"EB attenzione! KKK"
Quindi leggi la nota trovata sulla porta della scuola dal suo destinatario previsto: Emerson Bentley, un insegnante di scuola bianco. Trovò il messaggio all'inizio di settembre del 1868, illustrato con una bara, un teschio e ossa e un pugnale colato di sangue. Il semplice messaggio rappresentava una minaccia minacciosa per Bentley, che all'epoca insegnava ai bambini afroamericani in Louisiana. Il repubblicano nato in Ohio non avrebbe potuto prevedere fino a che punto sarebbe avvenuta la violenza.
Bentley, un diciottenne che lavorava anche come redattore del giornale repubblicano The St. Landry Progress, era uno dei pochi repubblicani bianchi nella parrocchia della Louisiana di St. Landry. Lui e altri sono venuti nella regione per aiutare gli afroamericani recentemente emancipati a trovare lavoro, accedere all'istruzione e diventare politicamente attivi. Con la Louisiana che approvò una nuova costituzione statale nell'aprile del 1868 che includeva la titolarizzazione maschile e l'accesso alle scuole statali indipendentemente dal colore, Bentley aveva motivo di sentirsi ottimista sul futuro dello stato.
Ma i democratici bianchi del sud non erano affatto disposti a concedere il potere che avevano detenuto per decenni prima della guerra civile. E a St. Landry, una delle parrocchie più grandi e popolose dello stato, migliaia di uomini bianchi erano ansiosi di prendere le armi per difendere il loro potere politico.
L'estate del 1868 fu tumultuosa. Con l'aiuto di decine di migliaia di cittadini neri che finalmente hanno avuto il diritto di voto, i repubblicani hanno vinto facilmente elezioni locali e statali quella primavera. Henry Clay Warmoth, un repubblicano, vinse la corsa al governatore dello stato, ma i voti afroamericani espressi per quelle elezioni costarono loro. Durante l'estate, uomini bianchi armati hanno molestato le famiglie nere, sparato contro di loro al di fuori di Opelousas (la più grande città della parrocchia di St. Landry) e ucciso impunemente uomini, donne e bambini. Gli editori dei giornali democratici hanno ripetutamente messo in guardia dalle conseguenze disastrose se il partito repubblicano continuasse a vincere vittorie alle urne.
Questi editoriali hanno spinto i democratici all'azione e istigato alla violenza ovunque, hanno scritto Warmoth nel suo libro Guerra, politica e ricostruzione: Stormy Days in Louisiana. “Sono state formate organizzazioni democratiche segrete e tutte armate. Avevamo "The Knights of the White Camellia", "The Ku-Klux Klan" e un'organizzazione italiana chiamata "The Innocents", che sfilava di notte nelle strade di New Orleans e nelle strade delle parrocchie del paese, producendo terrore tra i repubblicani “.
I gruppi di vigilanti erano così diffusi che spesso includevano quasi tutti i bianchi nella regione. Un editore di un giornale democratico ha stimato che oltre 3000 uomini appartenevano ai Cavalieri della Camelia Bianca della Parrocchia di St. Landry, un'area che comprendeva solo 13.776 bianchi in totale, tra cui donne e bambini.
Con l'avvicinarsi delle elezioni presidenziali di novembre, la tensione è aumentata. Il 13 settembre, i repubblicani hanno tenuto un incontro nella città di Washington, non lontano da Opelousas, e hanno trovato strade fiancheggiate da cavalieri armati di Seymour. Un fucile infuocato quasi provocò lo scoppio di una rivolta, ma alla fine tutti partirono pacificamente, anche se i democratici minacciarono Bentley se non fosse riuscito a pubblicare un resoconto "onesto" dell'evento nel Progresso di St. Landry. Abbastanza sicuro, usarono il racconto di Bentley, in cui scrisse che gli uomini avevano intimidito i repubblicani, per istigare un'ondata di violenza il 28 settembre 1868.
Dispiaciuto per il modo in cui Bentley aveva interpretato i Democratici, i Democratici John Williams, James R. Dickson (che in seguito divenne un giudice locale), e l'agente Sebastian May visitò la scuola di Bentley per rimediare alle minacce anonime della nota precedente di settembre. Lo hanno costretto a firmare una ritrattazione dell'articolo, e poi Dickson ha picchiato selvaggiamente Bentley, mandando i bambini seduti a prendere lezioni di terrore. Le voci si diffusero e presto molti repubblicani furono convinti che Bentley fosse stato ucciso, anche se riuscì a scappare con la sua vita. Mentre un piccolo numero di afroamericani si preparava a salvare Bentley, in parrocchia si sparse la voce che era imminente una ribellione nera. Migliaia di uomini bianchi iniziarono a armarsi e ad attaccare le case intorno alla zona.
“St. I landriani reagirono ai negri armati e alle voci di una rivolta nello stesso modo in cui i meridionali avevano reagito per generazioni ", scrisse lo storico Carolyn deLatte nel 1976." Semmai, la vendetta visitata sulla popolazione negra era maggiore, poiché i neri non erano più protetti da qualsiasi considerazione del loro valore monetario ".
La prima notte, solo un piccolo gruppo di afroamericani armati si riunì per affrontare il rapporto che avevano sentito parlare di Bentley. Sono stati accolti da un gruppo armato di uomini bianchi, montato su cavalli, fuori da Opelousas. Di questi uomini, 29 furono portati nella prigione locale e 27 furono giustiziati sommariamente. Lo spargimento di sangue è continuato per due settimane, con le famiglie afroamericane uccise nelle loro case, sparate in pubblico e inseguite da gruppi di vigilanti. CE Durand, l'altro direttore del St. Landry Progress, fu assassinato nei primi giorni del massacro e il suo corpo esposto fuori dal negozio di droga di Opelousas. Entro la fine delle due settimane, le stime del numero di morti erano di circa 250 persone, la maggior parte delle quali afro-americane.
Quando il Bureau of Freedmen (un'organizzazione governativa creata per fornire agli afroamericani emancipati assistenza legale, sanitaria ed educativa e aiutarli a risolvere le terre abbandonate) mandò il tenente Jesse Lee a indagare, lo definì "un regno tranquillo del terrore fino al le persone liberate erano preoccupate. ”L'influente repubblicano Beverly Wilson, un fabbro afroamericano di Opelousas, credeva che i cittadini neri fossero“ in condizioni peggiori ora che in schiavitù ”. Un altro osservatore fu condotto fuori dalla città di Opelousas e mostrò i corpi sepolti a metà di oltre una dozzina di afro-americani.
Ma i giornali democratici - le uniche fonti rimanenti di notizie nella regione, dato che tutte le stampe repubblicane erano state bruciate - hanno minimizzato l'orrenda violenza. "Le persone in generale sono molto soddisfatte del risultato della rivolta di St. Landry, solo che si rammaricano che i Carpet-Baggers siano fuggiti", ha scritto Daniel Dennet, redattore del Democratic Franklin Planter's Banner. “L'editore è fuggito; e un centinaio di negri morti, e forse un centinaio di feriti e paralizzati, un radicale bianco morto, un democratico morto e tre o quattro democratici feriti sono il risultato del business. "
I gruppi sono riusciti a raggiungere il loro scopo finale, come è stato confermato dai risultati delle elezioni presidenziali di novembre. Anche se il candidato repubblicano Ulisse Grant vinse, nella parrocchia di St. Landry non fu conteggiato un solo voto repubblicano. Coloro che hanno supervisionato le elezioni si sono sentiti "pienamente convinti che nessun uomo in quel giorno avrebbe potuto votare altro che il biglietto democratico e non essere stato ucciso entro le 24 ore successive".
“St. La parrocchia di Landry illustra lo spostamento di potere locale dopo il 1868, dove si verificò un esempio di governo conservatore dei capi e il Partito repubblicano parrocchiale non fu in grado di riprendersi completamente per il resto della ricostruzione, ”scrive lo storico Matthew Christensen. Non ci sarebbero state organizzazioni repubblicane nella parrocchia per i prossimi quattro anni e nessun documento repubblicano fino al 1876.
Il massacro di Opelousas ha anche posto le basi per futuri atti di violenza e intimidazione. "Lynching divenne routinizzato in Louisiana, un modo sistematico con cui i bianchi cercavano di affermare la supremazia bianca in risposta alla resistenza afroamericana", ha dichiarato lo storico Michael Pfeifer, autore di The Roots of Rough Justice: Origins of American Lynching, tramite e-mail. "Questo sarebbe un precedente importante per la successiva ondata di linciaggi che si verificò in Louisiana tra il 1890 e i primi decenni del XX secolo, in cui i linciaggi uccisero più di 400 persone, la maggior parte delle quali afroamericane".
Eppure, nonostante sia stato il più mortale caso di violenza razziale durante il periodo della ricostruzione, il massacro di Opleousas è poco ricordato oggi. Solo un po 'più noto è il massacro di Colfax del 1873 in cui furono uccise da 60 a 150 persone, un massacro in gran parte seguendo lo schema stabilito da Opelousas.
"Gli Stati Uniti hanno fatto relativamente poco fino a poco tempo fa per commemorare la sua storia di significativa violenza razziale", ha affermato Pfeifer. "La ricostruzione rimane contestata nella memoria locale e gli sforzi per ricordare i risultati raggiunti dalla ricostruzione sono annullati dall'apparente fallimento del periodo nel realizzare un cambiamento duraturo".
