Alla fine della guerra in Bosnia, oltre 20 anni fa, circa 100.000 persone erano morte. Delle vittime, sono state segnalate la scomparsa di oltre 30.000 corpi, la maggior parte sepolti in tombe non contrassegnate. Oggi, circa 6.500 sono ancora non contabilizzati.
Un decennio dopo la guerra, l'antropologa forense Amy Mundorff stava visitando un amico in Bosnia che lavorava per trovare alcune di queste tombe. Il team si affidava principalmente alle testimonianze dei testimoni, usando backhoes per scavare il terreno in cui la gente del posto ricordava di aver visto le sepolture. Ma alla fine, hanno lasciato a mani vuote.
"Non c'era niente lì", dice Mundorff.
I ricordi sono fallibili. Turni di terra. I punti di riferimento vanno e vengono.
Doveva esserci un modo migliore, pensò Mundorff.
Ora professore all'Università del Tennessee, Mundorff ha iniziato a esplorare una tecnologia nota a molti di noi per consentire alle auto senza conducente di "vedere" l'ambiente circostante: LIDAR. La tecnologia di rilevamento e diffusione della luce prevede la ripresa di impulsi di luce infrarossa e la misurazione del tempo necessario per il loro ritorno. La tecnologia viene utilizzata in numerosi campi oltre alle auto senza conducente, tra cui la creazione di mappe e l'archeologia, dove consente agli scienziati di individuare le rovine attraverso una fitta foresta.
Per le sue ricerche, Mundorff si rivolse a una delle strutture più singolari della sua università: il Forensic Anthropology Center, a volte noto come "Body Farm". Qui, su un appezzamento di terreno alberato di 2, 5 acri, gli scienziati forensi studiano la decomposizione dei corpi umani sepolti in tombe poco profonde, rinchiuse in bauli di auto e appuntate sott'acqua, tra gli altri scenari organizzati. Una delle poche strutture di questo tipo nel paese, ha contribuito a far avanzare le indagini sulla scienza forense e sulla scena del crimine sin dalla sua apertura nel 1981. Tutti i corpi sono stati donati: più di 100 persone donano i loro corpi al centro ogni anno.
"Apprezziamo le persone che donano i loro resti", afferma Mundorff. "È importante riconoscerli perché senza di loro non potremmo fare questo tipo di ricerca".
Mundorff e i suoi colleghi hanno distribuito 10 corpi donati in tre tombe: una tomba singola, una tomba per tre persone e una tomba per sei persone. Una quarta tomba senza corpo serviva da controllo. Il team ha quindi pilotato elicotteri equipaggiati con LIDAR sull'impianto quattro volte per un periodo di quasi due anni. Hanno scoperto che il LIDAR è stato in grado di rilevare i cambiamenti nel terreno in cui si trovavano le tombe, anche alla fine dello studio quando il terreno era più stabile e le tombe coperte di vegetazione.
I risultati sono stati pubblicati all'inizio di questo mese sulla rivista Forensic Science International .
La chiave della ricerca stava osservando i cambiamenti nel terreno nel tempo. Ciò richiede una mappa precedente del paesaggio, anche se poiché gran parte dell'America è stata ben mappata, questo non è un grosso problema a livello nazionale, afferma Mundorff.
Se c'è una tomba nel terreno, inizialmente vedrai un aumento dell'altitudine, dove il terreno è meno compatto e la massa del corpo è presente, spiega. Quindi, man mano che il terreno si depositerà, saranno un calo dell'elevazione del suolo. Quindi, a seconda dell'ambiente e della profondità con cui sono sepolti i corpi, ci sarà spesso un calo secondario di elevazione quando il corpo si decompone e lo sporco cade nello scheletro.
Mundorff spera che la tecnica LIDAR possa eventualmente aiutare ad affrontare alcune delle carenze degli attuali metodi di ricerca delle tombe. Ci sono due diversi tipi fondamentali di ricerca di tombe, spiega: distruttiva e non distruttiva. Scavare la terra con i backhoes è una tecnica distruttiva.
"Può essere utile, ma può anche distruggere le prove", afferma Mundorff. "E a meno che tu non abbia una testimonianza testimone davvero eccellente o altri tipi di prove su dove [le tombe sono], è solo un sacco di tempo, denaro e fatica."
I cani da cadavere hanno raramente successo a meno che la tomba non sia fresca e poco profonda.
"Se è sepolto in profondità, se è vecchio e decomposto, non c'è profumo che possano raccogliere", dice.
Le indagini aeree - sorvolare la terra per scattare foto - non sono distruttive ed estremamente utili per le tombe recenti, afferma Mundorff, in quanto possono rilevare le "cicatrici" quando il terreno è stato disturbato. Ma una volta che lo sporco è ricoperto di vegetazione diventa molto meno utile.
Mundorff vede i test LIDAR come una prova del concetto e spera di ottenere maggiori finanziamenti per studiare ulteriormente la questione. In particolare, desidera studiare la capacità del LIDAR di penetrare in diversi tipi di tettoia forestale in diversi periodi dell'anno.
"Sono contento che qualcuno stia facendo ricerche in questo settore, poiché la ricerca di una depressione superficiale è un modo valido per cercare potenziali tombe clandestine e sono stati in grado di quantificare la formazione di depressioni su un corpo in decomposizione nel tempo", afferma James Pokines, l'antropologo forense per lo stato del Massachusetts, che insegna antropologia forense presso la Boston University School of Medicine.
Pokines avverte che "stivali a terra" saranno ancora necessari per indagare su eventuali depressioni localizzate dal sistema LIDAR, ma che avere un'area di ricerca ristretta potrebbe essere molto utile.
In caso di successo, un giorno la tecnologia potrebbe essere utilizzata in luoghi come la Bosnia, il Libano, il Messico o il Ruanda, ovunque le persone siano scomparse in guerre, conflitti o genocidi. Potrebbe anche essere utilizzato dagli agenti delle forze dell'ordine locali in cerca di vittime di omicidio; il LIDAR potrebbe potenzialmente essere montato su droni, rendendolo più economico e più accessibile.
"Io stesso, mi piacerebbe vederlo usato più a livello internazionale, nelle indagini umanitarie e sui diritti umani", afferma Mundorff. "Perché quando non riesci a trovare i corpi e le prove, porta all'impunità."
