Alle Olimpiadi estive del 2012 a Londra, Oscar Pistorius ha mostrato cosa può accadere quando l'incredibile atletismo si combina con la tecnologia protesica all'avanguardia quando ha corso contro i suoi pari normalmente abili nella corsa di 400 metri. Il velocista sudafricano ha alzato l'asticella per gli amputati, dimostrando che potevano competere al massimo livello immaginabile. (Ha anche scatenato una controversia sul fatto che i suoi arti gli offrissero una sorta di vantaggio.)
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Ma per gli sport invernali, come vedrà il mondo in meno di due settimane a Sochi, ci sono sicuramente atleti incredibili, ma finora non esiste un tempo freddo equivalente a Pistorius. Esperti e atleti non sono d'accordo sul perché e sul fatto che sia possibile con gli attuali dispositivi protesici per un amputato competere con atleti normalmente abili negli sport invernali. Ma è certamente vero che gli sport invernali presentano una serie unica di sfide per gli amputati.
In un certo senso, le Paralimpiadi sono ancora più complicate del loro evento gemello. Al fine di rendere le competizioni corrette, i partecipanti sono raggruppati in una delle dieci categorie in base alla loro disabilità: otto per le disabilità fisiche, una per le disabilità visive e una per le disabilità intellettive. Tecnicamente ci sono solo cinque sport nelle Paralimpiadi: hockey su slitta, curling su sedia a rotelle, biathlon, sci di fondo e sci alpino, ma in alcuni di questi sport ci sono diversi eventi. Questa è la prima paralimpiade invernale che include lo snowboard, ad esempio, che è ancora inserito nella categoria dello sci alpino. In altre parole, la gamma di disabili con cui lavorano gli atleti alle Paralimpiadi è incredibilmente varia e gli ostacoli che affrontano sono unici per la loro disabilità. Gli atleti che stanno spingendo il confine tra competizioni normalmente abili e disabili tendono ad essere quelli che competono in eventi di sci e snowboard, ma anche in questo caso le sfide sono uniche per ogni individuo.
Per gli atleti d'élite come Nicole Roundy, amputata sopra il ginocchio e snowboarder di quinta posizione al mondo nel cross da snowboard femminile in piedi, trovare la protesi giusta è un processo continuo. I dispositivi utilizzati per l'atletica devono essere in grado di sopportare il sudore, il vento, la pioggia, lo sporco e l'uso pesante. I dispositivi protesici speciali per la concorrenza sono costosi e raramente coperti da assicurazione. E trovare un dispositivo che si adatti perfettamente e ottimizzi le prestazioni può richiedere anni di ricerca. Roundy dice che le ci sono voluti anni per trovare una protesi che funzionasse. "Esistono diversi modi in cui è possibile impostare uno snowboard", afferma. "Trovare quello giusto può essere davvero, davvero frustrante."
Oltre alle sfide generali delle protesi sportive, gli elementi invernali aggiungono complessità. La neve ha l'abitudine di farsi strada in tutto, quindi i dispositivi devono essere impermeabili. Le basse temperature trasformano la protesi in metallo in un dissipatore di calore, estraendo il calore dal loro corpo e mettendo l'arto dell'amputato a maggior rischio di congelamento. E gli stessi eventi invernali presentano il proprio set di ostacoli speciali: per gli amputati degli arti inferiori, invece di interfacciarsi direttamente con il terreno, il loro dispositivo si collega spesso a una tavola o a un set di sci. Ciò rende le protesi per sciatori e snowboarder ancora più difficili da costruire, affinare e utilizzare.
Mentre ci sono tutti i tipi di protesi progettate per aiutare le persone a camminare e correre, non ci sono molti dispositivi specializzati per gli sport invernali. "Quando ho iniziato a fare snowboard, c'era davvero solo un'opzione disponibile", dice Roundy, e poi si ferma. "In realtà quando ho iniziato per la prima volta non c'erano opzioni disponibili." Anche ora, il ginocchio su cui sta facendo snowboard non è progettato specificamente per lo snowboard. Non ci sono ginocchia. E la sfida del montaggio non si ferma qui. Per simulare il tipo di movimento che fornirebbe un ginocchio e una caviglia, gli sciatori e gli snowboarder devono inclinarsi artificialmente, incuneare e stringere la protesi in posizione. "Ogni singola persona ha una configurazione diversa", afferma Roundy. “Potrebbero esserci persone che guidano sullo stesso piede, ma potrebbero avere prese diverse. E potrebbero esserci ragazzi nella stessa gamma di peso, ma potrebbero avere una configurazione del ginocchio completamente diversa. "
Possono essere necessari anni per capire la migliore configurazione per una persona, e in quel momento un atleta potrebbe provare una manciata di ginocchia, piedi, gomiti e caviglie diversi. Alla fine, avranno una configurazione su qualcosa che funziona abbastanza bene per loro di allenarsi di nuovo e per alcuni, come Roundy, che l'allenamento li porta alle Paralimpiadi. Ma quando chiedi ad atleti e protesisti se pensano che un amputato possa fare il passo successivo e competere alle Olimpiadi, le loro risposte variano selvaggiamente.
Coloro che sono scettici nel vedere un Pistorius sugli sci sottolineano che lo sci e lo snowboard sono intrinsecamente diversi da qualcosa come correre. "Lo sci implica forza ed equilibrio, ma non richiede forza o propulsione autogenerata", afferma Robert Radocy, amputato e presidente di TRS Inc., un'azienda che produce protesi per lo sport. I corridori usano il loro corpo per creare energia, mentre gli sciatori usano la gravità per la propulsione e modificano il loro percorso usando regolazioni perfezionate dei loro sci. Per quelli con protesi degli arti inferiori, tali regolazioni sono difficili da effettuare. "Con un amputato deve passare dal proprio corpo attraverso una presa e scendere allo scarpone per raggiungere lo sci", afferma Bill Beiswenger, cofondatore e proprietario di Abilities Unlimited, un laboratorio protesico e ortotico in Colorado. "C'è molto di più coinvolto per far girare lo sci che se si tratta solo del piede piantato", dice. Radocy è d'accordo. "Forse nella fantascienza [ci sono] alcune possibilità per quello, [ma] questa è la tecnologia che non esiste al momento."
Ma non tutti sono pronti a rinunciare così in fretta. Brian Bartlett, un amputato che ha trascorso anni a costruire protesi proprio per poter competere in sport estremi come lo sci e la discesa in bicicletta è convinto che sia possibile. "Se fossi un po 'più giovane, potrei farlo", dice. E questo non è solo arroganza, Bartlett ha superato per anni i ciclisti in discesa abili usando la gamba protesica che si è costruito da solo. Rick Riley, un amputato diventato protesista è d'accordo. "Tanto adattamento ed essere competitivi con le persone con tutti i loro arti è comprendere i punti di forza e di debolezza dell'attrezzatura che hai e massimizzare i tuoi punti di forza." Riley era un membro del team nordico statunitense per disabili negli anni '80. Ha gareggiato e tenuto duro per anni contro gli sciatori di fondo normalmente abili. “Ho battuto questo tizio tedesco nei World Masters in Austria e tutti gli altri avevano le gambe. Sapevo che era meglio di me in salita, e in discesa è dove l'ho battuto. ”
Roundy indica alcuni snowboarder maschi che stanno già correndo in tempi normalmente abili come Evan Strong e Mike Shea, ma lei afferma che la tecnologia non è abbastanza per portarla sulla linea di partenza olimpica. "Per me, se riescono a capire come fare un ginocchio che posso controllare con il mio cervello, allora sì!" Dice.
Anche i più ottimisti affermano che probabilmente passeranno anni prima che qualcuno colpisca le piste olimpiche su una gamba protesica. "Probabilmente ci vorranno 10-20 anni buoni", dice Bartlett, che sogna un giorno in cui amputati e non amputati competono sulle stesse colline. Per lui, la chiave è la protesi pediatrica. I bambini che crescono con amputazioni raramente hanno accesso a protesi specialistiche per sci o snowboard in tenera età. Se i bambini con amputazioni potessero iniziare l'allenamento contemporaneamente ai bambini senza, il campo sarebbe sicuramente di livello molto più alto. "Fa parte dell'integrazione, il mio ultimo piano malvagio", dice ridendo. "Non è che sto cercando di creare un super atleta, ma se dai ai bambini l'opportunità, impareranno così in fretta."
Per gli atleti, è probabile che occorra una combinazione di geni, denaro e fortuna. E molti protesisti non vedono l'ora che arrivi quell'atleta. Per loro, non importa se i loro pazienti vogliono sciare alle Olimpiadi, scalare l'Everest o cavalcare verso il tramonto: vogliono solo trovare il dispositivo giusto per aiutarli a farlo. "La cosa peggiore che io possa mai dire a nessuno è che non possono fare qualcosa", dice Beiswenger. E se vogliono competere, dice, farà tutto il possibile per lasciarglielo fare.
