Perché Hedy Lamarr era l'arma segreta di Hollywood

Quando il pubblico americano fu presentato all'attrice austriaca Hedy Lamarr nel film Algeri del 1938, aveva già vissuto una vita piena di eventi. Ha avuto il suo inizio scandaloso nel cinema in Cecoslovacchia (il suo primo ruolo è stato nell'estasi erotica). Si sposò a 19 anni prima della seconda guerra mondiale in Europa con Fritz Mandl, un commerciante di armi paranoico e eccessivamente protettivo collegato con fascisti in Italia e nazisti in Germania. Dopo la morte improvvisa di suo padre e mentre la guerra si avvicinava, fuggì dalla tenuta di campagna di Mandl nel cuore della notte e fuggì a Londra. Incapace di tornare a casa a Vienna, dove viveva sua madre, e determinata a entrare nel cinema, prenotò il passaggio negli Stati Uniti sulla stessa nave del magnate Louis B. Mayer. Sfoggiandosi, attirò la sua attenzione e firmò con i suoi MGM Studios prima che attraccassero.

Arrivare a Hollywood le ha portato un nuovo nome (Lamarr era originariamente Kiesler), fama, molteplici matrimoni e divorzi e un'incursione in un lavoro rivoluzionario come produttore, prima che alla fine diventasse una reclusa. Ma forse l'aspetto più affascinante della vita di Lamarr non è così noto: durante la seconda guerra mondiale, quando aveva 27 anni , la star del cinema inventò e brevettò un ingegnoso precursore delle attuali comunicazioni ad alta tecnologia. La sua vita è esplorata in un nuovo documentario, Bombshell: The Hedy Lamarr Story . La regista Alexandra Dean ha parlato con Smithsonian.com del lavoro non inventato di Lamarr come inventore.

L'intervista è stata leggermente modificata per chiarezza e durata.

Molte persone conoscono Hedy Lamarr come questa attrice meravigliosa e affascinante, non come l'inventore di una tecnologia di comunicazione. Da dove viene l'ingegnosità di Hedy Lamarr?

Il fascino di Hedy per l'invenzione era molto innato; era un amore naturale, una passione, ed era favorito da suo padre, che era un banchiere, ma in realtà amava lo stesso l'invenzione. Le avrebbe fatto notare come funzionavano le cose, passava il carrello, da dove proveniva l'elettricità e le piaceva armeggiare, così avrebbe fatto le cose per impressionarlo. Smontava un carillon e lo rimetteva insieme, e aveva sempre avuto quel tipo di mente.

Che cosa ha inventato?

Durante la seconda guerra mondiale, inventò un sistema di comunicazione segreto per gli alleati. Era un segnale radio sicuro che avrebbe permesso alle navi da guerra alleate di controllare i loro siluri. Il segnale radio che va dalla nave al siluro cambierebbe le frequenze secondo un codice complicato in modo che i tedeschi non potessero inceppare il segnale. Ha ispirato un sistema di comunicazione digitale sicuro che usiamo oggi.

Come si è interessata a quel problema?

Come ebrea austriaca, era molto preoccupata per quello che stava succedendo alla sua famiglia lasciata a Vienna. Voleva portare sua madre in salvo negli Stati Uniti, ma i sottomarini nazisti avevano fatto esplodere i rifugiati che avevano tentato una traversata atlantica. Come accadde, Hedy era stata sposata con un produttore di armi che aveva lavorato con i nazisti prima di fuggire dall'Austria, quindi conosceva il tipo di siluri che i nazisti avevano e voleva progettarne uno che avrebbe dato il sopravvento agli Alleati.

Hedy's Folly: The Life and Breakthrough Invention of Hedy Lamarr, the Most Beautiful Woman in the World

L'autore, vincitore del premio Pulitzer, Richard Rhodes, racconta una storia straordinaria della storia della scienza: come una stella del cinema affascinante e un compositore d'avanguardia hanno inventato la radio a spettro diffuso, la tecnologia che ha reso possibili telefoni wireless, sistemi GPS e molti altri dispositivi.

Qual è stato il ruolo del suo collaboratore, il musicista George Antheil?

Hedy ha avuto questa idea [per comunicare con i siluri], ma non sapeva come metterla in pratica meccanica. La persona che l'ha fatto per lei era questa musicista che aveva anche lasciato la scuola a 15 anni e non aveva esperienza scientifica e ingegneristica, ma aveva lavorato con pianoforti di musicisti. Aveva provato a sincronizzare i pianoforti a 16 musicisti per questo famoso balletto che fece a Parigi chiamato Ballet Mecanique.

Quindi era l'esperto mondiale nella sincronizzazione di questi pianoforti, ed è stato colui che ha detto che fondamentalmente creiamo questo sistema di comunicazione nella realtà. Metteremo due piccoli involtini di piano all'interno del siluro nella nave e lo sincronizzeremo, perché sapeva come farlo. Era la mente meccanica. Lei era il concetto.

E poi hanno anche portato un ingegnere, giusto?

Si sono avvicinati abbastanza al concetto, ma hanno portato l'idea al National Inventors Council, che li ha messi in contatto con questo ingegnere di CalTech per aiutarli a perfezionarlo e renderlo praticabile.

Perché la Marina ha rifiutato la tecnologia di salto di frequenza?

Penso che la Marina si stesse dicendo: guarda, è una star del cinema e una pianista che ha lasciato la scuola a 15 anni e non sanno di cosa stanno parlando. Dovrebbero uscire e vendere titoli di guerra se vogliono aiutare lo sforzo bellico e non fare ciò che fanno ingegneri e scienziati. Non l'hanno capito.

Ma la sua invenzione è stata usata dopo la guerra?

Il suo brevetto fu consegnato a un appaltatore negli anni '50 che stava costruendo un "sonobuoy" (dispositivo galleggiante di rilevamento di sottomarini) per la Marina degli Stati Uniti. Ha messo una versione aggiornata della sua invenzione nei suoi progetti e da lì il suo concetto si è evoluto nel sistema di "salto di frequenza" che usiamo oggi con Wi-Fi, Bluetooth e GPS.

Qual è stata la sfida più grande nel fare il film?

Di gran lunga la più grande sfida nel realizzare il film è stata che non c'era traccia, praticamente nessuna, di Hedy che parlava su nastro dell'esperienza. All'epoca in cui ho iniziato a fare questo progetto, molte persone mi dicevano che è una bella storia, ma non è vero. Non ha inventato questa invenzione, né l'ha rubata al marito del suo produttore di armi a Vienna, oppure [Anthiel] l'ha inventata.

Avevo scienziati e ingegneri che mi dicevano che era impossibile che lei lo avesse fatto. E davvero non volevo solo dire che l'aveva fatto perché volevo che lo avesse fatto.

Ho trascorso circa sei mesi a riferire e vedere solo se potessimo trovare qualche disco ovunque, qualche disco nascosto che nessuno aveva mai trovato prima di Hedy che raccontava la storia da sola. Avevamo esaminato ogni singolo numero e nome di chiunque avesse mai parlato nel disco, e una sera ho deciso di provare ancora una volta e di esaminare l'intero elenco. La seconda volta in cui ci siamo resi conto per un giornalista, avevamo l'e-mail sbagliata per lui.

E abbiamo trovato l'e-mail giusta e l'ho mandato per e-mail e mi ha chiamato immediatamente, e ho preso il telefono e mi ha detto, sto aspettando 25 anni che tu mi chiami, perché ho i nastri.

Ero nei brividi. Mi sentivo come se avessi evocato questi nastri solo per puro desiderio e necessità, che esistano. E stavamo correndo laggiù, e aveva cinque cassette che erano state sedute in un cassetto, erano state infilate dietro un bidone della spazzatura. Non erano mai stati ascoltati.

Abbiamo iniziato ad ascoltarli, ed eccola lì. Era più grande, era un po 'confusa, ma eccola lì. Stava raccontando la storia di quello che ha fatto. Quindi è davvero sorprendente. A quel punto ho buttato fuori il film che stavo inventando fino ad allora, basato su quei piccoli ritagli che aveva mai raccontato, sui giornali e su alcune lettere in tedesco, e ho appena iniziato a lasciarle raccontare la storia con la sua voce dal nastri. E questo ha davvero reso il film per me perché era la sua storia nelle sue parole.

E quando si trattava dell'invenzione, questa domanda se l'avesse copiata da suo marito o George, rideva e diceva di no, non mi interessa cosa dicono gli altri. So cosa ho fatto. E ha spiegato perché lo ha fatto. Quindi è stato semplicemente meraviglioso sentirla dire questo, e poi siamo stati in grado di trovare altre prove che hanno sostenuto anche lei.

Un tema che emerge nel film è la sua capacità di tagliare i legami. Ha divorziato qualcosa come cinque o sei volte, e ha un figlio adottivo da cui prende le distanze, quindi si dissocia totalmente dall'essere ebrea. A cosa attribuisci questo?

Hedy era un sopravvissuto. Un animale in trappola lascerà l'arto nella trappola per sopravvivere, e penso che abbia lasciato un arto, davvero, a Vienna. Ecco perché vedi questa brama di Vienna, ma questa riluttanza a tornare indietro, perché durante l'infanzia ha avuto un tale trauma dovuto lasciare la sua casa, suo padre morente, sua madre lasciata indietro. Quindi suo marito si svende ai nazisti e poi scopre che lei stessa viene riconosciuta pubblicamente come nemica. Hitler sta dicendo che non schermerà l' Estasi perché l'attrice protagonista è ebrea. Tutto ciò ha rappresentato un grande trauma per lei.

E quando è fuggita, ha davvero reciso quell'arto e non ha mai parlato della sua famiglia a Vienna, e non ha mai parlato delle persone che ha lasciato o delle persone che ha perso. Non poteva nemmeno parlare dei suoi giorni ebraici. Questo è il tipo di perdita di cui stai parlando in amputazione. Una volta che una persona è in grado di farlo con un aspetto della sua vita, conserva la capacità di farlo con gli altri. Questa è la tragedia della vita di Hedy.

Quale scoperta di Lamarr ti ha sorpreso di più?

Sua madre la chiamava camaleonte da bambina, ed era una camaleontica, ma non in un modo in cui era appena diventata altre persone, in modo da poter sperimentare così tanti lati diversi della sua personalità, dall'inventore dall'attrice alla star del cinema al produttore. È stato un vero shock per me. È stata una delle prime produttrici di Hollywood, lei e Bette Davis sono state le prime due donne a dire che potevano produrre i propri film. E Hedy ha avuto più successo di Davis. Semplicemente incredibile. Qualcuno così intenzionale e così potente, e così riluttante a essere inscatolato da qualsiasi pregiudizio che esisteva ai suoi tempi era davvero stimolante.

Quanto è stato importante per lei essere riconosciuta come inventore?

Era molto più orgogliosa della sua invenzione che della sua carriera cinematografica. Non pensava che i suoi film fossero molto.

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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian