Ray Charles si sedette nell'ufficio ovale. Richard Nixon, seduto accanto a lui, istintivamente cercò di guardarlo negli occhi. Charles non si voltò indietro. Indossava grossi occhiali da sole neri e una cravatta paisley accattivante. I capelli attorno alle sue tempie avevano appena iniziato a diventare grigi, dando un nuovo tocco di dignità al musicista. Il presidente degli Stati Uniti ha iniziato una conversazione con il re cieco della musica soul.
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"Ho vissuto accanto a un gentiluomo, che era un pianista", disse Charles a Nixon mentre l'ormai famigerato registratore nascosto girava lentamente, "e mi piaceva sentirlo suonare quando avevo tre e quattro anni.", raccontando a Nixon di essere cresciuto in povertà come figlio di una lavandaia nelle zone rurali della Florida e di aver scoperto l'amore per il pianoforte prima di perdere la vista all'età di sette anni.
La coppia potrebbe non essere stata del tutto una strana coppia. Erano entrambi pianisti, sebbene di talento molto diverso. Qualche anno prima, Nixon aveva suonato personalmente "Happy Birthday" per Duke Ellington al pianoforte a coda nella East Room della Casa Bianca. Ma il jazz della big band di Ellington era diventato rispettabile in un modo che la musica soul, per la quale Ray Charles era meglio conosciuto, non lo era.
La maggior parte della musica nera, inclusi blues, soul e certamente rock 'n' roll, non erano forme d'arte che musei, politici o addetti culturali prendevano sul serio. Quarantaquattro anni dopo, Ray Charles non c'è più, ma la sua musica sta finalmente arrivando alla Casa Bianca. Come parte di una serie di concerti in corso, PBS ha collaborato con il Grammy Museum, TV One e la Smithsonian Institution, tra gli altri, per presentare "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance alla Casa Bianca". Il 26 febbraio, lo spettacolo— con una serie di artisti discografici di oggi che reinterpretano la musica di Charles e gli arrangiamenti della big band, andranno in onda sulle stazioni PBS a livello nazionale.
Per gran parte della sua vita professionale, Charles andò in tournée senza sosta. Viaggiando spesso per nove mesi all'anno, riusciva a somigliare a un piccolo esercito di musicisti, cantanti e personale di supporto che volava negli Stati Uniti e all'estero. "Fa questo paese molto bene per te farlo", disse Nixon a Charles nell'Ufficio Ovale. "Il popolo [in Russia e in Cecoslovacchia], l'unico modo in cui può esprimersi è fare il tifo per un artista".
Ma mentre Ray Charles portava personalmente la musica afroamericana in tutto il mondo a un nuovo pubblico, era frustrato dalla mancanza di supporto istituzionale da parte del proprio governo, compresi i tour di buona volontà del Dipartimento di Stato ufficiale. "Di regola, tuttavia, il tipo di persone che lavorano per il Dipartimento di Stato probabilmente sentono che il blues è sotto di loro", ha detto Charles in un'intervista del 1970 con la rivista Playboy . “Non rimarrebbero sorpresi ad ascoltare Little Milton o Howling Wolf. Non sanno nemmeno che esistono questi gatti, quindi non ci si può aspettare che chiedano loro di andare in tournée. Per la gente di Washington, tutta questa musica - forse con l'eccezione dei jazzisti tradizionali come Louis Armstrong - è in qualche modo di cattivo gusto. Ma sai, due terzi del mondo lo sta suonando e ballando, quindi immagino che ci siano un sacco di persone con un cattivo giudizio, non diresti? ”
Il nuovo African American History Museum presenterà una vasta collezione dedicata alla musica che include una delle classiche giacche a un bottone di Charles. (NMAAHC) 
Una ricevuta firmata da Ray Charles dalle collezioni del nuovo Museo nazionale di storia e cultura afroamericana. (NMAAHC) La famosa musica nera ha finalmente trovato una casa permanente a Washington, DC. Dopo oltre un decennio di progettazione e raccolta, il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana dovrebbe aprire le sue porte al pubblico il 24 settembre 2016. Dispone di una grande collezione dedicato alla musica, che comprende una delle classiche giacche a un bottone di Charles (il National Museum of American History ha un paio di occhiali da sole neri firmati).
La giacca è blu con un groviglio di fiori d'argento ricamati al suo interno. È realizzato in tessuto tattile con un motivo che potrebbe essere sentito sotto la punta delle dita e riconosciuto da un cieco, che ha creduto nel proprio senso dello stile. Indossava un semplice abito estivo grigio chiaro per incontrare Nixon. L'ampia cravatta di paisley sembrava che avrebbe potuto essere abbinata alla giacca sgargiante delle nuove collezioni del museo.
Dwandalyn Reece è curatore di musica e arti sceniche presso il Museo di storia afroamericana (ed è uno degli organizzatori del prossimo concerto alla Casa Bianca). Per anni, ha curato una collezione senza un museo fisico in cui esporla. "È un po 'spaventoso", dice Reece. “È l'opportunità di vedere tutto il tuo duro lavoro davanti al pubblico per cui si spera possano divertirsi. È anche umiliante. Che questo museo significhi così tanto per così tante persone, farne effettivamente parte è un'esperienza davvero umiliante. Saranno toccati da cose che potrei dare per scontate a questo punto. ”
La collezione Music and Performing Arts comprende non solo articoli tratti dalla storia del jazz e della musica soul, ma anche materiale proveniente dagli attuali artisti neri. "Abbiamo un basso e un amplificatore di Fishbone", afferma Reece. “Abbiamo cose da Bad Brains, cerchiamo di essere contemporanei in tutte le cose. Abbiamo un nemico pubblico, abbiamo delle cose da J Dilla. Artisti hip-hop, artisti punk. Raccogliamo in tutte le aree della produzione musicale afroamericana. . . stiamo guardando le persone in classico, stiamo guardando il paese. Anche nel rock e nel punk rock. ”
Una delle cose che ha reso Ray Charles abbastanza degno di nota da meritare un invito alla Casa Bianca è stata la sua capacità di lavorare tra i generi. Mentre è generalmente ricordato come cantante soul e pianista, ha anche realizzato diversi album di successo di cover di musica country. Molti fan erano scontenti di quella direzione fino a quando non l'hanno sentito suonare la musica. Lavorando nel jazz, blues, country e rock 'n' roll, ha eccelso nel vendere musica nera al pubblico bianco e musica bianca al pubblico nero negli anni '50 e '60 attraverso il Civil Rights Movement.
"Se esco in una marcia, prima di tutto, non riesco a vedere il numero uno", ha detto Charles alla National Public Radio nel 1984. "Quindi qualcuno mi lancia qualcosa, non riesco nemmeno ad abbassarmi, sai, in tempo. ”Un picchetto nel paese del KKK non era un posto per un cieco. Ma ha sostenuto il movimento di protesta con denaro per avvocati e cauzione. Il suo tour si ferma sempre boicottando luoghi segregati.
Con la sua etichetta discografica, uno studio di registrazione di Los Angeles, il controllo dei suoi nastri master, due aerei e uno staff di ottanta persone, era il Jay-Z del suo tempo; Una figura potente nella musica e negli affari che è sbocciata dalla povertà per fare alla fine esattamente come gli piaceva. "Ciò che rende unico Ray Charles era che era in grado di essere il suo uomo negli accordi che era in grado di fare e nel potere economico che aveva", afferma Reece. "Era un simbolo di successo ma anche qualcuno che aveva il suo senso di agenzia e operava in quel modo, proprio come qualsiasi altra persona vorrebbe fare."
Mentre Charles si alzava e si preparava a lasciare l'Ufficio Ovale, Nixon gli porse il dono di una serie di gemelli con il sigillo del Presidente e si complimentò con lui per la sartoria della sua camicia. "Mi piace il suo stile", ha osservato il Presidente nel suo ringhio distintivo.
Dodici anni dopo la sua morte, Ray Charles sta finalmente ottenendo i suoi debiti dal governo con il quale ha avuto una relazione complicata. Secondo le sue leggi fu bandito sul retro dell'autobus che lo portava dalla sua nativa Florida a Seattle, dove avrebbe ottenuto la sua prima grande pausa. Lo stesso governo lo ha arrestato sull'asfalto di Logan International per aver portato eroina negli Stati Uniti dal Canada. Ora gli occhiali e la giacca stanno per essere esposti allo Smithsonian e un concerto delle sue canzoni d'autore è in preparazione per l'ala est della Casa Bianca, sotto il primo presidente nero americano.
Il 26 febbraio 2016 alle 21:00, le stazioni PBS nazionali saranno presentate in anteprima "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance alla Casa Bianca". Controlla gli elenchi locali.
