Il compleanno dell'America si sta avvicinando rapidamente. Ma non aspettiamo il 4 luglio per accendere i fuochi d'artificio. C'è un altro Giorno dell'Indipendenza all'orizzonte.
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Juneteenth cade il 19 giugno di ogni anno. È una festa la cui storia è stata nascosta per gran parte del secolo scorso. Ma ora che la nazione osserva il 150 ° anniversario dell'inizio della guerra civile, è una festa che merita di essere riconosciuta. In sostanza, Juneteenth segna quello che è probabilmente l'evento più significativo della storia americana dopo l'indipendenza stessa: l'eradicazione della schiavitù americana.
Per secoli, la schiavitù è stata la macchia scura sull'anima americana, la profonda contraddizione con gli ideali fondanti della nazione di "Vita, libertà e ricerca della felicità" e "Tutti gli uomini sono creati uguali". Quando Abraham Lincoln ha emesso il Proclama di emancipazione il 1 gennaio, 1863, fece un grande passo verso la cancellazione di quella macchia. Ma la piena forza del suo annuncio non sarebbe stata realizzata fino al 19 giugno 1865 - Juneteenth, come fu chiamato dagli schiavi in Texas liberati quel giorno.
Il Texas, il più occidentale degli Stati Confederati, non ha avuto notizia della resa del generale Robert E. Lee ad Appomatox quell'aprile fino a due mesi dopo il fatto. Ma hanno sentito una volta che il generale dell'Unione Gordon Granger, un newyorkese e laureato a West Point con un illustre record di servizio in tempo di guerra, arrivò a Galveston Bay con oltre 2.000 truppe dell'Unione. È stato il 19 giugno che ha letto pubblicamente l'ordine generale n. 3, che ha avuto inizio: "Il popolo del Texas è informato che, secondo un proclama dell'esecutivo degli Stati Uniti, tutti gli schiavi sono liberi".
Con stupore e incredulità, i 250.000 ex schiavi del Texas impararono che erano stati liberati dal proclama di emancipazione, che non poteva essere applicato fino alla fine della guerra. (Si applicava solo agli stati "in ribellione" al momento dell'emissione.) Scioccati, disorientati, molto probabilmente spaventati da un futuro incerto in cui potevano fare a loro piacimento, celebravano gli schiavi liberati del Texas. Il loro momento di giubileo fu spontaneo ed estatico e iniziò una tradizione di marcare la libertà su Juneteenth.
Celebrazione di base evidenziata da canti gioiosi, arrosti di maiali e rodei, Juneteenth ha messo radici in molte comunità afroamericane alla fine del XIX secolo. Ma a Juneteenth non è mai stato riconosciuto il rispetto o il riconoscimento ufficiale. Nell'amarezza dell'era della Ricostruzione e di Jim Crow, pochi stati dell'ex Confederazione avevano interesse a celebrare l'emancipazione. E poiché molti afroamericani emigrarono verso nord, specialmente nell'era della depressione, Juneteenth divenne un residuo largamente dimenticato dell'era della guerra civile.
Negli ultimi decenni, tuttavia, c'è stato un movimento per rilanciare questa celebrazione della più completa libertà in America. Oggi, 39 stati e il Distretto di Columbia riconoscono Juneteenth, anche se la maggior parte non gli conferisce il pieno status di "vacanza". Una risoluzione del Congresso sottolinea anche il significato storico di "Juneteenth Independence Day". E i musei (compresi alcuni di quelli che compongono la Smithsonian Institution), ora segnano Juneteenth con una programmazione annuale.
Prima dell'emancipazione, gli schiavi americani e chiunque altro apprezzasse l'uguaglianza, la libertà e la libertà sapevano che la Dichiarazione di Indipendenza significava solo uguaglianza, libertà e libertà per alcuni. "Che cos'è, per lo schiavo americano, il tuo 4 luglio?" Chiese Frederick Douglass, abolizionista e fuggito schiavo, nella sua orazione per il Giorno dell'Indipendenza nel 1852. "Rispondo: un giorno che gli rivela, più di tutti gli altri giorni in l'anno, la grave ingiustizia e crudeltà di cui è vittima costante ".
Quest'anno, ricordiamo Juneteenth, la festa che non segna un documento, una battaglia, un compleanno o una tragedia nazionale, ma la fondamentale promessa dell'America di essere completamente realizzata - il giorno in cui la retorica eccitante di Thomas Jefferson finalmente suonò vera per tutto America, per tutti gli americani.
Kenneth C. Davis è l'autore di Don't Know Much About History (Anniversary Edition) e A Nation Rising .
