L'anno scorso, il giornalista della rivista Smithsonian Megan Gambino si è recato a Panama per assistere a un evento raro: la nascita di una barriera corallina. Questa barriera corallina sana vive al largo della costa di Panama. Ma la situazione per gran parte delle barriere coralline del mondo è terribile. Alcuni scienziati prevedono che se il cambiamento non arriverà presto, i coralli cesseranno di esistere come li conosciamo entro i prossimi 40 anni.
Una potenziale soluzione è la creazione di banche di sperma di corallo. Ciò consente agli scienziati di congelare lo sperma e gli embrioni di molte diverse specie di coralli, in modo che possano mantenere specie che potrebbero estinguersi in natura. Lo Smithsonian ha recentemente collaborato con scienziati dell'Università delle Hawaii a Manoa per creare il primissimo repository di coralli congelati dalle Hawaii. Secondo la Hawaii Coral Reef Initiative, lo stato insulare ospita 410.000 acri di barriera corallina, che costituisce quasi l'85% di tutti gli ecosistemi della barriera corallina negli Stati Uniti.
"Poiché le cellule congelate delle banche sono vitali, il materiale congelato può essere scongelato uno, 50 o, in teoria, anche tra 1.000 anni da oggi per ripristinare una specie o popolazione", ha affermato la ricercatrice Mary Hagedorn dello Smithsonian Conservation Biology Institute in un rapporto. Alcuni dei campioni di sperma congelati del repository sono già stati utilizzati per fertilizzare le uova di corallo.
La biologa della barriera corallina Nancy Knowlton, la cattedra Sant Smithsonian per la scienza marina, afferma che la scarsa qualità dell'acqua, la pesca eccessiva e le emissioni di CO2 rappresentano la più grande minaccia per le barriere coralline del mondo. Gli oceani della terra hanno assorbito circa 525 miliardi di tonnellate di CO2 dall'atmosfera. Questa CO2 rende gli oceani più acidi, il che a sua volta compromette la capacità dei coralli di costruire le loro strutture calcificate. Gli aumenti della temperatura globale possono anche causare "sbiancamento dei coralli", in cui il corallo perde il suo colore e muore di fame perché le alghe microscopiche di cui si nutre non possono sopravvivere alla temperatura dell'acqua nemmeno di due gradi Fahrenheit al di sopra delle medie stagionali.
Finora, la nuova banca dello sperma di corallo contiene cellule embrionali del corallo fungo di colore neon ( Fungia scutaria, sopra) e del corallo del riso ( Montipora capitata ), ma gli scienziati hanno in programma di raccogliere molte più specie diverse che sono importanti per le scogliere hawaiane.
