Tra le molte agenzie federali colpite dall'attuale chiusura del governo vi è la Food and Drug Administration, che, è stato rivelato questa settimana, ha rinviato alcune delle sue ispezioni di routine e fermato altre. Questa non è una buona notizia per una nazione appena emergente da un grave focolaio di lattuga romana di E. coli. Ma mentre c'è motivo di preoccuparsi in qualche modo delle ispezioni ridotte, la situazione non è ancora un'emergenza.
Centinaia di ispettori della FDA sono stati licenziati a causa della chiusura. Il commissario della FDA Scott Gottlieb ha dichiarato a Laurie McGinley e Joel Achenbach del Washington Post che l'agenzia è stata costretta a sospendere le ispezioni ordinarie delle strutture domestiche di trasformazione alimentare, ma ha sottolineato su Twitter che alcune ispezioni continuano. Nessuna ispezione programmata è stata annullata, ha affermato, ma è vero che la FDA non ha programmato nuove ispezioni per la scorsa settimana.
Gottlieb ha anche rivelato che l'agenzia riprenderà a programmare ispezioni su alimenti "ad alto rischio" - come latte artificiale, frutti di mare e insalate preparate - la prossima settimana. Tuttavia, le ispezioni su ciò che la FDA classifica come alimenti a basso rischio - cose come cracker e biscotti confezionati - saranno interrotte.
Nel tentativo di mettere in prospettiva la situazione, Gottlieb ha notato che la FDA di solito avrebbe fatto "poche dozzine" ispezioni questa settimana, "meno del normale dato che era la prima settimana di gennaio". In totale, ha scritto, l'agenzia effettua 8.400 ispezioni ogni anno. Quindi, come afferma Julia Belluz di Vox, il numero di ispezioni interrotte rappresenta quindi "meno della metà per cento delle ispezioni totali che si svolgono ogni anno".
Vale anche la pena notare che la FDA non controlla tutte le ispezioni alimentari nazionali. Possiede oltre l'80 percento dell'offerta alimentare del Paese, insieme alla maggior parte delle importazioni dall'estero. Tutte le ispezioni alimentari straniere continuano come al solito, ha detto Gottlieb. Ma alimenti come la carne e il pollame domestici sono controllati dal dipartimento dell'agricoltura, i cui ispettori continuano a lavorare senza retribuzione, riferisce Sheila Kaplan del New York Times . Molte ispezioni vengono eseguite anche da dipendenti statali, che non sono interessati dall'arresto, secondo Rachael Rettner di Live Science .
Naturalmente, qualsiasi riduzione delle ispezioni alimentari è tutt'altro che ideale. Le malattie di origine alimentare non sono rare negli Stati Uniti; 48 milioni di persone si ammalano di cibi contaminati ogni anno e 3000 persone muoiono a causa delle loro infezioni, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Gli ispettori possono aiutare a mitigare il rischio controllando strutture per cose come contaminazioni da E. coli e salmonella, infestazioni da insetti o roditori e manipolazione impropria degli alimenti. Delle circa 160 ispezioni alimentari condotte dalla FDA ogni settimana, circa un terzo è considerato ad alto rischio. Ma anche i cosiddetti alimenti a "basso rischio" possono essere la fonte di malattie.
"L'annuncio che proveranno ad avviare ispezioni ad alto rischio è un passo positivo", dice a Kaplan Sarah Sorscher, vicedirettore degli affari regolatori del Center for Science in the Public Interest. “Ma abbiamo avuto focolai da alimenti che non sono ad alto rischio, dalla farina, dai cibi confezionati. Quindi penso che il fatto che i due terzi degli stabilimenti non vengano ispezionati sia ancora un problema. "
Benjamin Chapman, professore associato e specialista in sicurezza alimentare presso la North Carolina State University, dice al Rettner di Live Science che il cibo che gli americani stanno mangiando è probabilmente sicuro come lo era prima dell'arresto. Ma ciò potrebbe cambiare se l'arresto continuasse a trascinarsi. Gli ispettori statali, ad esempio, spesso collaborano con esperti statali per migliorare la sicurezza alimentare, cosa difficile da fare durante l'arresto.
"[T] egli infrastrutture e supporto per l'industria alimentare", dice Chapman, "potrebbe iniziare a influire sulla sicurezza del cibo che stiamo mangiando".
