Quando gli scienziati vogliono determinare se un animale è autocosciente, conducono quello che è noto come un "test di auto-riconoscimento dello specchio", in cui i ricercatori espongono gli animali al proprio riflesso e vedono se le creature possono capire che stanno guardando a un'immagine di se stessi. La maggior parte delle specie non supera il test, ma alcuni selezionati, tra cui scimpanzé, delfini, elefanti e corvidi, sembrano essere in grado di riconoscersi allo specchio. Per inciso, questi animali sono considerati abbastanza intelligenti. Ma come riporta Jake Buehler del National Geographic, un nuovo studio ha scoperto che i pesci, in genere non considerati le creature più intelligenti, possono anche mostrare segni di auto-riconoscimento.
Il test di auto-riconoscimento dello specchio, sviluppato per la prima volta dallo psicologo Gordon Gallup Jr. nel 1970, tende a svolgersi in diverse fasi tra le specie che sono in grado di superarlo. Innanzitutto, agli animali viene data la possibilità di abituarsi allo specchio; molti rispondono cercando di attaccare le loro riflessioni, suggerendo di interpretare la propria immagine come un altro animale. Ma poi i soggetti del test iniziano ad agire in modi insoliti davanti allo specchio, come se testassero la relazione tra le loro azioni e l'immagine riflessa, e successivamente usano lo specchio per esplorare i loro corpi. Quando Gallup ha applicato il test agli scimpanzé, ad esempio, hanno usato gli specchi per pulire i denti, raccogliere il naso ed esaminare i genitali. Infine, un segno colorato è posto sugli animali; se regolano i loro corpi per vedere meglio il segno nello specchio, o iniziano a colpire il segno mentre guardano il loro riflesso, sono considerati in grado di riconoscere che stanno guardando un'immagine di se stessi.
Pubblicato sulla rivista PLOS Biology, il nuovo studio ha cercato di applicare questo test al labro più pulito, un piccolo pesce tropicale che si nutre di ectoparassiti e muco di altri pesci. Il wrasse più pulito è noto per essere abbastanza intelligente, per quanto riguarda il pesce; sembrano in grado di tenere traccia delle loro interazioni con oltre 100 singoli "clienti" che vengono da loro per una pulizia, per esempio. E secondo gli autori dello studio, anche il piccolo pesce si è comportato bene nel test di auto-riconoscimento dello specchio.
Quando 10 wrasse più puliti sono stati esposti per la prima volta a uno specchio, hanno cercato di attaccarlo, ma quell'aggressività alla fine ha lasciato il posto a comportamenti atipici, come nuotare sottosopra davanti allo specchio, come se il wrasse stesse iniziando a capire che non stavano guardando un altro animale. Quindi i ricercatori hanno iniettato un gel marrone vicino alla gola del pesce, un punto che non sarebbero stati in grado di vedere senza l'aiuto di una superficie riflettente. Quando i wrasse furono successivamente esposti ai loro riflessi, trascorsero relativamente lunghe quantità di tempo in posture che avrebbero permesso loro di osservare i segni di colore nello specchio. Hanno anche raschiato i lati segnati dei loro corpi nell'ambiente circostante, cosa che molti pesci fanno quando cercano di rimuovere sostanze irritanti o parassiti dalla loro pelle.
Fondamentalmente, gli autori dello studio hanno scoperto che il labro non ha cercato di raschiare i loro corpi quando sono stati iniettati con un segno chiaro o quando sono stati iniettati con un segno colorato ma non presentato con uno specchio. "Indica che capiscono che lo specchio non è qualcos'altro", dice Alex CBC, co-autore e professore di comportamento animale presso l'Università tedesca di Costanza. "Non è qualcosa al di là di loro. Non è uno specchio in un altro mondo. Ma piuttosto, riflette il mondo in cui si trovano già ”.
Ma altri esperti non ne sono convinti, incluso lo stesso Gallup. Dice a Buehler del National Geographic che il labro, che vive e respira per pulire ectoparassiti su creature marine, potrebbe aver trascorso del tempo a guardare i loro segni allo specchio perché pensavano di guardare i parassiti su un altro pesce.
"Raschiare la gola nel punto in cui si trova il segno può semplicemente rappresentare un tentativo di richiamare l'attenzione degli altri pesci nello specchio per la presenza di un apparente ectoparassita in gola", aggiunge.
Tecnicamente, il labro comune ha superato la misura di autocoscienza di Gallup, ma gli autori dello studio non stanno cercando di affermare che i pesci siano effettivamente autocoscienti. In effetti, "autocosciente" è un termine appiccicoso; gli scimpanzé possono essere in grado di riconoscersi allo specchio, ad esempio, ma ciò non significa che trascorrano le ore a contemplare il significato della vita. I ricercatori concludono che il labro "subisce un processo di autoreferenziazione, in cui le osservazioni dirette o indirette (ad esempio, in una riflessione speculare) del sé fisico sono percepite come parte del proprio corpo dall'osservatore, ma senza questa teoria implicante di mente o consapevolezza di sé. "
Questa volta solleva una serie di importanti domande sull'utilità del test di auto-riconoscimento dello specchio. L'esperimento è utile per determinare il riconoscimento di sé, ma non l'autocoscienza? Il superamento del test dello specchio può rivelare autocoscienza in alcune specie, ma non in altre? Come possiamo misurare l'autocoscienza tra diverse specie, alcune delle quali non si basano sulla vista o sul tatto come loro sensi primari? "[T] la sua ambiguità suggerisce che il test del marchio necessita di urgente rivalutazione nel contesto di studi cognitivi comparativi", scrivono gli autori dello studio.
Oltre a evidenziare alcune carenze del test di auto-riconoscimento dello specchio, i ricercatori sperano che il loro studio farà luce sull'intelligenza spesso sottovalutata dei pesci.
"Molte persone pensano che i pesci siano animali liberi con ricordi di tre secondi", dice Jordan a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo . "Ma se ti istruisci su ciò che questi animali possono fare, non dovrebbe sorprendere che possano fare qualcosa di più complesso."
