Sulla grande isola delle Hawaii, il biologo marino George Balazs sembra conoscere la maggior parte delle tartarughe per nome, o almeno per i loro segni e tag. Conduce quello che potrebbe essere uno dei più lunghi controlli continui di qualsiasi rettile marino, uno sforzo di 34 anni, e ha presieduto un rifacimento culturale che ha trasformato la tartaruga marina, una volta che era una voce di menu popolare, una stella di un'industria turistica multimilliondollare . Ma Balazs attribuisce al rettile gigante stesso. "Gli honu toccano il tuo cuore", dice, usando la parola hawaiana per tartaruga. "Queste tartarughe sono i loro migliori ambasciatori."
Per decenni, gli hawaiani hanno cacciato gli animali per la loro pelle, che è stata trasformata in borse e la loro carne, una prelibatezza. "Negli anni '70, una tartaruga costava cento dollari", afferma Balazs. Dopo aver visto i pescatori scaricare una barca piena di tartarughe marine vive destinate al mercato nel 1969, si preoccupò che le specie non si riproducessero abbastanza velocemente per sostenere la domanda. Così fece un inventario di nidificazione di tartarughe femmine nel sito di riproduzione principale degli animali: i French Frigate Shoals, un atollo a circa 500 miglia a ovest delle Hawaii in un'area che era stata designata un santuario della fauna selvatica dal presidente Teddy Roosevelt nel 1909. Nel 1973, il suo primo anno di lavoro sul campo, Balazs contava solo 67 femmine nidificanti, non abbastanza per compensare la velocità con cui venivano cacciate le tartarughe marine hawaiane.
In gran parte a causa della ricerca e della difesa di Balazs, il servizio US Fish and Wildlife (FWS) nel 1978 ha classificato la tartaruga verde hawaiana come minacciata dall'ESA. Uccidere un honu divenne un'offesa federale. La tartaruga verde ha fatto progressi, nonostante il suo lento ritmo riproduttivo: le femmine raggiungono la maturità sessuale a un'età media di 25 anni e nuotano dalle Hawaii verso il loro nido e ritorno - un viaggio di andata e ritorno di 1.000 miglia - ogni tre o quattro anni. (Negli anni '80, un focolaio di fibropapilloma, una misteriosa malattia che affligge molte specie di tartarughe, causò una battuta d'arresto agli animali, ma la malattia sembra ridursi.) Balazs stima che il numero di femmine nidificanti sia salito a oltre 400 ogni anno: sei volte aumento dai primi anni '70. Questo rimbalzo è in contrasto con le altre specie di tartarughe marine, cinque delle quali - pelle di daino, ceppo di legno, Kemp's ridley, olive ridley e hawksbill - rimangono in pericolo in tutto o in parte delle loro gamme in tutto il mondo.
Quando l'huu iniziò a riapparire vicino a diverse isole hawaiane, tra cui BigIsland e Kauai, i tour operator di snorkeling, i proprietari di hotel sulla spiaggia e persino i commercianti di arte faunistica hanno riconosciuto l'enorme potenziale del turismo delle tartarughe. Questa particolare "fauna selvatica guardabile", come il vantaggio nei tour di avvistamento delle balene e persino i programmi per vedere i lupi nel Wyoming, sottolinea la verità sul fatto che molte creature un tempo cacciate valgono più vive che morte.
Su un tratto residenziale di spiaggia nel quartiere di Puako sulla BigIsland, Balazs e una squadra di studenti delle scuole superiori dell'Accademia preparatoria delle Hawaii trascorrono la giornata catturando, misurando e taggando le tartarughe prese dalle acque turchesi. Hanno taggato migliaia di tartarughe negli ultimi due decenni.
Diane Campbell, che vive nel quartiere, scende a guardare. "Adoro gli honu", dice. Indossa una maglietta con un'immagine della tartaruga e un messaggio: "Negli ultimi anni il loro numero è diminuito a causa di malattie e la distruzione del loro habitat nativo". Balazs chiede se ha acquistato la maglietta di recente.
"No, ha almeno dieci anni", dice Campbell. "Faccio il tifo ogni volta che lo indosso."
Più che una vittoria simbolica
BALD EAGLE
Stato: minacciato, in attesa di rimozione dall'elenco
Anno dichiarato in via di estinzione: 1940
Conteggio più basso in 48 stati inferiori: 417 coppie di nidificazione
Nel 1782, il Secondo Congresso Continentale incorporò l'aquila calva nel primo grande sigillo degli Stati Uniti come simbolo di "potere e autorità supremi". A differenza dell'Inghilterra del re, dove la fauna selvatica era proprietà esclusiva della famiglia reale, in questa nuova nazione selvaggia gli animali appartenevano a tutto il popolo.
Negli anni '30, il simbolo nazionale era nei guai. Le aquile calve, che una volta svettavano per la maggior parte del paese a centinaia di migliaia, erano precipitate in numero a circa 10.000 coppie negli anni '50. La caccia, il disboscamento e l'avvelenamento accidentale (le aquile spesso mangiarono carne tossica creata dagli allevatori per uccidere i lupi e altri predatori) contribuirono al declino. Nel 1940, il Congresso saltò alla ribalta con il Bald Eagle Protection Act, che riconosceva le ragioni scientifiche e politiche per conservare il caratteristico uccello dai capelli bianchi con un'apertura alare di sette piedi. "L'aquila calva non è più un semplice uccello di interesse biologico ma un simbolo degli ideali americani di libertà", afferma la legge. Proibì l'uccisione di aquile calve praticamente per qualsiasi motivo.
Ma l'introduzione del DDT nel 1945 diede un colpo critico all'animale. Il pesticida, spruzzato in lungo e in largo per sradicare le zanzare e i parassiti agricoli, si insinuò nella catena alimentare. Il pesce mangiava insetti esposti, aquile e altri uccelli mangiavano pesci pesticidi e il DDT ingerito dagli uccelli così diluiva i loro gusci d'uovo che i pulcini non potevano sopravvivere. Nel 1963, solo 417 coppie nidificanti di aquila calva furono trovate nei 48 inferiori.
Nel 1972, dieci anni dopo che Silent Spring di Rachel Carson pubblicizzava l'insidiosa minaccia del DDT, la US Environmental Protection Agency ha vietato il pesticida. Tuttavia, le norme sulla caccia e sulle sostanze chimiche non sarebbero state sufficienti a far rivivere l'aquila calva. Il passaggio dell'ESA ha fornito un aiuto fondamentale proteggendo l'habitat dell'uccello. Anche altre leggi federali contribuirebbero. Gli sforzi per decontaminare la baia di Chesapeake, spinti dal Clean Water Act, hanno giovato all'aquila riducendo lentamente gli inquinanti nocivi dalle principali aree di alimentazione dell'aquila calva.
Anche l'affetto diffuso per l'uccello emblematico ha fatto la differenza. Gli amanti dell'aquila hanno monitorato i nidi, educato il pubblico e fatto una campagna per chiudere le aree di nidificazione durante la stagione riproduttiva. L'US Fish and Wildlife Service (FWS) ha vietato ai cacciatori di usare colpi di piombo a livello nazionale, che possono avvelenare aquile e altri rapaci che spazzano via gli uccelli acquatici colpiti dal colpo. Nel frattempo, l'aquila stessa si è adattata a vivere vicino alle persone, persino creando nidi a pochi chilometri dal Campidoglio degli Stati Uniti.
Nel 1995, le autorità faunistiche hanno cambiato lo stato dell'aquila calva da in via di estinzione a minacciato, un momento importante nella storia della conservazione. Oggi, con circa 7.678 coppie di aquile calve nei 48 inferiori, l'uccello attende un OK finale per essere rimosso dall'elenco minacciato dell'ESA, una mossa che molti anticipano arriverà rapidamente. "Le persone vogliono avere successo", afferma Jody Millar, coordinatore del monitoraggio dell'Aquila calva per il FWS, a Rock Island, Illinois. Dice che il recupero dell'amato simbolo nazionale ha generato l'accettazione pubblica delle misure di conservazione. "Nessun governo può proteggere una specie se il pubblico non la vuole".
Un'isola dentro un'isola
PALILA
Stato: in via di estinzione
Anno elencato: 1967
Abitudini alimentari: schizzinoso
Paul Banko cammina lungo le aride pendici del vulcano Mauna Kea alto 13.796 piedi sulla Big Island delle Hawaii. Sta cercando un uccello canoro dalla corona gialla chiamato palila. Sente il warble trillato che dà all'uccello il suo nome onomatopeico, ma in realtà non ne vede uno. "Tipica esperienza di birdwatching alle Hawaii", deadpans Banko. Per quasi due decenni, Banko, un biologo della fauna selvatica statunitense Geological Survey, ha cercato di invertire il declino della palila lavorando per ripristinare il suo habitat e convincere gli uccelli a colonizzare un altro territorio. L'uccello, un tipo di honeycreeper hawaiano, vive quasi esclusivamente di semi dell'albero di mamane sempre più scarso.
La flora e la fauna dello stato sono state a lungo vulnerabili alla perdita dell'habitat, alle specie invasive, al sovraccarico e alle malattie. In pratica, le Hawaii ospitano un quarto di tutti gli animali e le piante degli Stati Uniti elencati nell'ESA, con oltre 300 specie minacciate o in via di estinzione, oltre 100 specie candidate e più di 1.000 specie problematiche. Quasi la metà delle specie di uccelli nativi delle Hawaii si è estinta.
L'attività umana ha devastato gli uccelli hawaiani e altri animali selvatici da quando i polinesiani hanno insediato le isole circa 1.600 anni fa. I topi che saltano dalle loro canoe predano i nidi degli uccelli. Diverse specie di oche incapaci di volare, apprezzate come cibo, furono estinte. Altri uccelli furono abbattuti per il loro piumaggio, e i re hawaiani ripulirono le foreste per l'agricoltura. Gli europei, che arrivarono alla fine del XVIII secolo, portarono le zanzare che in seguito trasmisero varicella e malaria, contro le quali gli uccelli canori autoctoni avevano poca resistenza. Introdotti suini compatti di pecore, maiali, gatti e bovini, mangiarono piantine di mamane o nidiacei divorati. Gli allevatori hanno ripulito le foreste per i pascoli di bestiame. Le mangusta sono state importate per controllare i ratti, ma poiché le manguste vengono cacciate durante il giorno, quando i topi si nascondono, le manguste mangiano invece uccelli nidificanti. La palila svanì dalle isole di Kauai e Oahu probabilmente prima del 1800.
L'esperienza delle specie in via di estinzione delle Hawaii è istruttiva, afferma Banko, perché la distruzione e la frammentazione degli habitat, nonché il dominio delle specie autoctone da parte degli invasori, sono le cause profonde del declino di molte specie. "Lo vediamo come un microcosmo di ciò che sta accadendo nel continente in termini di visione dei processi ecologici, " afferma. Il processo è solo più ovvio su un'isola reale che su una delle isole ecologiche che si verificano sempre più sulla terraferma: habitat isolati circondati da autostrade, centri commerciali e complessi abitativi.
La palila fu una delle prime specie ad essere protetta dall'ESA quando una prima versione della legge passò nel 1966. Tuttavia, le autorità statali fecero poco fino al 1978, quando la palila fece ciò che avrebbe fatto qualsiasi uccello americano a sangue rosso: fece causa . A Palila v. Dipartimento delle terre e delle risorse naturali delle Hawaii (la prima volta che un uccello è stato querelante in una causa, promossa dal Sierra Club Legal Defense Fund), un tribunale federale ha stabilito che, in base all'ESA, lo stato doveva impedire ulteriori danni all'habitat dell'uccello. Negli anni '90, quando l'esercito degli Stati Uniti propose di costruire una strada attraverso l'habitat critico della Palila, l'ESA stabilì che l'esercito pagava quasi $ 14, 6 milioni per finanziare progetti di restauro della Palila.
A quel punto, la maggior parte della palila era confinata in una foresta di 12 miglia quadrate sul versante ovest del Mauna Kea, tra i 7.000 e i 9.000 piedi. Questa popolazione solitaria di circa 3.000 uccelli avrebbe potuto facilmente essere spazzata via da incendi, tempeste o una malattia che colpisce alberi mamane. Con i soldi di mitigazione dei militari,
Banko e collaboratori hanno iniziato ad espandere la foresta esistente della palila e stabilire una nuova popolazione palila sul lato nord di Mauna Kea. Banko e altri appesantirono Palila sul versante ovest, li equipaggiarono con minuscoli trasmettitori radio e li spostarono sul versante nord. La maggior parte degli uccelli volò semplicemente verso le 12 miglia verso casa. Lo scorso marzo, tuttavia, i ricercatori hanno trasferito altri 75 palila selvaggi, e alcuni sembrano essere rimasti fermi. Allo stesso tempo, Alan Lieberman, del Centro per la riproduzione delle specie minacciate di estinzione della Zoological Society di San Diego, insieme ai suoi colleghi al KeauhouBird ConservationCenter delle Hawaii, hanno allevato palila in cattività e liberato 15 degli uccelli nell'habitat settentrionale. Sebbene alcuni siano morti o scomparsi, dice Lieberman, i sopravvissuti sembrano agire come una palila selvaggia e almeno una coppia si sta accoppiando. Sul lato nord di Mauna Kea, Banko cammina intorno a una foresta di mamane alte 20 piedi mescolata con un koa occasionale e un albero di sandalo. Su una radio portatile riceve un rapporto da uno dei suoi ricercatori sul campo: ci sono cinque palila su un albero a mezzo miglio di distanza. L'albero si trova nel mezzo di quello che i ricercatori hanno soprannominato "paradiso palila", dove hanno individuato 20 uccelli. "Penso che la Palila colonizzerà quest'area", afferma Banko, ma riconosce che potrebbero volerci decenni per costruire una comunità che non avrà bisogno di essere integrata con uccelli allevati in cattività o trasferiti. Individua una palila femmina che fluttua dentro e fuori dall'albero di mamane. Ognuno spia la sua attività attraverso il binocolo. Dopo pochi minuti, è ovvio quello che sta facendo: costruire un nido.
Un pagliaccio fa ritorno
OTTERO DEL MAR MERIDIONALE
Stato: minacciato
Anno elencato: 1977
Abilità: utilizza strumenti (rocce, molluschi) per ottenere cibo
Centinaia di migliaia di lontre marine una volta andavano dalla Baja California all'Alaska settentrionale e attraverso lo stretto di Bering alla Russia e al Giappone. Si pensava che l'animale fosse stato eliminato dalla costa della California all'inizio del XX secolo, nonostante un trattato internazionale del 1911 che proteggesse le lontre di mare dal commercio di pellicce. Nel 1938, i biologi fecero un annuncio sorprendente quasi come quello della recente riscoperta del picchio dal becco d'avorio: fino a diverse centinaia di animali vivevano vicino a Big Sur. Con quella notizia, ha avuto inizio una storia di successo sulla conservazione rocciosa.
Nel corso dei successivi quattro decenni, in assenza di pressioni di caccia, la popolazione della lontra di mare in California è salita a circa 1.800. Ma le lontre hanno affrontato nuovi problemi, tra cui fuoriuscite di petrolio e alcuni pescatori commerciali che hanno considerato la competizione delle lontre (sono voraci mangiatori) e le hanno uccise. La pesca commerciale a rete di branchie, una pratica simile a quella di far cadere un sipario in acqua e catturare quasi tutto ciò che nuota, ha ucciso circa 1.000 lontre di mare tra il 1973 e il 1983.
Il racconto della lontra fornisce una lezione sul perché la protezione delle specie è così urgente. Le piante e gli animali in una particolare regione interagiscono tra loro in modi intricati e talvolta inconoscibili; la scomparsa di una specie può innescare una cascata di problemi. Prendi la lontra di mare in Alaska. Il biologo di ricerca Jim Estes della USGS Biological Resources Division sospetta che il sovra sfruttamento delle balene nelle Isole Aleutine negli anni '90 abbia spinto le orche, che mangiano altre balene, ad avventurarsi più vicino alla costa e preda di leoni marini, foche e lontre marine. Mentre le lontre marine diminuivano, uno dei loro cibi chiave, i ricci di mare, esplose. I ricci di mare pascolano sul fuco, quindi le foreste di fuco sono diminuite. Senza alghe, soffrivano granchi, vongole, stelle marine e molte specie di pesci. In California, il declino delle lontre marine a causa della caccia e dell'habitat perduto ha avuto un risultato simile.
La lontra marina meridionale della California centrale è stata aiutata dall'ESA e da altre leggi, tra cui le normative degli anni '80 che spostavano la pesca delle branchie più al largo. Alla fine degli anni '80, una piccola popolazione di lontre fu trasferita in un'isola al largo della costa per garantire una colonia separata e distinta come copertura contro una fuoriuscita di petrolio calamitosa o un'epidemia di malattia. Oggi, ci sono più di 2.500 lontre di mare californiane tra HalfMoon Bay e Santa Barbara, e la popolazione appare stabile. I ricci di mare stanno tornando alla normalità e le foreste di alghe sono fiorenti.
Chi è la tua mamma?
GRU IN SOSPENSIONE
Stato: in via di estinzione
Popolazione bassa: 21 uccelli selvatici nel 1941
Genitori surrogati: marionette, costumi, aerei ultraleggeri
Uno degli sforzi più audaci per il recupero delle specie in via di estinzione inizia presso il USGSPatuxent WildlifeResearchCenter nel Maryland, tra Baltimora e Washington, DC Lì, i ricercatori allevano gru convulse e le preparano per la vita in natura. Potrebbe sembrare semplice, ma il progetto utilizza effetti speciali degni di George Lucas. Ancor prima che un uccello si schiuda, i ricercatori sottopongono l'uovo alle registrazioni di un motore ruggente, per abituare un uccello fetale al suono del suo genitore adottivo, un aereo ultraleggero. Una volta che gli uccelli si schiudono, vengono alimentati dai burattini delle gru e le persone che lavorano con i pulcini si coprono in sacchi bianchi informi per impedire agli uccelli di attaccarsi agli umani. Man mano che i baby whoopers crescono, viene loro insegnato a seguire un ultraleggero dotato di una testa di gru fantoccio mentre un pilota in costume guida l'aereo in cerchio sul terreno.
Quando le gru sono pronte per il passaggio successivo, all'età di circa 6 settimane, i biologi le spediscono con un jet privato al rifugio della fauna selvatica di Necedah nel Wisconsin. Lì, i pulcini imparano a volare insieme ai genitori dei loro aerei. Quando è il momento di migrare, le giovani gru seguono l'ultraleggero fino alla loro casa di svernamento, nel Rifugio Faunistico Nazionale Chassahowitzka in Florida (lungo la strada, l'aereo si ferma in diverse proprietà pubbliche e private per consentire agli uccelli di mangiare e riposare). "Una volta mostriamo loro la strada", afferma Heather Ray, che lavorava per il gruppo che gestisce il progetto della gru, Operation Migration. Successivamente, insiste, nonostante la loro strana educazione, "questi sono uccelli selvatici".
La gru convulsa, come il furetto dai piedi neri nelle Grandi Pianure e il condor della California, si sta allontanando dal precipizio dell'estinzione. Nel 1941 la specie gareggiò con il picchio dal becco d'avorio per il titolo dell'uccello più in pericolo del Nord America. Solo 21 gru convulse furono lasciate allo stato brado, la popolazione devastata dai cacciatori, dalla perdita delle zone umide e dalla moda (i loro pennacchi sormontarono i cappelli delle donne). I conservazionisti erano ansiosi di far rivivere la specie, ma non sapevano da dove cominciare: nessuno sapeva esattamente dove nidificassero le gru clandestine migratorie. Poi, nel 1954, i vigili del fuoco trovarono gru urlanti al WoodBuffalo National Park nei Territori del Nord Ovest del Canada. Gli sforzi di recupero per questo uccello migratore con un'apertura alare di sette piedi ora avevano una svolta multinazionale. Un team canadese-americano ha creato una nuova rotta migratoria per gli uccelli dal Wisconsin alla Florida (esiste anche una popolazione di gru urlanti non migratorie, in Florida) per integrare la storica rotta delle gru dal Canada al Texas, ragionando sul maltempo o altri problemi lungo il percorso singolo potrebbe spazzare via troppe gru.
Ormai, il gigantesco programma di recupero della gru ha usato praticamente ogni trucco nella cassetta degli attrezzi dei biologi della conservazione: allevamento in cattività, addestramento intensivo dei nidiacei, cooperazione internazionale, partenariati tra governo e gruppi di conservazione, conservazione dell'habitat e grandi quantità di denaro pubblico e privato.
Lo scorso luglio, la popolazione ha colpito una pietra miliare di 338 gru selvagge in natura, compresi gli uccelli allevati in cattività che ora hanno effettuato la migrazione senza una scorta motorizzata. Sebbene sia ancora in pericolo, la specie ha fatto molta strada dal suo nadir a due cifre. "Se riusciamo a salvare la gru convulsa", aggiunge, "possiamo salvare tutte le altre specie". Il risultato, aggiunge, è "l'equivalente della fauna selvatica di mettere un uomo sulla luna".
Porti sicuri su PrivateLand
WOODPECKER ROSSO COCKADED
Stato: in pericolo Anno elencato: 1970
Misura di sicurezza: becca la corteccia di un pino per rilasciare il beccheggio, che trasuda lungo il tronco e ostacola i serpenti
All'inizio degli anni '90, mentre ambientalisti e taglialegna nel nord-ovest del Pacifico combattevano contro il gufo macchiato settentrionale, il sentimento stava aumentando nel sud-est del picchio rosso-armato (RCW). Gli uccelli di medie dimensioni nidificano nelle foreste di pini maturi, che sono state pesantemente abbattute dal XIX secolo. Dopo essere stato elencato come in via di estinzione nel 1970, alcuni proprietari terrieri privati dalle Carolinas al Mississippi hanno deliberatamente tagliato alberi di pino a foglie lunghe per impedire all'uccello di accovacciarsi sulla loro terra. La targa personalizzata di un conducente riportava "I eat RCWs".
La questione di cosa fare delle specie minacciate di estinzione su terreni privati aveva da tempo irritato i gestori della fauna selvatica. Alcuni proprietari di immobili si sono opposti agli sforzi di conservazione delle specie a causa delle preoccupazioni che dovranno limitare le attività commerciali se una specie in pericolo viene identificata sulla loro terra. Il conflitto sul picchio ha ispirato un nuovo approccio al problema, un accordo di cooperazione chiamato SafeHarbor: se i proprietari terrieri avessero accettato di proteggere e ripristinare una specie elencata, il governo federale avrebbe rinunciato a particolari restrizioni ESA.
Il primo firmatario dell'accordo per salvare il picchio rosso-sbiadito, forse l'accordo SafeHarbor di maggior successo nei dieci anni del programma, è stato il Pinehurst Resort (sito degli US Open del 2005) nella Carolina del Nord, che ha accettato di ripiantare pini e tronchi di latifoglie i loro possedimenti forestali privati vicino al resort con tagli selettivi piuttosto che chiari. In cambio, i funzionari della fauna selvatica degli Stati Uniti hanno concordato che Pinehurst e altri proprietari terrieri non sarebbero soggetti a maggiori limiti di sviluppo.
L'accordo SafeHarbor, come altre misure di conservazione, non è riuscito da solo. I biologi hanno favorito la ricrescita dei pini longleaf bruciando sottobosco concorrente. E costruirono cassette per i nidi e li misero in tronchi di alberi più piccoli per servire come idonee cavità di nidificazione fino a quando le foreste maturarono. Oggi, la popolazione del picchio rosso gonfi è stimata in 15.000.
Morale? "Dobbiamo fare alleati dei proprietari terrieri nella conservazione delle specie", afferma Colin Rowan di Environmental Defense, un gruppo che ha contribuito a forgiare il concetto di SafeHarbor. Più di 320 proprietari terrieri privati sono iscritti al programma SafeHarbor, contribuendo alla protezione di 35 specie minacciate e in via di estinzione su oltre tre milioni di acri.
Armeggiare con le dighe
SALMONE CHINOOK IN FUNZIONE INVERNALE DI CALIFORNIA
Stato:
In via di estinzione
Anno elencato: 1994
La temperatura massima dell'acqua può resistere: 57.5ºF
Le piste di salmone sono scese precipitosamente lungo la costa del Pacifico, vittime di dighe, distrazioni delle vie navigabili e distruzione dell'habitat lungo il fiume. Ma lungo il fiume Sacramento in California, le piste di salmone chinook invernali sono passate da un minimo di soli 186 pesci nel 1994 a oltre 10.000 dello scorso inverno.
In questo caso, il declino del salmone può essere collegato a troppo cemento. Nel 1945, la diga di Shasta, nel nord della California, accorciò la lunghezza del fiume accessibile al salmone, costringendo i pesci a riprodursi più a valle. Successivamente, la Red Bluff Diversion Dam, costruita nel 1964 a circa 45 miglia sotto lo Shasta, vicino a Redding, iniziò a bloccare la migrazione del salmone su o giù per il fiume. Quindi, durante una siccità, Shasta Dam ha rilasciato acqua calda nel fiume nelle estati del 1976 e 1977, per mantenere il flusso delle correnti. Il risultato per il baby chinook era prevedibile: la patatina fritta.
Nel 1985, gli scienziati hanno presentato una petizione al National Marine Fisheries Service per classificare il pesce in via di estinzione. I funzionari della NMFS hanno stabilito che, sebbene il pesce fosse decisamente nei guai, non era necessario un elenco formale ai sensi dell'ESA. Un avvocato di Earthjustice ha citato in giudizio. Mentre il caso era pendente in appello, nel 1990, i funzionari statunitensi hanno classificato il salmone invernale californiano come minacciato.
Tuttavia, le popolazioni di chinook nel fiume Sacramento continuarono a cadere e, dopo un'altra petizione, il pesce fu riclassificato come in pericolo nel 1994. L'ESA ha quindi imposto, tra le altre modifiche ingegneristiche, che gli operatori della diga di Shasta installano un dispositivo che pomperebbe più in profondità, e quindi più freddo— acqua nel fiume. L'elenco dell'ESA ha anche costretto il governo federale a ripulire uno dei suoi peggiori siti di Superfund, a Iron Mountain Mine vicino a Redding, che aveva contribuito alla morte dei salmoni lisciviando metalli pesanti nel fiume. Tutto sommato, le agenzie federali e statali hanno speso più di $ 200 milioni per rilanciare la corsa invernale del salmone.
Non affascinante, ma protetto
FARFALLA BLU DI KARNER
Stato: in via di estinzione
Anno elencato: 1992
Numero di altre farfalle elencate come minacciate o in via di estinzione: 44
La farfalla blu karner viveva una volta in 12 stati orientali e del Midwest e nella provincia dell'Ontario, in Canada. Ma quando l'agricoltura e lo sviluppo hanno distrutto i suoi habitat principali, tra cui la savana delle querce e le botti di pino, il suo numero è diminuito del 99 percento o più.
Il governo federale dichiara le specie in pericolo, ma i successivi sforzi di recupero attingono agenzie statali e locali, nonché federali, insieme a organizzazioni per la conservazione e proprietari terrieri privati. Nel Wisconsin, il cuore della catena del blu di Karner, l'intero stato ha contribuito a riportare indietro questa specie svolazzante. Oggi, 38 diversi partner partecipano a un vasto piano di conservazione che tiene conto della storia della vita della farfalla. Quando i bruchi si schiudono in primavera e in estate, necessitano di campi di lupino per cibo e riparo. Così la Wisconsin Gas Company accettò di falciare l'erba lungo le sue linee elettriche più tardi del solito, per dare ai bruchi blu Karner il tempo di trasformarsi in farfalle e volare via. Anche il dipartimento delle autostrade statali e altre organizzazioni partner falciano tardi e lasciano l'erba a lungo alla fine della stagione di crescita per aiutare le uova di farfalla a sopravvivere all'inverno. Le aziende forestali e altri partner ritardano l'irrorazione di erbicidi e pesticidi sulle loro terre fino alla caduta, dopo la morte del lupino e di altre piante. "Perderemo questa specie se non avremo una gestione istituzionalizzata", afferma Cathy Carnes, coordinatrice delle specie in pericolo con il FWS in Wisconsin
Il ripristino dell'habitat dell'insetto sembra essere un vantaggio per gli altri animali scarsi che lo condividono, come il becchime di Kirtland in pericolo di estinzione (che nidifica nel Michigan ma visita il Wisconsin), la lucertola di vetro sottile, il serpente a sonagli massasauga orientale e la tartaruga di legno.
A dire il vero, le specie in pericolo carismatiche, simboliche o particolarmente carine ricevono spesso la parte del leone di attenzione pubblica e denaro, ma la stragrande maggioranza delle specie in via di estinzione o minacciate sono piante, animali senza pretese o insetti come il blu di Karner. La farfalla non agiterà mai i cuori delle persone come fa un'aquila calva, ma il suo elenco ESA ha suggerito abbastanza cambiamenti che il blu di Karner ha buone probabilità di sopravvivere. "Abbiamo ancora tempo per preservare ciò che ci resta", afferma Carnes.
Condividere l'acqua durante una siccità
RANA DI LEOPARDO DI CHIRICAHUA
Stato: minacciato
Anno elencato: 2002
Habitat di recente adozione: serbatoi di irrigazione per bovini
Matt e Anna Magoffin, allevatori dell'Arizona, hanno ottenuto una nomination non ufficiale alla Hall of Fame delle specie minacciate di estinzione trasportando migliaia di litri d'acqua a settimana in un serbatoio di riserva nel loro ranch per quattro anni, tutti per salvare una rana sulle sue ultime zampe.
Molte specie acquatiche del sud-ovest hanno sofferto nel secolo scorso. Le specie invasive hanno alterato l'habitat del deserto, le malattie fungine hanno colpito le rane e altri anfibi e l'allevamento e il boom della popolazione della Cintura del Sole hanno deviato l'acqua, distrutto gli habitat fluviali e fluviali e distrutto i pozzi d'acqua stagionali. I Magoffin fanno parte di una coalizione chiamata Malpai Borderlands Group, che ha creato un accordo SafeHarbor per la rana leopardo Chiricahua dopo che è stata elencata come minacciata nel 2002. I biologi stimano che le rane siano scomparse dal 75% della loro gamma storica, e oggi il la popolazione di rane è al suo punto più basso o quasi mai. Per aiutare la rana, la famiglia Magoffin ricostruì i serbatoi d'acqua, inserì pozzi, versò stagni di cemento e spostò girini da pozze colpite dalla siccità a fonti d'acqua più affidabili.
Il biologo Jim Rorabaugh dell'FWS di Phoenix attribuisce ai Magoffin la possibilità di aprire la strada alla conservazione delle rane su un milione di acri in cui è attivo il gruppo Malpai Borderlands. Gran parte di quella terra è pubblica, controllata da Arizona, New Mexico, US Forest Service o Bureau of Land Management, ma gran parte di essa è di proprietà privata degli allevatori.
"Siamo molto lontani dal recupero di questa specie", afferma Rorabaugh. "Ma abbiamo delle ottime collaborazioni sul campo."
La vita con un predatore superiore
ORSO GRIZZLY
Stato: minacciato in 48 stati inferiori, ma forse non per lungo Anno elencato: 1975
Altezza massima: sette piedi in piedi
"Benvenuti in Grizzly Country." Il cartello si trova all'ingresso dello squat edificio in cemento che ospita l'ufficio distrettuale di Cody del Wyoming Game and Fish Department. Mark Bruscino, responsabile della gestione degli orsi dell'agenzia, afferma che sta cercando di "mantenere la pace tra persone e orsi".
Grizzlies una volta vagava per una vasta fascia delle Grandi Pianure e degli Stati occidentali, ma ora si verificano solo in popolazioni isolate nel Montana, Idaho, Washington e Wyoming. (Stanno andando bene in Alaska.) All'inizio degli anni '70, le pressioni di caccia e sviluppo causarono il precipitarsi della popolazione grizzly nell'area di Yellowstone a circa 150 orsi, molti dei quali stavano facendo irruzione nei bidoni della spazzatura nel parco nazionale. Nel 1975, i funzionari hanno classificato la specie come minacciata nei 48 inferiori.
Oggi, Yellowstone e l'area circostante, la maggior parte delle quali è terra forestale nazionale, ospita oltre 600 orsi, e il FWS sta valutando di eliminare il grizzly dall'elenco delle specie minacciate. È "la storia di successo nel recupero della fauna selvatica del secolo", afferma Bruscino. Non è stato facile. L'orso grande si riproduce lentamente, raggiungendo la maturità sessuale dai 4 ai 5 anni. Le femmine danno alla luce solo uno o due cuccioli ogni 3-5 anni. E i grizzly richiedono grandi distese di terre selvagge per guadagnarsi da vivere.
Un fattore importante nel rimbalzo del grizzly è stato insegnare alla gente come convivere con gli orsi. Ciò significa tenere gli animali lontano dagli umani in modo che i ranger o altri non si trasferiscano o sparino. Vicino a Cody, a est del Parco Nazionale di Yellowstone, una recinzione a prova di orso alta un metro e mezzo protegge una piccola scuola. Alcuni allevatori portano le loro carcasse di mucche nella discarica della contea piuttosto che lasciarle per attirare gli spazzini dell'urina. (Lo stato del Wyoming ha rimborsato gli allevatori a più di $ 500.000 dal 1995 per le perdite di bestiame.) Prima che un cassonetto possa essere certificato come "resistente all'orso", un grizzly prigioniero di 900 libbre di sterline via a un prototipo pieno di burro di arachidi e biscotti. Le persone mettono recinzioni elettriche attorno agli alveari (gli orsi adorano il miele) e imparano a comportarsi in presenza di un grizzly (non guardarli mai negli occhi, allontanarsi lentamente).
La prognosi a lungo termine per gli orsi di Yellowstone è torbida. L'ibridazione genetica può ostacolare la sopravvivenza di questa popolazione. E gli ambientalisti temono che dichiarare che il grizzly non è più minacciato aprirà l'area di Yellowstone a un aumento del petrolio, del gas e dello sviluppo residenziale, che frammenterebbe ancora di più l'habitat del grizzly e ostacolerebbe, se non annullerebbe, il progresso degli orsi.
Chris Servheen, coordinatore del recupero degli orsi grizzly per il FWS, afferma che gli orsi sono tornati in gran parte perché le persone non li stanno uccidendo come un tempo: "L'habitat più importante per gli orsi è nel cuore umano".
