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Vongole, abalone e ricci di mare possono tutti rendere un pasto delizioso, se sai come aprirli. Fortunatamente, le lontre di mare hanno capito questo trucco. È noto che tre diverse sottospecie di lontre usano strumenti per aprire prede a guscio duro, che in genere trovano una roccia e poi fluttuano adorabilmente sulla loro schiena mentre sbattono la roccia e la vongola sul petto.
A volte diventano ancora più creativi. "Ce n'era uno che utilizzava una vecchia bottiglia di Coca-Cola che era un bicchiere davvero pesante, che funzionava bene", afferma Katherine Ralls, biologa di ricerca senior dello Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI). “Useranno gli artigli del granchio e li useranno per aprire il granchio con i propri artigli. È solo questa corsa agli armamenti tra gli invertebrati e le lontre marine. ”
Ma questo straordinario tratto è genetico o appreso? Questa era la domanda alla base di un recente studio condotto da Ralls, pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Biology Letters . Per scoprirlo, i ricercatori di SCBI e i suoi partner hanno confrontato i modelli di utilizzo degli strumenti nelle lontre marine con quelli dei delfini e hanno trovato alcune differenze chiave, suggerendo che il rock-trahing delle lontre potrebbe essere andato avanti per milioni di anni.
Le lontre marine orfane allevate in cattività sperimenteranno l'uso degli strumenti senza essere insegnate, il che indica che il comportamento è genetico, dice Ralls. Ma non tutte le lontre marine selvagge adulte usano strumenti. Così Ralls decise di confrontare il DNA di molte lontre per vedere se gli individui più furbi hanno qualcosa di speciale in comune. Quindi ha confrontato questi risultati con i dati sui delfini che utilizzano strumenti per vedere se questi diversi gruppi di mammiferi marini potrebbero condividere una storia simile.
Tra le 42 specie conosciute di delfini, solo il tursiope è noto per l'uso di strumenti. Anche all'interno della specie, solo un gruppo relativamente piccolo di delfini tursiopi che vivono in due golfi di Shark Bay, in Australia, hanno imparato a far scorrere le spugne coniche sul naso come protezione mentre si radicano sul fondo del mare per ottenere cibo.
Ma mentre i delfini che usano gli strumenti sono tutti strettamente collegati geneticamente, Ralls ha scoperto che le lontre che preferiscono usare gli strumenti per aprire il loro cibo in realtà non sono più strettamente correlate l'una all'altra di quanto non lo siano alle lontre che non usano gli strumenti. Per lei è stata una sorpresa. "All'inizio pensavamo che sarebbero stati più simili ai delfini", afferma Ralls. "Abbiamo iniziato a pensare ai motivi che potrebbero spiegare la differenza e siamo arrivati all'età del comportamento".
Si pensa che i delfini abbiano iniziato a usare gli strumenti solo di recente. Uno studio del 2012 ha osservato la velocità con cui il comportamento dell'utensile viene trasmesso da un delfino a un altro (di solito dalla madre alla prole). Ad esempio, in uno dei due golfi, il 91 percento della progenie femminile di "spugne" diventa spugnosa, mentre solo il 25 percento della progenie maschile lo fa.
Ciò ha permesso agli scienziati di costruire un modello matematico che lavora all'indietro per vedere quanti anni ha il comportamento. Hanno scoperto che i delfini probabilmente hanno iniziato a usare le spugne come strumenti non più di 200 anni fa.
Le lontre marine, al contrario, hanno probabilmente usato strumenti per centinaia di migliaia, se non milioni, di anni. Gli scienziati possono dedurlo in parte perché tre diverse sottospecie in diverse parti del mondo usano tutti gli strumenti e il confronto del loro DNA mitrocondriale consente loro di calcolare approssimativamente quando si sono discostati da un antenato comune. Secondo lo studio, i geni coinvolti nell'uso degli strumenti hanno probabilmente avuto abbastanza tempo per diffondersi tra tutte le lontre di mare. I delfini tursiopi non usano spugne come strumenti da abbastanza tempo perché ciò accada ancora.
Uno dei prossimi passi sarà confermare la storia delle lontre marine usando gli strumenti, afferma Ralls. Spera che gli archeologi siano in grado di trovare antichi siti archeologici di lontre marine e datare gli strumenti per scoprire con certezza da quanto tempo le lontre li usano. Fortunatamente, le lontre hanno reso più facile il lavoro di identificazione delle pietre e delle conchiglie utilizzate dalla lontra: "Una conchiglia, come una conchiglia, sembra diversa se una lontra marina la sta usando", afferma Ralls.
