Il ranger del parco Robert Régina ed io stavamo facendo un'escursione lungo una cresta nella penisola di Caravelle, in alto sopra lo scintillante Oceano Atlantico, quando mi chiese: "Cosa sai della Martinica?" Poi rispose per me con orgoglio gallico perverso: "Rien, je crois! Niente, credo!" Bene, non proprio niente. Una volta ho scritto un libro sulla vita romantica di Napoleone Bonaparte, quindi sapevo che il suo leggendario amore - Marie-Josèphe-Rose Tascher de la Pagerie, meglio noto come imperatrice Giuseppina - era nato e cresciuto in Martinica. Ma Régina era piuttosto vicina, che ho conosciuto dopo uno sguardo alla sontuosa bellezza di questa spettacolare riserva naturale, dove una foresta incantevole scende a cascata lungo le montagne fino a spiagge di sabbia bianca. Non avevo mai sentito parlare della penisola di Caravelle prima. La mia conoscenza della Martinica era in effetti quasi assurda .
Alla fine Régina e io ci dirigemmo verso le rovine dello Château Dubuc, un'enorme piantagione di zucchero e oggi un duro esempio della complicata storia della Martinica. I francesi si insediarono per la prima volta sull'isola nel diciassettesimo secolo, e rapidamente stabilirono molte piantagioni come la Dubuc, tutte lavorate da schiavi. (La schiavitù fu messa fuorilegge nel 1848.) Attualmente un dipartimento francese d'oltremare, la Martinica rimane strettamente legata alla patrie: nella sua lingua, nel suo uso dell'euro, nella sua cucina e nella sua apertura a idee progressiste insolite per la regione. Questa visione del mondo franco-centrica - e il fatto che i voli dagli Stati Uniti comportavano così tanti scali che a volte sembrava più veloce passare da Parigi - ha a lungo tenuto lontano dalla Martinica i radar della maggior parte degli americani.
Tutto è cambiato negli ultimi anni, quando Norwegian Airlines ha iniziato a offrire voli diretti a prezzi accessibili da New York, Boston e Fort Lauderdale. Alcuni amici che erano arrivati in Martinica mi hanno raccontato della straordinaria varietà di paesaggi tropicali che fanno sentire il paese molto più grande delle sue 436 miglia quadrate. La costa settentrionale è vulcanica, con spiagge di sabbia scura, mentre la costa meridionale è punteggiata da insenature di sabbia bianca. Le coste orientali e atlantiche sono selvagge; le acque occidentali e caraibiche rimangono serene. Nel cuore dell'isola ci sono montagne fitte di foreste pluviali dove gli avventurosi possono fare escursioni, canyoning e rafting. E si può anche ritirarsi in villaggi che offrono un fascino rilassato e unicamente creolo.
E così mi sono diretto a sud per il mio corso intensivo su tutte le cose Martinicano. Ecco alcuni degli incantesimi d'avanguardia dell'isola che ho scoperto lungo la strada.
Ha il glamping fantascientifico.
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Sono stato accusato di essere autoassorbito prima, ma la mia prima notte vivevo letteralmente in una bolla. L'inventivo Domaine des Bulles (raddoppia da $ 175) è un eccellente esempio di come la Martinica fa le cose in modo inaspettato: queste tre bolle trasparenti, situate nella foresta vicino alla città di Le Vauclin, offrono il campeggio come Jules Verne avrebbe potuto immaginarlo. Il mio globulo ad alta tecnologia era dotato di aria condizionata, con un enorme letto perfetto per osservare le stelle. All'esterno c'era una doccia all'aperto e una vasca per tuffi in pietra riempita da un fresco ruscello di montagna. Per cena, chiesi a un walkie-talkie di fare un buon pasto francese e una bottiglia di Côtes du Rhône consegnata al mio tavolo all'aperto. Gli esibizionisti possono essere delusi, tuttavia: ogni bolla è tenuta privata da recinzioni e fogliame folto. La Martinica è molto francese, ma ci sono limiti all'autoesposizione.
È un'enclave di arte all'avanguardia.
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Le persone in genere non pensano ai Caraibi per l'arte contemporanea, ma i visitatori della Martinica possono vedere un'impressionante collezione di opere, tutte ospitate in una distilleria di rum. Habitation Clément, a Le François, comprende una casa storica con piantagioni, un parco di sculture di 40 acri e un'elegante galleria che espone artisti della regione. Le opere possono essere provocatorie: una delle sculture più sorprendenti è la parola sangue in enormi lettere rosse, un riferimento al brutale impatto della schiavitù sull'isola. Oltre all'arte, la maggior parte viene qui per assaggiare rhum agricole, lo spirito distintivo della Martinica, che è fatto di canna da zucchero pressata invece di melassa, dandogli un gusto più leggero, meno sciropposo. L'originale distilleria Clément, che risale al 1917, è conservata come un'opera d'arte site specific in sé, e il rum è conservato in cantine profumate. Mi ha fatto molto piacere scoprire che l'ultima tappa era un'elegante sala di degustazione.
È il paradiso dei gastronomi.
Il cibo è preso sul serio sull'isola, ma il quoziente di stile culinario è stato migliorato con la recente apertura del Coco francese (raddoppia da $ 518; antipasti $ 30- $ 35), un hotel boutique a La Trinité il cui design è luminoso e arioso come qualsiasi nuova locanda provenzale chic. La sala da pranzo è il suo cuore e la sua anima: lo chef, Michel Benaziz, un veterano di ristoranti a Tolosa e St. Martin, dona ai suoi piatti francesi un tocco caraibico usando erbe biologiche del giardino in loco. (Il suo marlin confit con rape e "salsa vergine", a base di limone, pomodoro, basilico e coriandolo freschi, era eccezionale.) La controparte urbana di Coco francese nella capitale, Fort-de-France, è la Table de 24 posti Marcel (prix fixe da $ 105), dallo chef martinicano Marcel Ravin, che recentemente è tornato a casa dopo aver gestito il ristorante stellato Michelin al Monte-Carlo Bay Hotel. Un giorno mi sono diretto a pranzo in una capanna sulla spiaggia di Le Carbet chiamata Le Petibonum (antipasti $ 21– $ 27) gestita da Guy Ferdinand, a cui piace essere chiamato "Chef Hot Pants" per via dei suoi pantaloncini extra corti. Dopo un piatto di gamberi freschi locali sulle acque dei Caraibi, ho sollevato un bicchiere di Sauvignon Blanc all'atteggiamento francese nei confronti della vita.
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È un ottimo posto dove andare per un disco.
Questa è una delle migliori isole dei Caraibi per il noleggio di un'auto. L'autostrada A1 finanziata dalla Francia dall'aeroporto è così ben mantenuta che praticamente si qualifica come attrazione turistica in sé. Ma prendi qualsiasi deviazione dalla A1 e una delle strade principali e ti ritroverai a seguire una ragnatela di stradine di campagna attraverso lussureggianti terreni agricoli. Quando ho prenotato la cena all'Hôtel Plein Soleil (raddoppia da $ 235) , a Le François, il maître mi ha inviato per e-mail un set di istruzioni di guida lungo una pagina, anche se l'assenza di segnali stradali ha reso più facile fermarsi e chiedere indicazioni dalla gente del posto. Ne è valsa la pena: la sconnessa tenuta coloniale offre una vista mozzafiato sulla costa atlantica, una cucina creativa e, soprattutto, un bar retrò pieno di opere d'arte sensuali, tra cui un sontuoso nudo che presiede le bottiglie di liquori.
È ripido nella storia.
La mia crescente consapevolezza di aver solo graffiato la superficie della Martinica è stata confermata quando ho visitato i siti legati alla celebre figlia dell'isola, Josephine Bonaparte. I resti della sua città natale, Domaine de la Pagerie (Rte.38, Les Trois-Îlets; 596-596-68-38-34), sono conservati con cura, con giardini che mostrano le dalie, l'ibisco e le camelie che ha introdotto in Europa come imperatrice. Le gite in barca da Le François, sulla costa orientale, includono visite a La Baignoire de Joséphine - "Vasca da bagno di Giuseppina" - un banco di sabbia poco profondo nel mezzo della baia vicino al quale, secondo la leggenda, andava in vacanza da bambina. I catamarani di Les Ballades du Delphis pesano l'ancora in modo che i passeggeri possano mangiare snack creoli e sorseggiare cocktail nell'acqua alta fino alla vita. Ma la relazione amorosa è complessa. La statua dell'imperatrice più importante dell'isola, nella piazza principale di Fort-de-France, è stata tagliata la testa. I pochi martiniani che credono che l'isola dovrebbe essere indipendente vedono Josephine come un simbolo dell'oppressione francese. Fu lei a convincere Napoleone a ripristinare la schiavitù sull'isola nel 1802, secondo la gente del posto, dopo che fu abolita in seguito alla Rivoluzione francese. Nel 1991, attivisti per l'indipendenza "ghigliottinarono" la statua. "Il governo ha avuto un'altra testa scolpita per lei, ma non vogliono rimetterla", mi disse un vecchio signore nel parco con una risatina. "Se lo fanno, quei coquin [mascalzoni] hanno promesso di tagliarli di nuovo!" Ovviamente, avevo ancora più profondità nascoste da esplorare.
Questa storia è originariamente apparsa su Travel + Leisure.
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