Ghiacciai di azoto sgorgano dal cuore di Plutone, riferisce Alex Witze per Nature. Il team di ricerca dietro la missione New Horizons della NASA ha annunciato la scoperta e altre nuove informazioni sull'atmosfera del pianeta nano e sull'ambiente di superficie il 24 luglio.
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Poco dopo lo storico sorvolo della sonda, New Horizons ha iniziato a inviare informazioni sulla geologia unica di Plutone: prove di montagne, crateri e una caratteristica del terreno a forma di cuore che è stata soprannominata Tombaugh Regio (per lo scopritore di Plutone Clyde Tombaugh). I dati di New Horizons suggeriscono che azoto, monossido di carbonio e ghiaccio di metano riempiono l'area. Questo può servire da serbatoio per i gas che compongono l'atmosfera del pianeta e altri aspetti della sua geologia, spiega Ashley Yeager per Science News .
Prima di sfrecciare per esplorare la periferia del nostro sistema solare, la sonda ha catturato un'immagine dell'atmosfera nebulosa di Plutone retroilluminata dal sole. La foschia potrebbe essere dovuta alla luce ultravioletta del sole che abbatte i gas nell'atmosfera esterna, facendoli cadere nell'atmosfera inferiore più fredda e nevicare sulla superficie del pianeta.
Gli scienziati hanno anche individuato il ghiaccio che scorreva dalle valli craterizzate nelle pianure ghiacciate chiamato Sputnik Planum, vicino al Tombaugh Regio. Plutone fa davvero molto freddo, scrive Witze, troppo freddo per i flussi di ghiaccio acquoso. Tuttavia, l'azoto potrebbe fluire sulla superficie fredda del pianeta, con l'aiuto del calore generato dal decadimento radioattivo che filtrava dalle viscere di Plutone.
Se Plutone ha il ghiaccio che scorre, potrebbe anche avere un oceano sotterraneo, sottolinea Yeager. Dal 2011, gli astronomi hanno teorizzato che Plutone potrebbe ospitare un mare sotto la sua superficie. Il ghiaccio che si muove lentamente sulla superficie potrebbe intrappolare il calore all'interno del pianeta nano, mantenendo le cose abbastanza calde da formare un mare di acqua e azoto. Ma per ora, l'oceano sotterraneo di Plutone rimane una teoria - una che solo ulteriori studi possono confermare.
Guarda un cavalcavia simulato dello Sputnik Planum e una catena montuosa chiamata Hillary Montes di seguito:
