Più di 400 anni fa, una nuova stella luminosa apparve nel cielo. Il suo aspetto ha aiutato una rivoluzionaria generazione di astronomi a scoprire nuove cose su come funzionava l'universo.
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La supernova 1604 è stata a lungo definita "la supernova di Keplero", dopo l'astronomo Johannes Keplero, che fu uno dei primi ad osservarlo. "Più luminoso di tutte le altre stelle e pianeti al suo apice, è stato osservato dall'astronomo tedesco Johannes Kepler, che pensava di guardare una nuova stella", scrive Megan Gannon per Space.com. "Secoli dopo, gli scienziati hanno stabilito che ciò che Keplero vide era in realtà una stella che esplode." Questa supernova rappresentava una sfida per gli astronomi del diciassettesimo secolo, che si trovarono a osservare qualcosa che contraddiceva tutta la saggezza convenzionale sul cosmo.
La visione convenzionale del cosmo poneva la Terra al centro del nostro sistema solare, e in effetti l'intero universo. Questa visione del mondo incentrata sulla Terra proveniva in origine da Aristotele e Tolomeo, due antichi filosofi. Aristotele On the Heavens disse che la Terra era il regno delle cose imperfette ed era mutevole, mentre le cose lontane dalla Terra erano perfette e non cambiarono. Da questi principi, ha sviluppato un modello complicato che potrebbe (in qualche modo) prevedere con precisione il movimento dei pianeti nel Sistema Solare e altri fenomeni osservabili.
Una mappa del 1569 che mostra il cosmo che ruota in cerchi perfetti intorno alla Terra. (Wikimedia Commons) All'inizio del 1500, Nicolas Copernicus aveva postulato un'alternativa alla versione del cosmo di Aristotele che poneva il sole al centro del sistema solare. Questa teoria aveva fatto il giro in Europa, ma non c'erano prove che Aristotele avesse torto fino a quando una serie di eventi celesti che culminarono nella supernova del 1604 non lo fornirono.
La supernova del 1604 fu l'ultima registrata nella Via Lattea fino ad oggi, ma nel secolo precedente gli astronomi avevano osservato un altro di questi eventi rari e una nova più piccola. La prospettiva di Aristotele non spiegava questi eventi.
L'astronomo Tycho Brahe aveva osservato una supernova del 1572 che era visibile fino al 1574. “Altri osservatori europei affermarono di averlo notato già nell'agosto precedente, ma le misurazioni precise di Tycho mostrarono che non si trattava di un fenomeno relativamente vicino, come una cometa, ma alla distanza delle stelle e che quindi potrebbero verificarsi veri e propri cambiamenti tra loro ”, scrive l' Enciclopedia Britannica .
La supernova di Keplero era visibile ad occhio nudo di giorno. Non era un fenomeno assolutamente inaudito nei circoli astronomici. E preoccupava le persone. “I cieli immutabili erano in contrasto con il regno in continua evoluzione della Terra. Quindi, cosa significava, ha presagito un grande evento? ”Scrive Nick Kollerstrom per Astronomy Now . Astronomi come Keplero e Galileo Galilei si affrettarono a capirlo. "Era l'occhio arrabbiato di Dio, un presagio di disastro?"
A questo punto, Galileo era un professore di matematica e Keplero era il matematico imperiale in Germania, una posizione che Brahe aveva precedentemente ricoperto. Le loro posizioni richiedevano che entrambi tentassero di capire cosa fosse la supernova e di rispondere alla domanda su cosa rappresentasse.
Sebbene Galileo abbia tenuto una conferenza sulla stella, nel 1604 non era disposto a impegnarsi pubblicamente perché fosse più lontano dalla Terra di quanto si credesse che fossero le comete. Tuttavia, questa supernova e gli altri spuntano nella sua corrispondenza con altri astronomi, scrive Kollerstrom. Poiché la cosiddetta nuova stella non mostrava alcun movimento rilevabile nel cielo, come fa la luna, c'erano prove matematicamente calcolabili che doveva essere più lontano della luna, cioè nella parte del cielo che si credeva fosse riparato.
Il disegno originale di Keplero su dove fosse la supernova. È contrassegnato da una "N" verso il basso dal piede destro della costellazione di Ofiuco. (Wikimedia Commons) Keplero scrisse anche sulla nuova stella, ed era più fiducioso nel concludere che si trovava "all'interno della Via Lattea ea pochi gradi a nord dell'eclittica", al di fuori della gamma dello spazio vicino alla terra dove si credeva che le cose potrebbe cambiare.
Queste osservazioni, che arrivarono a un punto di svolta nella storia della comprensione del cosmo, fornirono le basi per ulteriori teorie che alla fine portarono alla comprensione che la Terra non era il centro dell'universo. Tuttavia, gli astronomi che credevano di vedere la nascita di una nuova stella avevano torto: stavano vedendo morti celesti brillanti accadere vicino a casa, il tipo che gli astronomi moderni possono solo desiderare di osservare.
