Un giorno nel 1958 o '59, Ralph Eugene Meayard entrò in un negozio Woolworths a Lexington, nel Kentucky. Un ottico di professione, Meayard era anche un fotografo - un "dilettante devoto", si definiva, e teneva d'occhio gli oggetti di scena. Potrebbe passare in un negozio di antiquariato per comprare bambole inquietanti o uscire da un negozio di hobby con un barattolo di serpenti o topi curati in formalina. A Woolworths, si imbatté in una serie di maschere i cui lineamenti suggerivano un matrimonio tra Picasso e un jack-o'-lantern.
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Per oltre 13 anni, il fotografo Ralph Eugene Meayard, mostrato qui nel 1965 o nel 1966, persuase la famiglia e gli amici a indossare una maschera e posare davanti alla sua macchina fotografica. (La tenuta di Ralph Eugene Mea Courtyard per gentile concessione della Fraenkel Gallery, San Francisco) 
Mea Courtyard ha affermato che le maschere hanno cancellato le differenze tra le persone. Ha fotografato la sua famiglia, mostrata qui, nel 1962. (La tenuta di Ralph Eugene Mea Courtyard per gentile concessione della Fraenkel Gallery, San Francisco) 
"Sento che" più reale che reale "è la provincia speciale del fotografo serio", scrisse Mea Courtyard nel 1961. Nella foto è Child as a Bird, c. 1960. (La tenuta di Ralph Eugene Mea Courtyard per gentile concessione della Fraenkel Gallery, San Francisco) 
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"Gli sono subito piaciute le loro proprietà", ricorda suo figlio Christopher, che all'epoca era con lui. Meayard père ha comprato qualche dozzina. "Erano in lattice e avevano un odore davvero unico", afferma Christopher, ora 56. "In estate potrebbero essere caldi e umidi".
Nel corso dei successivi 13 anni, Meayard ha convinto una processione di familiari e amici a indossare una delle maschere di Woolworth e a posare davanti alla sua macchina fotografica. Le fotografie risultanti sono diventate le più conosciute delle foto che ha lasciato quando è morto di cancro nel 1972, all'età di 46 anni. Quel lavoro, dice il fotografo Emmet Gowin, che divenne amico di Meayard negli anni '70, è "diverso da chiunque altro in questo mondo. ”
"Ha scelto prima l'ambiente", afferma Christopher del metodo di suo padre. "Quindi guardava la luce particolare in quel momento in quel posto e iniziava a comporre scene usando la macchina fotografica". Con lo scatto composto, la popolava, dicendo ai suoi soggetti dove posizionarsi, da che parte affrontare, se muoversi o rimanere fermi.
Per il ritratto del 1962 nella pagina precedente, Meayard scelse un campo da baseball abbandonato della lega minore e sistemò sua moglie e i loro tre figli nelle gradinate. (Christopher è a sinistra; suo fratello Michael è nel mezzo; sua sorella, Melissa, in basso; e la loro madre, Madelyn, è seduta in alto a destra.) Il titolo che ha dato all'immagine— Romance (N.) Da Ambrose Bierce # 3 - fornisce solo il più ampio indizio di ciò che stava facendo: nel suo Dizionario del diavolo, Bierce aveva definito "romanticismo" come "finzione che non deve fedeltà al Dio delle Cose così come sono".
Ma comunque, perché le maschere? Bene, "l'idea di una persona, una fotografia, diciamo, di una ragazza con un titolo" Rose Taylor "o il titolo" Rose "o nessun titolo diventa una cosa completamente diversa", ha detto una volta Meayard. “'Rose Taylor' è una persona specifica, che tu la conosca o no. "Rose" è più generalizzata e potrebbe essere una delle tante rose, molte persone. Nessun titolo, potrebbe essere chiunque. "E allo stesso modo, una maschera" serve a non personalizzare una persona ".
E perché qualcuno vorrebbe farlo? In un saggio sul lavoro di Meayard, il critico James Rhem cita una delle sue sitters, Mary Browning Johnson: "Ha detto che si sentiva come se tutti fossero collegati e quando usi la maschera, togli le differenze".
Gowin, che ha posato per un ritratto di Meayard, ricorda di aver pensato che indossare una maschera avrebbe sicuramente cancellato ogni senso di personalità. "Ma quando ho visto le foto", dice, "mi sono reso conto che anche se hai la maschera, il tuo linguaggio del corpo ti dà completamente. È come se fossi completamente nudo, completamente rivelato. "
Meayard, il cui cognome è di origine inglese, nacque a Normal, nell'Illinois, nel 1925. Durante la seconda guerra mondiale prestò servizio negli Stati Uniti e studiò brevemente in pre-odontoiatria prima di intraprendere la carriera di ottico. Ha esercitato tale attività per tutta la sua vita lavorativa - dalle 9 alle 5 nei giorni feriali, dalle 9 alle mezzogiorno del sabato - ma la fotografia è diventata la sua passione dominante poco dopo aver acquistato la sua prima macchina fotografica, nel 1950, per fotografare suo figlio Michael, Michael. Quattro anni dopo, Meayard si è unito al Lexington Camera Club. Infinitamente curioso, cercò ispirazione nella filosofia, nella musica e nei libri: narrativa storica, poesia, racconti e raccolte di koan Zen. Lo Zen e il jazz furono influenze durature. "Quanti uomini d'affari gestiscono gruppi di meditazione in stile buddista nell'ora di pranzo?" Chiede Gowin.
Nonostante il suo autoproclamato status di dilettante, Meayard divenne presto noto in seri circoli fotografici. Nel 1956, i suoi lavori furono esposti accanto a quelli di Ansel Adams, Aaron Siskind, Harry Callahan ed Edward Weston. Cinque anni dopo, Beaumont Newhall, allora direttore della George Eastman House, lo ha elencato in Art in America come uno dei "nuovi talenti" della fotografia americana. Alla fine degli anni '60, ha collaborato con lo scrittore Wendell Berry in The Unforeseen Wilderness, un libro sulla Red River Gorge del Kentucky. Nel 1973, il New York Times lo ha definito un "oracolo dei boschi".
Il suo ultimo grande progetto è stato The Family Album of Lucybelle Crater, una serie di ritratti di sua moglie e un cast di famiglia e amici; è stato pubblicato postumo nel 1974. Il titolo del progetto è stato ispirato dalla storia di Flannery O'Connor "The Life You Save May Be Your Own", in cui una donna presenta se stessa e sua figlia sordomuta come "Cratere Lucynell". Nel libro di Mea Courtyard, tutti sono mascherati e tutti identificati come "Lucybelle Crater". Come dice Gowin del suo amico: "Era così tante persone tutte confuse in una sola."
Il bookmaker Zen jazzmeister è stato anche presidente del PTA e della Little League locale e ha lanciato hamburger alla festa del 4 luglio. Mea Courtyard "era una persona tranquilla, diffusa, affascinante in superficie", dice il suo amico lo scrittore Guy Davenport. Ma quello, ha aggiunto, era "uno stratagemma noto del genio americano".
David Zax, scrittore freelance che vive a Brooklyn, New York, è un collaboratore frequente di Smithsonian .
