I riverberi della voce amplificata del presentatore si attenuano nell'auditorium buio, e gli ultimi applausi della folla sono interrotti da un ronzio sfrigolante. Al centro del palco, immerso nella luce blu e viola, una figura si fa avanti. Elmetto come un cavaliere, drappeggiato in quella che sembra essere una cotta di maglia e brandisce una chitarra elettrica, la figura suona i primi pochi accordi scoppiettanti del suo set. Mentre lo fa, lingue di fulmini biforcute sporgono da due torri che fiancheggiano il palco e lo colpiscono. Ma non sussulta nemmeno.
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Questo display travolgente è una performance tipica per il gruppo di Austin, in Texas, chiamato ArcAttack. Le dita danzanti del chitarrista potrebbero controllare la musica, ma le note stesse provengono dai bulloni rilasciati dalle torri gemelle.
"Penso che sia la cosa più difficile da trasmettere a persone che non la vedono di persona", afferma Joe DiPrima, uno dei membri fondatori di ArcAttack e spesso l'uomo che suona la chitarra fulmine. "Gli archi elettrici vibrano l'aria e creano onde sonore."
Le torri sono bobine di Tesla giganti, che prendono il nome dal serbo-americano che le ha inventate nel 1891. Nikola Tesla ha creato la sua bobina di Tesla come parte di una ricerca per generare e trasmettere elettricità in modalità wireless. Era anche un personaggio eccentrico con un talento per lo spettacolo, parte del motivo per cui la sua storia continua a incuriosire le persone oggi. Più di un secolo dopo, le esibizioni a bobina Tesla di ArcAttack hanno ancora un aspetto decisamente futuristico, un tratto che ha guadagnato loro un invito a illuminare il palco del festival "Future is Here" della rivista Smithsonian il 23 aprile.
ArcAttack non si limita a fare colpo per impressionare, anche se non c'è dubbio che il pubblico ami la sua magia magica. Sono apparsi in "America's Got Talent" e hanno alimentato una prodezza del mago David Blaine. Ma tra queste apparizioni ad alta tensione, ArcAttack gira il paese dando spettacoli e presentazioni educative per gruppi scolastici e pubblico, abbagliando le persone mentre spiegando anche scienza dietro il loro spettacolo. "La cosa migliore che possiamo fare è rendere curioso [il pubblico]", dice DiPrima. "Quindi torneranno a casa e lo esamineranno di più".
Il chitarrista degli ArcAttack suona con le scintille delle gigantesche bobine Tesla. (ArcAttack) 
Una dimostrazione di ArcAttack ad Austin, in Texas, chiamata "Project Titan". (ArcAttack) 
Il batterista robotico di ArcAttack, "King Beat". (ArcAttack) Per capire come funzionano le bobine Telsa che cantano ArcAttack, è meglio iniziare con la definizione di una bobina di Tesla. DiPrima chiama le bobine Telsa cantate dal suo gruppo "aggiornamenti" del design originale di Tesla perché usano trasformatori a stato solido e altre parti elettriche che non erano disponibili ai tempi di Tesla. Ma gran parte dell'idea di base è ancora lì. Questi dispositivi agiscono essenzialmente come diapason elettrici, nel senso che immagazzinano energia elettrica oscillando alla loro frequenza di risonanza naturale. Più specificamente, i circuiti nei dispositivi contengono un induttore — un componente elettrico che resiste ai cambiamenti della corrente elettrica — e un condensatore — un componente elettrico che immagazzina energia.
Queste bobine Tesla cosiddette risonanti hanno ciascuna due bobine, una primaria e una secondaria. I dispositivi prima prendono energia da una presa a muro e aumentano l'energia commutando la corrente avanti e indietro tra i componenti induttore e condensatore della bobina primaria. La bobina secondaria è sintonizzata sulla stessa frequenza di risonanza della bobina primaria, quindi una volta che la primaria si alza in velocità, le due bobine possono scambiare energia avanti e indietro.
Il risultato di tale oscillazione è l'energia ad alta tensione e alta frequenza che viene immagazzinata nella forma a ciambella che vive nella parte superiore della torre del dispositivo, una struttura chiamata "toro". Le bobine Tesla di ArcAttack possono mettere mezzo milione di Volt nella toro. Quindi incanalano quell'energia attraverso un altro induttore per controllare la corrente e produrre enormi scintille. Le bobine giganti di ArcAttack possono generare scintille che si estendono per 12 piedi di lunghezza.
Mentre quella produzione di energia è ancora molto al di sotto dei 100 milioni di Volt contenuti anche nei fulmini più deboli, è sufficiente richiedere operatori esperti. "Proprio come i prodotti pirotecnici, le scintille sono pericolose", afferma DiPrima. "Le bobine sono sicure quanto le persone che le gestiscono."
La sicurezza è una priorità per ArcAttack. Ecco perché l'esecutore che suona la chitarra da fulmine (un dovere condiviso da diversi membri del gruppo) deve indossare un abito speciale chiamato abito di Faraday. Questa tuta prende il nome da Michael Faraday, un altro personaggio storico che ha sperimentato l'elettricità. Non è un caso che l'abito assomigli a una cotta di maglia. È fatto di molti collegamenti metallici che conducono l'elettricità attorno al corpo di chi li indossa piuttosto che attraverso di esso. Questo design fa sì che la tuta pesa circa 30 chili. Il disagio merita sicuramente la protezione che fornisce quando le scintille volano. "Per la maggior parte non si può nemmeno dire che [l'elettricità ti sta colpendo]", afferma DiPrima. "Puoi dirlo solo perché senti l'aria che si muove attorno alla punta delle dita." Il massimo che chi lo indossa potrebbe sentire sono alcuni zaps statici.
Con un background nella riparazione di elettronica ed esperienza di suonare una chitarra da quando aveva 14 anni, DiPrima è stato l'impulso dietro a far cantare le bobine Tesla. Più di un decennio fa, vide una configurazione della bobina di Tesla in cui un utente poteva suonare i quadranti per modulare l'intonazione e il volume dei suoni provenienti dalle bobine. Fu allora che decise di creare musica con le bobine Tesla.
La parte cantante delle bobine progettate su misura di ArcAttack porta la tecnologia ad un passo avanti. Usando un controller MIDI e schede logiche come quelle che si trovano in un computer, DiPrima e i suoi compagni di banda possono controllare con precisione i tempi della risonanza tra le bobine. Il controllo consente alle bobine di risuonare per alcuni cicli prima di arrestarle. Un singolo evento come questo disturba l'atmosfera attorno alla bobina abbastanza da produrre un rumore schioccante udibile. Il tempismo preciso dell'attivazione del ciclo delle bobine manipola quei pop in modo che suoni come una nota, e mettere insieme un mucchio di note crea una melodia. Il gruppo controlla il canto delle bobine usando una chitarra elettrica modificata o una tastiera.
Insieme a una batteria suonata da un robot, i membri di ArcAttack suonano composizioni elettroniche originali e copertine di canzoni che potrebbero scaldare il cuore di qualsiasi geek. Le canzoni a tema di Doctor Who e del film Pacific Rim e la "Marcia Imperiale" di Star Wars sono solo alcuni esempi. Mentre i membri includono un cast di personaggi rotanti dell'area di Austin e oltre, il gruppo coinvolge principalmente DiPrima; suo fratello John, che interpreta il ruolo di compositore principale; e Andrew Mansberger che suona la tastiera e scrive canzoni.
Cosa potrebbero vedere i partecipanti al festival Future is Here quando ArcAttack sale sul palco? Quando ho parlato con DiPrima, il gruppo stava ancora finalizzando la sua scaletta, ma sapeva una cosa per certo: "Ci sarà un fulmine", dice.
Tesla probabilmente approverebbe.
ArcAttack si esibirà al festival "Future is Here" della rivista Smithsonian al Sidney Harman Hall di Shakespeare Theatre a Washington, DC Per vederlo dal vivo, unisciti a noi su Facebook sabato 23 aprile, alle 17:00 EST. Tieniti aggiornato sul programma degli spettacoli del gruppo sul loro sito Web e guarda divertenti esperimenti sul loro canale YouTube.
