Nel 1979, i ricercatori nell'Oceano Pacifico orientale hanno raccolto un piccolo squalo mai visto prima con tasche distintive vicino alle sue branchie. Un altro "squalo tascabile", come veniva soprannominato l'animale, non fu più visto fino al 2010, quando una nave della National Oceanic and Atmospher Administration ne trovò uno nel Golfo del Messico. Ma come riferisce Mindy Weisberger per Live Science, un nuovo studio ha rivelato che i due esemplari non appartengono alla stessa specie, evidenziando quanto gli scienziati devono ancora scoprire sulle creature che vivono nelle profondità misteriose.
Pubblicato sulla rivista Zootaxa, l'articolo descrive un insolito squalo che è stato scoperto durante un'indagine scientifica sul Golfo del Messico, mentre gli scienziati stavano studiando i comportamenti di alimentazione dei capodogli. I ricercatori hanno usato il sonar per rintracciare le balene mentre si tuffavano a 3000 piedi, quindi hanno usato le reti per trascinare la preda nell'area. Tra questi campioni c'era uno squalo tascabile maschio, che fu congelato per successive analisi.
Quindi, nel 2013, il biologo NOAA Mark Grace stava elaborando campioni raccolti da queste acque profonde quando ha incontrato un animale che non riusciva a identificare.
"Sapevo che era una specie di squalo", ha detto Grace nel 2015. "Ma non avevo mai visto nulla di simile prima."
L'animale si estende per soli cinque pollici e mezzo di lunghezza e, a causa della sua testa bulbosa, assomiglia un po 'a una piccola balena. Ha file di denti piccoli ma affilati e, come il campione del 1979, due piccole tasche che producono un fluido luminoso - "una caratteristica che può aiutare ad attirare le prede o sfuggire ai predatori", secondo gli autori del nuovo studio. La creatura ha somiglianze aggiuntive con lo squalo originale, che è femmina; condividono una forma generale e la forma e il posizionamento delle pinne. In precedenza era stato stabilito che la femmina apparteneva ai Dalatiidae, o famiglia di squali kitefin, e l'esemplare era formalmente classificato come Mollisquama parini . Ma quando Grace e i suoi colleghi - tra cui Henry Bart e Michael Doosey dell'Università di Tulane - hanno dato un'occhiata più da vicino al secondo squalo tascabile, si sono resi conto che rappresentava una specie completamente nuova.
La squadra non voleva sezionare l'animale, perché è così raro. Quindi i ricercatori lo hanno studiato utilizzando una serie di tecnologie avanzate, ma non invasive, come un microscopio da dissezione e scansioni CT ad alta risoluzione. Hanno anche fatto fotografare il campione presso lo European Synchrotron Radiation Facility in Francia, che possiede tecnologie in grado di produrre raggi X 100 miliardi di volte più luminosi di quelli utilizzati negli ospedali.
Attraverso questi metodi, i ricercatori hanno osservato diverse distinzioni chiave tra Mollisquama parini e il secondo esemplare: distinzioni che non potevano essere spiegate dal dimorfismo sessuale o differenze nell'aspetto tra maschi e femmine della stessa specie. Per uno, il nuovo esemplare ha 10 vertebre in meno rispetto a Mollisquama parini . E in contrasto con Mollisquama parini, ha un organo a fossa - che può aiutare gli squali a rilevare stimoli, come le correnti d'acqua - sulla sua mascella, e organi che producono luce noti come fotofori distribuiti irregolarmente attorno al suo corpo. È noto che i fotofori esistono su altri squali e, secondo gli autori dello studio, questi organi "possono facilitare il comportamento predatorio e rendere [gli squali] praticamente invisibili dal basso".
I ricercatori hanno soprannominato la creatura bagliore nel buio Mollisquama mississippiensis, o lo squalo tascabile americano. E Grace afferma che la classificazione di questo piccolo animale mostra la ricchezza nascosta degli oceani del mondo, che coprono il 70% del nostro pianeta e tuttavia rimangono in gran parte inesplorati. Gli scienziati non sanno quante specie si nascondono nelle vaste profondità del mare, un territorio difficile da esplorare. E così il mare continua a suscitare sorprese.
"Il fatto che dal Golfo del Messico sia mai stato segnalato un solo squalo tascabile e che si tratti di una nuova specie", afferma Grace, "sottolinea quanto poco sappiamo del Golfo, in particolare le sue acque più profonde, e quante altre nuove specie di queste acque attendono la scoperta. "
