sicuramente John Mackay di soddisfazione e orgoglio. Essere costretto ad abbandonare la scuola all'età di 11 anni e lavorare per sostenere sua madre e sua sorella dalla morte di suo padre è stato il più grande rimpianto di Mackay. Nel 1908, Gutzon Borghlum - l'uomo che avrebbe scolpito il Monte Rushmore - fece erigere una statua di Mackay di fronte alla scuola, dove oggi rimane. John William Mackay si erge come un semplice minatore con il fondo dei pantaloni nascosto in un paio di stivali di Mucker, con un pezzo di minerale nella mano destra e appoggiando la sinistra sul manico di un piccone. La somiglianza commemora John Mackay come vorrebbe sicuramente essere ricordato, con lo sguardo rivolto verso Virginia City e la Comstock Lode e le maniche rimboccate, pronte per il lavoro.

Da The Bonanza King di Gregory Crouch. Copyright © 2018 di Gregory Crouch. Ristampato su autorizzazione di Scribner, una stampa di Simon & Schuster, Inc.