L'aspirina può essere una delle connessioni più forti della medicina occidentale con antichi rimedi.
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In questo giorno, nel 1897, un chimico tedesco di nome Felix Hoffman creò una forma chimicamente pura e stabile di acido salicilico, altrimenti noto come ingrediente attivo nell'aspirina, il farmaco che venne prodotto da Bayer, la società per cui lavorava. Ha introdotto un nuovo mondo di sollievo dal dolore, che si basava su una cura secolare.
Come scrive Daniel R. Goldberg per Distillations, l'uso di acido salicilico come antidolorifico è qualcosa che risale a migliaia di anni. Quattromila anni fa, i Sumeri scrissero su come il salice potesse essere usato per alleviare il dolore. "Sia la civiltà cinese che quella greca hanno impiegato corteccia di salice per uso medico oltre 2000 anni fa, e i cinesi hanno anche usato corteccia di pioppo e germogli di salice per curare la febbre reumatica, il raffreddore, le emorragie e il gozzo", scrive.
Secondo The Pharmaceutical Journal, la corteccia di salice è stata il primo agente antinfiammatorio. Dopo migliaia di anni di utilizzo, nel 1763 la Royal Society in Inghilterra pubblicò un rapporto "che descriveva in dettaglio cinque anni di esperimenti sull'uso della corteccia di salice in polvere essiccata nella cura delle febbri". Il suo autore, Edward Stone, lo descrisse come "molto efficace" nel curare "ague", come l'ha definito. La ricerca di Stone ha rappresentato la prima volta che la corteccia di salice è stata scritta su una rivista medica occidentale.
Successivamente, scrive Goldberg, altri scienziati hanno studiato le proprietà della corteccia di salice. Il chimico tedesco Johann Büchner isolò un composto promettente nel 1820, sebbene non fosse ancora chimicamente stabile. Chiamò la sostanza gialla salicina, che è la parola latina per salice. I chimici successivi hanno estratto l'acido salicilico dai cristalli dal sapore amaro e aghiformi.
Tuttavia, c'era un problema: l'acido salicilico provoca irritazione gastrointestinale, scrive Goldberg, il che significa che non era buono per un uso a lungo termine e alcune persone non potevano assolutamente accettarlo. È qui che entra in gioco Felix Hoffman. Suo padre soffriva di reumatismi ma l'acido salicilico lo faceva vomitare. Hoffman cercò una soluzione e ne trovò una alterando la struttura dell'acido. Lo ha fatto attraverso un processo noto come acetilazione - alla fine, l'acido acetilsalicilico non ha irritato la digestione come ha fatto l'acido salicilico. L'acido "è stato dato il nome di aspirina, dalla A per acetile e lo spirin da Spirea, il nome generico per gli arbusti che sono una fonte alternativa di acido salicilico", scrive la Chemical Heritage Foundation.
Bayer fece domanda per un brevetto tedesco ma fu respinto, poiché l'acido acetilsalicilico era stato sintetizzato prima, prima da un chimico francese e poi da un chimico tedesco. La versione di Hoffman era tuttavia un miglioramento, poiché il suo acido acetilsalicilico era stabile. Bayer ha commercializzato l'aspirina "in modo aggressivo" e ha ottenuto un brevetto statunitense, dandogli un monopolio di 17 anni sul nuovo farmaco.
Sebbene sia stato originariamente utilizzato solo per alleviare il dolore, l'aspirina è oggi utilizzata per tutto, dalla riduzione del rischio di infarti e ictus alla potenziale riduzione del rischio di cancro.
