Seduto sul letto di un camioncino, Joshua Tewksbury si fa largo con ogni curva e buca mentre rimbalziamo lungo il bordo del Parco Nazionale Amboró nella Bolivia centrale. Dopo 2.000 miglia su alcune delle peggiori strade del Sud America, la sospensione del camion sta fallendo. Nell'ultima ora, due molle a balestra - fasce metalliche che impediscono l'asse di schiantarsi contro la ruota bene - si sono mosse sulla strada alle nostre spalle. In qualsiasi momento, la straordinaria spedizione di caccia di Tewksbury potrebbe finire bruscamente.
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Jane Butel, autrice ed esperta di cibo del sud-ovest americano, rivela le storie di come il peperoncino, la carne e il vino entrarono a far parte della cucina della regione. (Immagine fissa: iStock / Mark Stahl)
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Tewksbury, ecologo quarantenne all'università di Washington, sta rischiando il suo sacroiliaco in questa foresta infestata dalle mosche alla ricerca di un peperoncino selvatico con una bacca rossa succosa e un piccolo fiore: Capsicum minutiflorum . Spera che possa aiutare a rispondere alla domanda più piccante in botanica: perché i peperoncini sono piccanti?
Si ritiene che la Bolivia sia la patria del peperoncino, che ospita decine di specie selvatiche che possono essere gli antenati di tutte le varietà di peperoncino del mondo: dal peperone dolce al jalapeño medio al naga jolokia a pelle ruvida, il peperoncino più piccante mai testato. Il composto che genera calore nei peperoncini, la capsaicina, è noto da tempo per influenzare le papille gustative, le cellule nervose e le membrane nasali (mette la puntura in spray al pepe). Ma la sua funzione nelle piante selvatiche di peperoncino è stata misteriosa.
Ecco perché Tewksbury e i suoi colleghi hanno fatto più viaggi in Bolivia negli ultimi quattro anni. Sono più interessati ai peperoncini delicati, in particolare quelli che crescono vicino a quelli caldi della stessa specie - l'idea è che un peperoncino selvatico privo di capsaicina potrebbe servire come una sorta di eccezione che conferma la regola, tradendo lo scopo segreto di questa spezia curiosamente amata .
Raggomitolati nel camion, raggiungiamo un gruppo di case vicino a un fiume. Qualche anno fa, vicino a questo luogo, Michael Nee del New York Botanical Garden ha raccolto un esemplare di C. minutiflorum e Tewksbury vuole assaggiare i suoi parenti. Nei suoi appunti, Nee ha scritto che il frutto che aveva assaggiato era dolce. Ma Tewksbury ha appena incontrato la stessa specie a diverse centinaia di miglia di distanza e l'ha assaggiato lui stesso. Quello era piccante e valeva la pena investigare la discrepanza.
Tewksbury si lancia in bocca una mazzetta di foglie di coca - la fonte di cocaina e la risposta della Bolivia all'espresso - e fa un passo sorridente sotto la pioggia battente. Un uomo di mezza età appare fuori da una casa bassa, con la camicia marrone chiaro aperta sulla cintura. Tewksbury afferma che uno dei vantaggi della sua ricerca è che non deve cercare troppo per la sua materia. Chiede solo ai residenti locali, tirando fuori alcuni nomi boliviani per peperoncini selvatici: Qualche ulupica ? Qualche arivivo ?
L'uomo scuote la testa al folle gringo. Qui? No. Sulla montagna. Tewksbury è perplesso. "Ci sono peperoni senza la spezia?" chiede in spagnolo rotto. No, dice l'uomo. Tewksbury fa spallucce e attraversa l'autostrada verso un altro cortile, dove una donna sta con una scopa. Anche lei dice che si deve sbagliare. Non c'è ulupica qui.
Le altre quattro persone nel nostro gruppo indugiano sul veicolo. Siamo bagnati Le mosche pungenti lasciano lividi rossi sul collo e sulle braccia. Noelle Machnicki, una laureata dell'Università di Washington, ha un aereo da prendere. Tewksbury marcia lungo la strada, salta su un filo di filo spinato e sale su un pendio attraverso un groviglio di erbacce umide. Gli altri fanno sforzi spensierati per esplorare l'area intorno al camion, mentre seguo Tewksbury su per la collina. Mentre entra nella foresta, globi rossi granulosi attirano la sua attenzione: C. minutiflorum . Tewksbury morde un frutto. "Non pungente", dice, infilandone alcuni in una busta.
Si avvicina a un'altra pianta. Anche questo è dolce. Presto ha assaggiato i frutti di otto piante e nessuno è piccante. Questa potrebbe essere una popolazione di peperoncini selvatici del tutto mite - la prima in assoluto - riflette, poi esplode in una frenesia di libera associazione, cucinando alberi evolutivi per gli strani peperoncini. Improvvisamente, una scimmia nel baldacchino sopra di noi salta da un ramo all'altro e l'acqua piovana precipita sulle nostre teste. Tewksbury osserva le acrobazie dell'animale prima di eseguire alcune delle sue: una vite gli afferra la caviglia e fa precipitare la faccia prima in un cespuglio di peperoncino, un altro C. minutiflorum. Stordito, coglie un frutto e lo morde. Lo sputa e fa una smorfia: questo è caldo. Non potrebbe essere più felice.
Le persone hanno aromatizzato il loro cibo con peperoncini per almeno 8.000 anni. Inizialmente hanno usato peperoncini selvatici, probabilmente aggiungendoli a patate, grano e mais, dice Linda Perry, archeobotanica del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. Ha trovato tracce di peperoncini su antiche macine e pentole dalle Bahamas al sud del Perù. Sulla base dei suoi studi sui frammenti di vaso provenienti da diversi siti archeologici, conclude che le persone nelle Americhe hanno iniziato a coltivare peperoncini più di 6000 anni fa. Il motivo per cui lo hanno fatto è una questione di dibattito accademico. Perry crede che fosse una questione di gusti. "I peperoncini sono stati addomesticati presto e si sono diffusi molto rapidamente solo perché alle persone piacciono", afferma. "Vuoi una grande pentola di patate dolci o una pentola di patate dolci con peperoncini gettati dentro?" Altri ricercatori, come Jennifer Billing e Paul Sherman della Cornell University, sostengono che le persone hanno imparato presto che i peperoncini potrebbero ridurre il deterioramento del cibo. E alcuni studiosi indicano usi medici. Gli antichi Maya incorporavano peperoncini in preparati medicinali per il trattamento di ferite infette, problemi gastrointestinali e mal d'orecchi. Studi di laboratorio hanno dimostrato che gli estratti di peperoncino inibiscono un numero di agenti patogeni microbici e che la capsaicina è stata utilizzata in un anestetico locale.
Qualunque siano i vantaggi, i peperoncini si sono sparsi in tutto il mondo con una velocità sorprendente, grazie in parte a Cristoforo Colombo. Nel 1492, l'esploratore incontrò alcune piante coltivate dagli indiani Arawak in Hispaniola. Convinto di essere atterrato in India, si riferiva a loro come "pepe", una spezia non correlata originaria del subcontinente. "Si è scoperto che la terra produceva molto ají, che è il pepe degli abitanti, e più prezioso del tipo comune [pepe nero]", ha scritto in seguito. "Lo considerano molto sano e non mangiano nulla senza di esso." Columbus riportò i peperoncini in Spagna, ma inizialmente non erano apprezzati in Europa. I portoghesi conobbero i peperoncini nella loro sede commerciale a Pernambuco, in Brasile, e li portarono, con tabacco e cotone, in Africa. Entro 50 anni dai viaggi di Colombo, i peperoncini Pernambuco venivano coltivati in India, Giappone e Cina. I peperoncini arrivarono alle colonie americane con gli inglesi nel 1621.
Negli Stati Uniti, dove un tempo i peperoncini erano una spezia esotica, il consumo è aumentato del 38% tra il 1995 e il 2005. L'aumento riflette sia l'afflusso di immigrati provenienti da paesi in cui il cibo piccante è comune sia il consumo più avventuroso della popolazione in generale. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, l'americano medio ora consuma 5, 9 chili di peperoncini all'anno, più del consumo pro capite di asparagi, cavolfiori o piselli.
Quando le persone chiamano i peperoncini "caldi", non parlano solo metaforicamente. La capsaicina stimola i sensori neurali nella lingua e nella pelle che rilevano anche l'aumento delle temperature. Per quanto riguarda questi neuroni e il cervello, la tua bocca è in fiamme. (Allo stesso modo, la menta stimola un tipo di recettore neurale sensibile alle basse temperature.) Con abbastanza calore, l'adrenalina scorre e il cuore pompa più velocemente. Questa reazione, secondo alcuni fisiologi, fa parte di ciò che rende i peperoni così allettanti.
La scala che gli scienziati usano per descrivere il calore di un peperoncino è stata sviluppata nel 1912 da Wilbur Scoville, un chimico della società farmaceutica Parke-Davis a Detroit. Diluiva un estratto di pepe in acqua zuccherata fino a quando il calore non era più rilevabile da un gruppo di assaggiatori esperti; quella soglia è la sua valutazione di Scoville. Un peperone, per esempio, merita uno zero, mentre un tipico jalapeño cade tra 2.500 e 8.000 unità di calore Scoville (SHU). L'anno scorso, il naga jolokia, coltivato in India, ha valutato un enorme milione di SHU. La cosa notevole è che questa variazione può verificarsi all'interno di una singola specie. Il peperoncino di cayenna, C. annuum —50.000 SHUs — è la specie da cui sono derivate innumerevoli varietà domestiche di peperoni, jalapeños e poblanos.
Tewksbury ha studiato per la prima volta i peperoncini vicino alla missione Tumacácori nelle montagne del sud dell'Arizona, sede della varietà selvaggia più settentrionale del mondo, i peperoncini. Il Rev. Ignaz Pfefferkorn aveva sviluppato una predilezione per i geloni lì nel 1750. Pfefferkorn (il cui nome significa "granello di pepe" in tedesco) li ha chiamati "fuoco infernale nella mia bocca". Nel 1999, Tewksbury e Gary Nabhan, che hanno co-fondato Native Seeds / Search, un'organizzazione che lavora per preservare le piante agricole indigene del sud-ovest, hanno fondato l'Area Botanica del Cile selvaggio a Tumacácori. Fu allora che Tewksbury iniziò a chiedersi perché i peperoncini fossero piccanti.
I peperoncini rossi, come altri frutti, attirano uccelli e altri animali per mangiarli e disperdere i loro semi. Ma i peperoncini attirano anche i predatori di semi, come i roditori, che schiacciano i semi e rendono impossibile la germinazione. Molte piante producono sostanze chimiche tossiche o dal sapore disgustoso che scoraggiano i predatori di semi, ma queste sostanze chimiche si trovano di solito nelle foglie e nelle radici della pianta e nei suoi frutti. Nei peperoncini rossi, tuttavia, la capsaicina si trova solo nel frutto — secreto attraverso una ghiandola speciale vicino allo stelo — e la sua produzione aumenta drammaticamente man mano che il frutto matura. Tewksbury e Nabhan sospettavano che la capsaicina proteggesse i peperoncini dai roditori.
Per testare la teoria, Tewksbury voleva confrontare i peperoncini piccanti e delicati della stessa specie, se solo fosse riuscito a trovarne alcuni. Ha contattato Paul Bosland, del Chile Pepper Institute presso la New Mexico State University, che mantiene una vasta collezione di semi di peperoncino. Bosland disse a Tewksbury di aver assaggiato un peperoncino insolito nella sua serra un giorno nel 1996. "Ne ho preso un morso solo per vedere che sapore aveva e ho detto 'hmm' che la frutta non sembra avere alcun calore". ricorda. "Quindi, ne ho preso un altro e ho detto 'hmm' che neanche uno dei due." Il peperoncino veniva da semi raccolti in Bolivia 37 anni prima. Bosland se ne accorse, lo scrisse come un mutante e rimise i semi nel congelatore. Ma dopo che Tewksbury ha chiamato, li ha tirati fuori di nuovo.
Tewksbury ha usato i semi per coltivare peperoncini per i suoi esperimenti. Quando offrì i frutti di quelle fatiche ai laboratori di branchi e topi di cactus, i roditori mangiarono i peperoncini delicati ma evitavano quelli caldi. Tali studi lo hanno convinto "che la capsaicina è tutta una questione di cura dei genitori", afferma Tewksbury. "Si tratta di piante che si prendono cura della loro prole", i frutti. In seguito ha scoperto che la capsaicina ha anche lo strano effetto di rallentare il sistema digestivo degli uccelli, che aiuta alcuni semi a germogliare, forse ammorbidendo il mantello. (Agli uccelli non dispiace mangiare la capsaicina; in effetti, alcuni birdwatcher nel cortile spuntano le loro becchime con la polvere di peperoncino per impedire agli scoiattoli di razziare le mangiatoie.) Tuttavia, Tewksbury non credeva che dissuadere i roditori e rallentare la digestione degli uccelli fossero sufficienti a spiegare perché la piccantezza si è evoluto in primo luogo. Invece, è arrivato a pensare che il calore di un peperoncino lo protegga da nemici molto più piccoli.
In Bolivia, il marciume fungino è una minaccia più pervasiva dei roditori. Più del 90 percento dei frutti di peperoncino selvatico maturi contengono segni di infezione fungina; è la ragione principale per cui i semi muoiono prima di essere dispersi. Tornato in laboratorio a Seattle, Machnicki ha scoperto che solo un fungo - del genere Fusarium, di colore rosa chiaro - è il principale colpevole indipendentemente dalla specie di peperoncino. "Non è un fungo casuale", afferma Machnicki. "È fortemente associato a questi peperoncini".
Osservando le popolazioni di peperoni che contengono sia piante piccanti che delicate, Tewksbury e Machnicki hanno scoperto che più capsaicina, meno infezione da funghi. Inoltre, il fungo prospera in ambienti umidi e Tewksbury e colleghi hanno scoperto che i peperoncini in Bolivia sembrano adattarsi di conseguenza: più umido il clima, più piccanti sono i peperoncini. In laboratorio, i funghi allevati da peperoni delicati sono facilmente inibiti da un po 'di piccantezza, mentre i funghi provenienti da popolazioni di pepe più piccanti possono resistere a più calore.
"La capsaicina dimostra l'incredibile eleganza dell'evoluzione", afferma Tewksbury. La sostanza chimica specializzata scoraggia i microbi - gli umani sfruttano questa capacità quando usano i peperoncini per conservare il cibo - ma la capsaicina non impedisce agli uccelli di mangiare frutti di peperoncino e spargere semi. "Una volta ogni tanto, la complessa, spesso conflittuale esigenza che la selezione naturale pone su tratti complessi si traduce in una soluzione davvero elegante. Questa è una di quelle volte."
William Foley, un ecologo nutrizionale presso la Australian National University di Canberra, afferma che Tewksbury "sta lavorando al sistema giusto per rispondere alle difficili domande ecologiche che le persone si sono poste da molto tempo". Denise Dearing, ecologa all'Università dello Utah, definisce la ricerca di Tewksbury "il lavoro più approfondito su un'interazione pianta-frugivore [mangiatore di frutta]". Il successo di Tewksbury deriva in parte dalla sua impavida esplorazione della madrepatria del peperoncino. Aggiunge Foley: "Non puoi aspettarti di comprendere interazioni complesse tra piante e animali a meno che tu non sia effettivamente sul campo."
Ci vuole un tipo speciale di perseveranza per condurre ricerche sul campo nel Gran Chaco, una foresta selvaggia che copre 500.000 miglia quadrate in Paraguay, Argentina, Brasile e Bolivia. In Bolivia, solo il 6 percento delle strade è asfaltato e la benzina e le mappe precise sono difficili da trovare. Il tempo oscilla tra il caldo opprimente e la pioggia torrenziale, trasformando le strade in fango sguazzando. Il camion dei ricercatori è dotato di due ruote di scorta, ma una volta è stato fermato da un terzo piano. Nel corso della loro ricerca, gli scienziati hanno perso una ruota (dadi a denti larghi), fatto scattare un asse (guidatore inesperto) e rotto il blocco motore (attraversamento del fiume). La loro organizzazione sponsor, la Fundación Amigos de la Naturaleza, ha dovuto sostituire l'intero veicolo quando è stato rubato nel 2003.
Tewksbury afferma che il suo lavoro sul campo si basa su tre composti: coca, caffeina e capsaicina. Ma il suo fascino per i prodotti naturali e la sua apparente infaticabilità possono avere radici più profonde. Suo padre, Peter Tewksbury, era il regista delle sitcom televisive degli anni '50 "My Three Sons" e "Father Knows Best" e della serie di breve durata ma acclamata "It's a Man's World", in cui recitava la madre di Josh, Cielle, nome Ann Schuyler. Alla fine Peter avrebbe diretto Elvis Presley in Stay Away, Joe e The Trouble With Girls e ha lavorato brevemente con JD Salinger nel tentativo fallito di portare uno dei suoi racconti sullo schermo. Alla fine stufo dei vincoli di Hollywood, Peter tornò a casa un giorno negli anni '70, prese il suo Emmy Award dall'armadio e lo buttò nel cestino. "È stato uno dei suoi momenti amari", ricorda Cielle. "Aveva un incredibile senso di moralità ed etica, e non corrispondeva alla carriera di Hollywood." Come lo stesso Peter avrebbe in seguito raccontato al New York Times, "Peter Tewksbury il regista è morto".
La coppia fece le valigie e guidò con i loro due figli nel Vermont, dove adottarono i nomi Henry e Mary Jane. "Henry" divenne un rinomato esperto di formaggi e l'autore di The Cheeses of Vermont: A Gourmet Guide to Artisanal Cheesemakers . Insegnarono a casa Josh e sua sorella Marintha e si trasferirono tra Vermont, Quebec, Oregon e un ranch in California. Peter Tewksbury morì nel 2003 all'età di 79 anni. "Quando [Peter] si lanciava su qualcosa che voleva fare, era solo [a] un punto morto", dice Cielle, 71 anni, che insegna la filosofia taoista tai chi e spada cinese e tecniche di sciabola a Brattleboro, Vermont. "C'è un bel po 'di lui in Josh: l'eccitazione, la spinta, la dedizione e la concentrazione complete."
In effetti, alcune mattine in Bolivia, Josh Tewksbury aveva una tale fretta di uscire sul campo che si era messo la maglietta dentro o fuori. Parlando di scienza, avrebbe avuto uno sguardo lontano e avrebbe detto: "sarebbe perfetto". Dalla parte posteriore del camion un giorno, ha urlato ai colleghi che guidavano in cabina per un nuovo esperimento che stava contemplando. Carlos Manchego, uno studente del Museo di storia naturale della Bolivia, e Tomás Carlo, un ecologo della Pennsylvania State University, trascorsero l'ora successiva frugando con Tewksbury mentre appendevano i finestrini, stringendo il portapacchi.
Il suo zelo a volte può avere la meglio su di lui. Circa otto anni fa, lui e Doug Levey dell'Università della Florida, un esperto di interazioni tra piante e animali, stavano visitando Ilha do Cardoso al largo della costa del Brasile. Il duo si convinse di aver scoperto una novità: un fungo le cui spore erano disperse da un uccello. Hanno trascorso diversi giorni a raccogliere freneticamente campioni con la speranza di coltivare il fungo in laboratorio. Speravano di presentare le loro scoperte a una prestigiosa rivista. Ma quando finalmente esaminarono il "fungo" al microscopio, notarono che aveva le gambe e non c'è nulla di insolito negli uccelli che mangiano insetti.
Ma Levey sottolinea che anche gli entusiasmi sbagliati di Tewksbury possono rivelarsi fruttuosi: "C'è una lunga storia nella scienza delle scoperte più importanti fatte per caso o seguendo un capriccio".
"Penso che questo sia folle in questo momento", dice Machnicki mentre si estrae un'enorme spina dorsale dalla parte posteriore del ginocchio. I suoi pantaloni in nylon ad asciugatura rapida non si abbinano alla foresta boliviana. Ai suoi piedi, un cactus simile a un serpente si snoda tra boschetti di bromeliacee spinose ("la mia nemesi", le chiama lei), arbusti spinosi e il gambo bulboso dell'ortica del diavolo.
La sera prima ci eravamo accampati su un altopiano che dominava il confine con il Paraguay. La nostra colazione - e l'ultima delle nostre provviste di cibo - consisteva in un ditale di caffè freddo, una bibita in scatola e un modesto sacchetto di mix di trail. Invece di procedere come previsto, le gambe vaganti di Tewksbury lo portarono a una inaspettata zona di peperoncini. Presto stava infilando un nastro di misurazione attraverso il bosco per contarli tutti in una trama di circa 200 iarde su ciascun lato. Dopo due anni di lavoro in laboratorio, Machnicki, un esperto di funghi, sta finalmente ottenendo la possibilità di vedere l'habitat naturale dove prospera il suo fungo che uccide i semi. Al momento, invece, preferirebbe pranzare. "Tutto con lui è vicino ai tuoi pantaloni", mi avrebbe detto più tardi.
Dopo che Tewksbury ripercorre la trama del censimento, la squadra si allarga e inizia a cercare peperoncini. Carlo punta un telemetro laser su Tewksbury, che è in bilico su una pianta di peperoncino, in modo che Carlo possa aggiungere la pianta a una mappa che sta disegnando. Tewksbury conta frutti, sia maturi che non maturi, e valuta la loro pungenza, che è un po 'come giocare alla roulette russa. "Penso che farà male", dice il misuratore di capsaicina umana mentre si fa schioccare un frutto in bocca. "Ah!" guaisce. (Testeranno i campioni in modo più rigoroso nel laboratorio di Seattle.)
Tewksbury scansiona le piante alla ricerca di insetti che succhiano la frutta, usando i suoi soprannomi. "Imita lo scarabeo dalle spalle rosse", urla Tewksbury, riferendosi a un vero insetto (ordina gli emitteri) che una volta pensava fosse uno scarabeo (ordina i coleotteri) fino a quando un entomologo non lo mise dritto. "Uno, due, tre — oh — e culi rossi!" dice, notando un'altra specie di insetto che sporge sul lato inferiore delle foglie di peperoncino.
Durante una spedizione precedente, Levey ha capito che tali insetti potrebbero diffondere il fungo che uccide i semi dalla pianta del peperoncino alla pianta del peperoncino. Mentre il resto della squadra era fuori a provare i peperoncini, Levey era bloccata nel campo, riprendendosi da un attacco di angoscia intestinale. Come distrazione, dice, ha trascorso molto tempo a esaminare i peperoncini con una lente d'ingrandimento "e ho scoperto che molti di loro erano bucati da questi insetti. Quando li ho aperti, ho potuto vedere tracce di infezione da funghi su i semi stessi ". Questo fungo stava facendo l'autostop da un frutto all'altro sulla proboscide di questi insetti, oppure i piercing degli insetti stavano semplicemente facilitando l'infiltrazione del fungo nella carne.
In ogni caso, il test critico della teoria secondo cui la capsaicina è un adattamento per combattere i funghi verrebbe dalla crescita di peperoncini pungenti e non pungenti uno accanto all'altro in natura per scoprire se un tipo fa meglio dell'altro. La scorsa stagione, Tewksbury aveva assunto un uomo di nome Don Odon per coltivare mille piante di peperoncino nel suo ranch remoto in preparazione del test. Ma sono sopravvissute solo tre piante. Il resto potrebbe essere caduto vittima del regime di irrigazione entusiasta di Don Odon. Se Tewksbury era scoraggiato quando visitammo il ranch, non lo mostrò.
Mentre tracciavamo il nostro percorso a zigzag verso sud, trovò un grande raccolto di giovani piante selvatiche con peperoncini delicati nella città di Yuqueriti. Quindi proseguimmo per ore. Ma quando la squadra si svegliò la mattina dopo a Charagua, Tewksbury ebbe un'idea "slick". Potremmo correre di nuovo a Yuqueriti, scavare le piantine di peperoncino dolce e trasportarle diverse centinaia di miglia in un ranch ai piedi delle Ande dove le piante sono tutte piccanti, per imparare quali sono più difficili. L'entusiasmo di Tewksbury può essere difficile da discutere, e sei ore dopo mi ritroverei a rimbalzare sul retro del camion, cercando di impedire a me stesso e alle mie piante di peperoncino sradicate di essere schiacciate sotto un mucchio di bagagli.
Due giorni dopo, quando arriviamo al ranch ai piedi, Tewksbury osserva che i peperoncini autoctoni sono stati "martellati" dalla siccità e dal pascolo del bestiame. Non pensa che le sue piantine sperimentali sopravviverebbero in queste condizioni. Trova un altro ranch in cui il proprietario consentirà alla squadra di piantare le piantine sul bordo di un campo di grano. Pagando una piccola somma, il proprietario si impegna a curarli. Tewksbury è di buon umore mentre la squadra pianta ogni peperoncino dolce accanto a uno piccante selvaggio. Quando le piante inizieranno a fruttificare l'anno prossimo, vedranno quanti frutti sopravvivono e quanti funghi hanno. Idealmente, il team dovrebbe anche scavare piante piccanti ai piedi e trapiantarle vicino a piante miti a Yuqueriti. Ma questa è la scienza della sicurezza e Tewksbury dovrà aspettare un anno per iniziare un esperimento più sostanziale. "Spero di lavorare su questo sistema per altri 10 o 20 anni", dice mentre picchietta il terreno intorno all'ultima pianta di peperoncino. "Non riesco a vedermi a corto di domande in meno."
Brendan Borrell ha scritto dei casuari nel numero di Smithsonian dell'ottobre 2008. Vive a Brooklyn, New York.
La gente mangia peperoncini (un mercato a Cochabamba, in Bolivia) da almeno 8.000 anni e coltiva le piante per 6.000. (Tomás Carlo) 
Joshua Tewksbury e colleghi studiano se le cose calde nella frutta al peperoncino scoraggiano gli insetti che possono trasportare funghi. (Tomás Carlo) 
Joshua Tewksbury (nel Parco Nazionale Amboró della Bolivia) afferma che questa varietà selvaggia con piccoli frutti può contenere una chiave della proprietà più saliente dei peperoncini. (Brendan Borrell) 
"Ehi, non riesco a trovare il mio quaderno da campo", chiama Tewksbury ai colleghi dopo aver visto una pianta di peperoncino in un boschetto di spine di acacia e cactus. Nonostante la sua scienza talvolta a posto, è riuscito a capire in che modo la capsaicina apporta benefici alle piante di peperoncino. (Brendan Borrell) 
"Ogni valle in cui entriamo ha un peperoncino diverso", afferma Tewksbury (in bianco, con Carlos Manchego in rosso, intervistando un uomo nelle zone rurali della Bolivia). (Brendan Borrell) 
Tewksbury continua a trasportare camion. (Brendan Borrell) 
Tewksbury traccia un censimento con Noelle Machnicki. (Brendan Borrell) 
Tewksbury cerca punture di insetti. (Brendan Borrell) 
"Non avevo idea di cosa mi sarei imbattuto quando ho detto: 'Va bene, andrò in Bolivia con Josh'", dice Machnicki (con le piantine di peperoncino). (Brendan Borrell) 
Test del gusto di Tewksbury. (Brendan Borrell) 
Nel 1912, il chimico Wilbur Scoville inventò la scala (misurata in unità di calore Scoville o SHU) ancora utilizzata per indicare il calore di un peperoncino. (Tomás Carlo, iStockphoto, Wikipedia Commons)
