Dalle cascate di Iguazu al parco nazionale Lençóis Maranhenses, in Brasile ci sono alcuni posti incredibilmente belli. Ilha da Queimada Grande, situato a circa 90 miglia al largo della costa di San Paolo, sembra un altro di quei posti meravigliosi, a prima vista. Quasi tutti i brasiliani conoscono l'isola, ma la maggior parte non avrebbe mai sognato di andarci: è infestata da 2.000 a 4.000 vipere di lancehead dorate, uno dei serpenti più mortali del mondo intero.
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Il veleno di queste vipere può uccidere una persona in meno di un'ora, e numerose leggende locali raccontano gli orribili destini che attendevano coloro che vagavano sulle rive di "Snake Island". Si dice che un pescatore sfortunato sia atterrato sull'isola in cerca di banane - solo per essere scoperto giorni dopo nella sua barca, morto in una pozza di sangue, con morsi di serpente sul suo corpo. Dal 1909 agli anni 1920, alcune persone vivevano sull'isola, per gestire il suo faro. Ma secondo un'altra favola locale, l'ultimo guardiano del faro, insieme a tutta la sua famiglia, morì quando una squadra di serpenti si infilò nella sua casa attraverso le finestre.
Sebbene alcuni sostengano che i serpenti siano stati messi sull'isola dai pirati nella speranza di proteggere il loro oro, in realtà la densa popolazione di serpenti dell'isola si è evoluta nel corso di migliaia di anni, senza intervento umano. Circa 11.000 anni fa, il livello del mare si è alzato abbastanza da isolare Ilha da Queimada Grande dalla terraferma del Brasile, facendo sì che le specie di serpenti che vivevano sull'isola - si pensava molto probabilmente essere serpenti di Jararaca - si evolvessero su un percorso diverso rispetto ai loro fratelli della terraferma.
I serpenti che si sono ritrovati bloccati su Ilha da Queimada Grande non avevano predatori a livello del suolo, permettendo loro di riprodursi rapidamente. La loro unica sfida: inoltre non avevano prede a livello del suolo. Per trovare cibo, i serpenti strisciavano verso l'alto, predando gli uccelli migratori che visitano l'isola stagionalmente durante i lunghi voli. Spesso i serpenti inseguono la loro preda, mordono e aspettano che il veleno faccia il suo lavoro prima di rintracciare nuovamente la preda. Ma le vipere delle lance dorate non riescono a rintracciare gli uccelli che mordono, quindi si sono evoluti veleno incredibilmente potente ed efficiente, da tre a cinque volte più forte di qualsiasi serpente della terraferma, in grado di uccidere quasi tutte le prede (e fondere la carne umana) quasi all'istante.
Ilha da Queimada Grande è molto carina da molto lontano, ma terrificante da vicino. (Prefeitura Itanhaém municipale) A causa del pericolo, il governo brasiliano controlla rigorosamente le visite a Ilha da Queimada Grande. Anche senza un divieto del governo, tuttavia, Ilha da Queimada Grande non sarebbe probabilmente una delle principali destinazioni turistiche: i serpenti sull'isola esistono in una concentrazione così elevata che alcune stime sostengono che in alcuni punti esiste un serpente per ogni metro quadrato. Un morso di una testa di lancia dorata ha una probabilità di morte del sette percento e, anche con le cure, le vittime hanno ancora una probabilità di morire del tre percento. Il veleno del serpente può causare insufficienza renale, necrosi del tessuto muscolare, emorragia cerebrale e sanguinamento intestinale.
Il governo brasiliano richiede che un medico sia presente in qualsiasi visita legalmente sanzionata, in caso di sfortunato scontro con la popolazione nativa dell'isola. La marina brasiliana effettua una sosta annuale sull'isola per la manutenzione del faro, che dagli anni 1920 è stato automatizzato. L'isola è anche un importante laboratorio per biologi e ricercatori, a cui è concesso il permesso speciale di visitare l'isola per studiare le lance d'oro.
Il novanta percento dei morsi di serpente in Brasile proviene da serpenti di lancehead, un cugino stretto della lancehead dorata. (Entrambi sono membri del genere Bothrop .) I biologi sperano che, comprendendo meglio la lancehead dorata e la sua evoluzione, possano comprendere meglio il genere Bothrop nel suo insieme e trattare in modo più efficace i numerosi incidenti relativi al serpente che si verificano in tutto il Brasile. Alcuni scienziati ritengono inoltre che il veleno di serpente possa essere uno strumento utile nel settore farmaceutico. In un'intervista con Vice, Marcelo Duarte, uno scienziato del Butantan Institute brasiliano, che studia rettili velenosi per scopi farmaceutici, ha descritto il potenziale medico della testa di lancia dorata. "Stiamo solo grattando questo universo di possibilità di veleni", ha detto, spiegando che il veleno della lancia dorata ha già mostrato risultati promettenti nell'aiutare con malattie cardiache, circolazione e coaguli di sangue. Il veleno di serpente di altre specie ha anche mostrato potenziale come farmaco anticancro.
A causa della domanda del mercato nero da parte di scienziati e collezionisti di animali, è noto che anche i trafficanti di animali selvatici, noti come biopirati, visitano Ilha da Queimada Grande. Intrappolano i serpenti e li vendono attraverso canali illegali: una singola testa di lancia d'oro può andare da $ 10.000 a $ 30.000. Il degrado dell'habitat (dalla rimozione della vegetazione da parte della marina brasiliana) e la malattia hanno anche danneggiato la popolazione dell'isola, che è diminuita di quasi il 50% negli ultimi 15 anni, secondo alcune stime. Il serpente è attualmente elencato come in pericolo di estinzione nella Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura. Mentre ciò potrebbe rendere Snake Island leggermente meno terrificante per gli umani, non è molto per i serpenti.
