Kenton Lee guardò in basso e vide i piedi di una bambina in piedi accanto a lui. La parte anteriore delle sue scarpe era stata completamente aperta e le dita dei piedi arricciate sui bordi. Anche altri bambini dell'orfanotrofio in cui si offriva volontario a Nairobi, in Kenya, avevano superato le loro scarpe e stavano facendo altrettanto. Secondo un supervisore, i bambini avevano ricevuto una spedizione di donazioni di scarpe da tempo, ma da allora non ne avevano più.
"Non sarebbe bello avere un paio di scarpe che potrebbero adattarsi ed espandersi?" Lee ricorda di aver pensato. "Ciò avrebbe molto senso per questi bambini."
Il neolaureato è tornato a casa a Nampa, nell'Idaho nel 2008, e un anno dopo ha fondato la non profit Why International, con l'obiettivo di "migliorare le cose migliorando le cose". Lee si mise subito al lavoro progettando un paio di scarpe che potrebbero crescere con un bambino.
Durante tutto il processo, ha continuato a chiedere: "Come possiamo creare un paio di scarpe che possono crescere il più possibile e durare il più a lungo possibile, costando il meno possibile?"
In collaborazione con Proof of Concept, la società di sviluppo calzaturiera di Portland, Oregon, Lee e il suo team hanno lanciato il loro primo lotto ufficiale di 3.000 scarpe nell'autunno del 2014, con altre versioni a seguire. Attualmente, ogni paio sembra un sandalo robusto ed è realizzato con cinturini in pelle e suole in gomma compressa, un materiale simile al tipo utilizzato nei pneumatici. Sono disponibili in due dimensioni: piccola, per gli asili della quarta elementare e grande, per la quinta fino alla nona elementare, che si adatta in tre posizioni. Le cinghie sul tallone e sulla punta controllano la lunghezza della scarpa, mentre due su entrambi i lati consentono larghezze diverse. Le scarpe possono espandersi fino a cinque taglie e durare per almeno cinque anni.
Il costo della scarpa, da $ 12 a $ 30, dipende da quante coppie un'organizzazione o singoli acquisti acquistano contemporaneamente. I sostenitori possono acquistare scarpe a $ 10 al paio che vanno in un "borsone" appartenente a diversi gruppi di beneficenza che spediranno una volta che contiene 50 paia donate. Perché International si concentra principalmente sulla produzione delle scarpe e si affida a donazioni e aiuti da parte di organizzazioni non profit per distribuire le calzature nei luoghi bisognosi di tutto il mondo.
Il fondo delle scarpe è costruito per durare e realizzato in gomma compressa, simile al tipo utilizzato per le gomme. (Perché internazionale) 
Nell'estate del 2012, Kenton Lee e sua moglie Nikki hanno portato 100 prototipi in quattro diverse scuole del Kenya. (Perché internazionale) 
Le organizzazioni no profit portano sacche da viaggio piene di scarpe nei luoghi bisognosi. (Perché internazionale) 
Un gruppo di bambini in Ghana ha ricevuto la prima spedizione delle scarpe. (Perché internazionale) 
I sandali resistenti sono più adatti per i climi caldi. (Perché internazionale) Lee, ora pastore, si è laureato presso la Northwest Nazarene University nel 2007 con una laurea in economia aziendale e religione. "Non sapevo nulla delle scarpe", dice. Quindi, lui e il suo consiglio sono andati dagli esperti. "Abbiamo iniziato contattando tutte le grandi aziende - Nike, Adidas, Crocs, Toms - per vedere se vorrebbero prendere l'idea e realizzarla", dice. "A nessuno interessava".
Dopo essere stato rifiutato, Lee decise che doveva creare lui stesso le scarpe. "Ho comprato 20 paia di Crocs e le ho tagliate e le ho messe insieme per capire un design che avrebbe funzionato", dice. Durante la sperimentazione, il team Why International si è collegato a Proof of Concept, gestito da Gary Pitman, un veterano nel design e nella produzione di calzature che aveva lavorato in Nike e Adidas.
Insieme, perché International e Proof of Concept hanno ridotto 70 potenziali idee a due modelli fattibili. Nell'estate del 2012, Lee e sua moglie Nikki hanno portato 100 prototipi in quattro diverse scuole in Kenya e hanno fatto indossare i bambini e testarli per circa un anno. Il team ha tenuto conto del feedback dei bambini sulla vestibilità e sul comfort e ha prodotto il loro lotto 2014, che è andato esaurito. Perché International sta aspettando con impazienza una spedizione di altre 5.000 coppie.
I sandali robusti sono più adatti per ambienti caldi poiché parte del piede è ancora esposta e perché International ha registrato una forte domanda in paesi come Kenya, Uganda, Ruanda e Haiti. Le scarpe consentono ai bambini di vivere la vita quotidiana senza preoccuparsi di esporre i piedi a malattie trasmesse dal suolo e terreni accidentati.
"La mia più grande motivazione è che voglio che i bambini siano nella posizione migliore per avere successo e renderli un po 'più felici e più sani", afferma Lee, che ritiene che il suo prodotto possa avere un impatto sulle passeggiate a scuola dei bambini e il tempo trascorso a giocare all'aperto. "Vederli perdere alcune di queste possibilità a causa di qualcosa di semplice come un paio di scarpe mi spezza davvero il cuore."
Per ampliare, Lee alla fine vuole lavorare con aziende nelle regioni in cui le scarpe vengono maggiormente utilizzate per sviluppare basi locali per la produzione, la distribuzione e le vendite. "Un giorno potremmo avere una fabbrica ad Haiti, una fabbrica in Kenya, una fabbrica in Nicaragua", afferma. Spera anche di continuare a collaborare con organizzazioni no profit che possono portare scarpe ai bambini che ne hanno bisogno.
I genitori di bambini in crescita in tutto il mondo possono sicuramente collegarsi al prodotto e molti hanno espresso interesse nell'acquisto delle scarpe per i propri figli. Nei prossimi mesi, Lee e il suo team stanno lavorando a una versione commerciale. Potrebbe esserci un modo per le persone di acquistare il prodotto e restituire, forse con un modello uno-a-uno, comprare-un-paio-dare-un-paio come Toms.
