Oggi, le palestre gestite da YMCA coprono gli Stati Uniti e servono milioni di persone. Potresti chiederti perché un'organizzazione basata sulla fede avrebbe gestito le palestre, ma "The Y", come si è rinominato, ha iniziato il suo giro di allenamento grazie a una filosofia della fine del diciannovesimo secolo nota come "cristianesimo muscoloso".
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Questo movimento, che collegava l'abilità fisica con una forte fede e moralità, "rappresentava la risposta degli uomini protestanti ai cambiamenti nel corso del diciannovesimo secolo", scrive lo studioso Irén Annus. Questi uomini stavano rispondendo a una serie di sviluppi, scrive, come "la crescente presenza pubblica delle donne" nel movimento per la temperanza e la spinta per ottenere il voto delle donne, così come l'afflusso di immigrati che lavoravano stereotipicamente lavori maschili mentre i protestanti bianchi anglosassoni della classe media sollevarono sempre più penne.
Uno dei modi in cui si manifestò questa ansia era una rinnovata attenzione alle organizzazioni fraterne, scrive, "tra cui i massoni, l'associazione cristiana dei giovani uomini e i boy scout, in cui gli uomini sono riusciti a ricostruire un'aura di mascolinità per se stessi".
L'idea vittoriana del cristianesimo suggeriva che gli uomini dovevano essere forti per combattere e rappresentare fisicamente il dominio della loro religione e dei suoi ideali. Ciò era vero in Inghilterra, dove il primo YMCA in assoluto fu aperto nel 1844, così come in America. A Boston, in questo giorno del 1851, fu aperto il primo YMCA americano, che offriva "un luogo di ritrovo sicuro, opportunità di socializzazione, lezioni di studio della Bibbia e incontri di preghiera", secondo la sua storia ufficiale. Si trasferì rapidamente in un locale più grande che comprendeva una sala di lettura, una palestra e "lezioni e lezioni".
Entro il 1880, gli YMCA americani stavano ponendo una maggiore enfasi sull'educazione fisica e sulla parte del "bodybuilding" del loro mandato. In effetti, il primo direttore del programma di educazione fisica del Boston YMCA, Robert J. Roberts, coniato quel termine alla fine del 1870, scrive la Northeastern University.
"I muscoli di Roberts erano sviluppati quanto la sua visione per l'YMCA", scrive l'università. "La sua schiena cesellata potrebbe essere vista nelle pubblicità per la palestra dell'YMCA."
Sebbene la forza fisica e le risorse sociali come quelle offerte dall'YMCA non fossero di per sé cose negative, vale la pena notare che gli stessi ideali che hanno plasmato l'organizzazione hanno avuto effetti terribili altrove. L'idea che "ondate di immigrati apparentemente" meno in forma "hanno minacciato di inondare la cultura anglosassone" dell'America aveva un enorme potere in questo momento, scrivono Michael Perelman e Vincent Portillo per Counterpunch . Queste ansie davano potere al movimento eugenetico che cercava di controllare le persone "non idonee", una specie di pensiero culminato drammaticamente nell'Olocausto.
"Lo sport ha offerto ai giovani presunti eletti geneticamente benedetti l'opportunità di mostrare il loro potenziale di leader naturali", scrivono i due. "In effetti, il cristianesimo muscoloso doveva produrre il tipo di leadership che gli aristocratici avevano storicamente esercitato, specialmente in tempo di guerra".
La Y non è l'unica organizzazione moderna che ha queste radici: sono condivise con le Olimpiadi, le moderne Girl Scout e Boy Scout, con il football universitario e con concorsi di bellezza. Mentre le loro ideologie sono cambiate dai loro inizi, vale la pena ricordare le idee che hanno dato il via a queste organizzazioni.
