Il filosofo francese Jacques Derrida una volta dichiarò: "Non esiste potere politico senza il controllo dell'archivio, se non della memoria".
Sebbene non stesse scrivendo della Guerra degli Archivi del Texas della metà del 1800 - e perché avrebbe dovuto considerarne l'oscurità - avrebbe potuto benissimo esserlo. Nell'estate del 1839, quando la nascente Repubblica del Texas affrontò una minaccia dell'esercito messicano a sud, un'aspra disputa sugli archivi della giovane nazione portò alla luce quanto strettamente siano collegati potere e storia.
Il conflitto, in cui i politici statali hanno usato gli archivi come mezzo per conferire legittimità alle loro capitali preferite, è un momento affascinante della storia. Secondo molti storici del Texas, ha giocato un ruolo importante nel motivo per cui Austin è oggi la capitale del Texas.
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La Repubblica del Texas nacque dalla Rivoluzione del Texas, una rivolta del 1835 di coloni statunitensi e Tejanos (messicano-americani che vivevano nel sud del Texas) che oppose resistenza armata al governo messicano. Il problema in questione era l'autonomia; i ribelli si rifiutarono di accettare cambiamenti governativi che lasciarono il potere totale al governo nazionale e al presidente messicano, anziché allo stato e al governo locale. Costituita il 2 marzo 1836, la Repubblica del Texas governò come nazione indipendente fino a far parte degli Stati Uniti nel 1845.
Quel breve periodo di autogoverno di nove anni era tutt'altro che pacifico. Il governo messicano si rifiutò di riconoscere il Texas come uno stato indipendente e il suo esercito fece spesso irruzione nei confini del sud e dell'ovest fino al 1840.
Modellato sul Congresso degli Stati Uniti, con una legislatura bicamerale eletta dalla popolazione in generale (ad eccezione dei neri liberi e dei nativi americani, che non erano considerati cittadini), il Congresso del Texas rappresentava circa 70.000 persone, secondo il primo e unico censimento adottato 1840.
Cinque città del Texas sono servite come capitali temporanee nel primo anno di esistenza della repubblica - saltando in giro per sfuggire alla cattura messicana - prima che Sam Houston, eletto secondo presidente della Repubblica (dopo il presidente ad interim David G. Burnet), avesse scelto la città di Houston, già chiamata così lui, come capitale nel 1837. Gli archivi della Repubblica, tra cui documenti militari, documenti ufficiali, titoli di terra, stendardi e trofei, sigillo del governo e trattati internazionali, arrivarono dalla città di Columbia a Houston con la nuova designazione, secondo allo storico Dorman Winfrey, che scrisse della guerra degli archivi del Texas più di 50 anni fa.
Il prossimo presidente, Mirabeau Lamar - un avvocato della Georgia che credeva che l'estinzione letterale dei nativi americani fosse necessaria per il progresso - trasferì la capitale ad Austin la capitale nel 1839 a causa della posizione centrale della città. I detrattori, il più vocale dei quali era Sam Houston, sentivano che Austin era troppo remota, troppo poco sviluppata e troppo vicina ai nemici messicani e nativi americani, per lo più da Comanche e Cherokee. Houston (la città), nel frattempo, godeva di un maggiore accesso agli scambi grazie alla sua vicinanza al Golfo del Messico.
Una vista della città di Austin, capitale della Repubblica del Texas. Litografia, 1840. (The Granger Collection, New York) Houston (l'uomo) salì alla presidenza una seconda volta nel 1841, ereditando Austin come capitale, e non si fece ossessionare da quanto odiasse la città, definendola spesso "il sito più sfortunato sulla terra per un posto di governo, "e rifiutando di trasferirsi nella residenza ufficiale, preferendo invece prendere una stanza in una pensione.
Dopo aver vinto i tre quarti dei voti, Houston si è sentito in grado di riportare la capitale nella sua omonima città. Ha agitato per un tale cambiamento con il legislatore, ma i rappresentanti hanno sconfitto le sue proposte. Austinites era orgoglioso della sua città natale, ma la loro ostinazione andava oltre. Perdere la capitale arresterebbe la crescita della loro città in rapido sviluppo e provocherebbe un calo dei valori immobiliari. Sam Houston, nella loro mente, stava abbandonando la sede del governo ed esagerando la serietà della minaccia messicana per raggiungere i suoi obiettivi politici.
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All'inizio di marzo del 1842, 700 truppe messicane sotto il generale Rafael Vasquez attraversarono i confini della Repubblica del Texas e, entro il 5 marzo, occuparono San Antonio, a circa 80 miglia da Austin. I funzionari hanno dichiarato la legge marziale; molte famiglie sono partite per un posto più sicuro.
All'indomani dell'attacco, Houston temeva il peggio in quello che sarebbe successo. Le lettere alla sua fidanzata esprimono la vera preoccupazione non solo dell'attacco messicano, ma anche del fatto che Comanches brucerebbe e distruggerebbe la città - e soprattutto i suoi archivi -. Houston sentiva fortemente che Austin non era un luogo sicuro per la capitale della repubblica.
Come scrisse il 24 marzo 1842:
"La distruzione degli archivi nazionali comporterebbe un'irrefrenabile danno a tutto il popolo del Texas ... Se il male infinito che la perdita degli archivi nazionali avrebbe causato, cadesse sul paese attraverso la sua negazione dell'imperiale dovere costituzionale da parte del Presidente essere colpevole all'estremo e deve giustamente sostenere il rimprovero di un'intera nazione ".
Un paio di settimane prima, il presidente Houston aveva ordinato al suo segretario alla guerra, George W. Hockley, di trasferire gli archivi da Austin a Houston, e Thomas "Peg Leg" Ward, il nuovo commissario del General Land Office (che si occupava di terre pubbliche e brevetti e registri governativi mantenuti), gli fu detto di preparare gli archivi per il trasporto.
Il comandante militare di Austin, il colonnello Henry Jones, aveva altri piani. Si oppose all'ordine e convocò cittadini furiosi per discutere la proposta. Insieme formarono un "Comitato di Vigilanza" per fermare il trasporto e sorvegliare gli archivi. Per loro, l'attacco a San Antonio fu esagerato e fu usato un pretesto per spostare la capitale dalla loro città.
Houston ha convocato una sessione speciale del Congresso per risolvere la questione , che si è riunita il 27 giugno. Ha sottolineato l'importanza di spostare la capitale e gli archivi, ma una legislatura indifferente non ha fatto alcuna mossa per cambiare la norma in materia.
Quell'autunno, le truppe messicane attaccarono di nuovo San Antonio, esortando Houston a riunire il Congresso, che questa volta si incontrò a Washington-on-Brazos, una nuova capitale che non era né Austin né Houston, il 5 dicembre 1842. Houston ancora una volta ha chiesto il sostegno di una risoluzione esecutiva che rimuoveva gli archivi nella nuova capitale - indipendentemente da ciò che i cosiddetti cittadini "sediziosi" di Austin avevano da dire al riguardo, secondo Patsy McDonald, autore del Senato del Texas: Republic to Civil War, 1836-1861. Il presidente del Senato Edward Burleson, a cui non piaceva Sam Houston, rifiutò di sostenere la questione procedurale che avrebbe comportato il trasferimento degli archivi e la mozione si bloccò in un pareggio.
Senza successo attraverso i canali ufficiali, Houston prese in mano la situazione - fuori dal Congresso, fuori dal governo.
Il 10 dicembre, ordinò segretamente a due ufficiali dell'esercito del Texas - il capitano Eli Chandler e il colonnello Thomas I. Smith - di riunire una forza di 20 uomini, recuperare gli archivi da Austin con "segretezza, efficienza e invio" e portarli a Washington -on-Brazos.
Scrisse Houston quel giorno, "L'importanza di rimuovere gli archivi pubblici e i negozi governativi dalla loro attuale situazione pericolosa nella città di Austin in un luogo di sicurezza, sta diventando ogni giorno sempre più indispensabile. Mentre rimangono dove sono, nessuno conosce l'ora in cui potrebbero essere completamente distrutti ".
Il 30 dicembre, le forze segrete entrarono ad Austin la mattina presto e stavano caricando gli archivi, con un aiuto di Ward (il commissario dell'ufficio di terra), sui carri quando Angelina Eberly, una locanda locale li attraversò. Titolare di numerosi lotti di città oltre alla sua locanda, Eberly comprese il valore simbolico che gli archivi avevano per la Repubblica. Avendo già perso la capitale a Washington-on-Brazos, perdere gli archivi avrebbe assicurato che Austin sarebbe stata lasciata fuori dal futuro del Texas. Diffuse rapidamente la parola tra gli Austiniti e un piccolo esercito ad hoc si radunò.
Secondo la storia di Winfrey, sulla strada principale di Austin, Congress Avenue, sedeva un obice carico di sei libbre carico di grapeshot, un residuo delle precedenti guerre della Repubblica con i nativi americani. Girò il muso verso il Land Office e "applicò la torcia, e il cannone fu scaricato", secondo la DG Wooten, autore di A Complete History of Texas .
Si udì un grido di "Distruggi la vecchia casa!" Raccontò Ward in una lettera indirizzata a Sam Houston.
Alcuni colpi hanno colpito il Land Office, ma "nessuno è stato ferito e nessun danno è stato fatto", ha scritto Winfrey. Ward, che aveva perso il braccio destro a causa di un cannone mal funzionante all'inizio della sua carriera militare, fu fortunato a togliersi di mezzo.
Sulla Austin's Congress Ave, una statua commemora la guerra degli archivi del Texas (Witold Skrypczak / Alamy Stock Photo) Smith, Chandler e i loro uomini decollarono con gli archivi nei loro carri, inseguiti da circa 20 vigili di Austin, alcuni dei quali trasportavano il cannone. Intorno a mezzogiorno del giorno successivo, a Bushy Creek, appena a nord di Austin, la folla di Austin teneva sotto tiro le truppe, dando a Smith la "alternativa alla resa o alla lotta", scrisse Winfrey, sebbene ci siano diverse versioni della storia. Nel resoconto scritto da Wooten, la folla ha costretto Smith a spostare gli archivi ad Austin, mentre Ward afferma che i vigilanti hanno riportato gli archivi da soli.
Indipendentemente da ciò, Smith fu costretto a cedere gli archivi, che furono debitamente restituiti ad Austin. I membri del "Comitato di Vigilanza" hanno celebrato la loro vittoria con una festa di Capodanno sotto forma di un pasto sostanzioso - alcuni resoconti affermano di aver persino invitato il colonnello Smith a partecipare, e ha accettato volentieri. Altri dicono che ha rifiutato. Ad ogni modo, il conflitto senza sangue era, per il momento, finito.
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Con l'ufficio del territorio danneggiato, gli archivi avevano bisogno di una nuova casa e, secondo lo storico Louis Wilz Kemp, “Tutti i documenti furono poi sigillati in scatole di latta e conservati presso la guardia diurna e notturna della signora Eberley. Un tentativo di prenderli con la forza avrebbe scatenato una guerra civile ".
Questa svolta di cose lasciò Ward infelice, mentre scriveva a Houston: “Ho impiegato tutto lo sforzo che potevo per farli restaurare in questo posto, ma invano, e quale potrebbe essere il risultato, solo la Provvidenza può determinare. Sono state fatte molte minacce contro di me ... ma per quanto pericolosa o spiacevole possa essere la mia situazione, non mi lamenterò se posso fare un servizio alla Repubblica. "
Poco dopo, il Congresso indagò sulle azioni di Houston e in seguito lo rimproverò. Una commissione del Senato concluse che Houston non aveva motivi legali per tentare di spostare gli archivi.
Mentre gli archivi rimasero ad Austin, la sede del governo continuò a rimanere a Washington-on-Brazos e Austin, senza lo status associato alle capitali, si trasformò in una città fantasma.
Per tutta la prima metà del 1843, dopo ripetuti fallimenti da parte di Ward nel recuperare gli archivi per la sua agenzia, creò un nuovo ufficio terrestre a Washington-on-Brazos, dove erano già stati creati nuovi archivi mentre il governo svolgeva i suoi affari.
Il 4 luglio 1845, finalmente e senza troppi conflitti o angoscia, i due archivi furono riuniti ad Austin; la Repubblica del Texas si unì agli Stati Uniti d'America pochi mesi dopo, il 29 dicembre di quell'anno.
Austin, forse più di qualsiasi altra città degli Stati Uniti, ha affermato strenuamente se stessa e la sua identità come capitale fin dall'inizio, e la Guerra degli Archivi è stata un affascinante passo nel suo viaggio per diventare la città moderna e sicura di sé che è oggi . La questione del Texas, la capitale dello stato, non fu risolta fermamente fino al 1850, quando i texani votarono a larga maggioranza per scegliere la potente e sciatta Austin come capitale e sede del governo. La sua posizione di capitale fu cementata con un altro voto, questa volta definitivo, a livello statale nel 1872, che segnò la fine di un viaggio molto strano, molto lungo.
Sheila McClear è una giornalista e autrice che vive a New York City.
