Può essere sorprendente per molti, ma il tuo cervello è pieno di minerali magnetici. Proprio così: in questo momento sono sepolti nel tuo cervello ciuffi di magnetite, un minerale composto da ossido di ferro che è naturalmente magnetico. Fino ad ora, gli scienziati hanno pensato che questa caratteristica naturale attraente fosse proprio questo: un fenomeno naturale. Ma quello che sembrava essere un processo normale ora sembra più un bug metallico. Come riporta Michael Price per Science, si scopre che la magnetite nel cervello potrebbe essere il risultato dell'inquinamento atmosferico.
In un nuovo articolo pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, un team internazionale di scienziati e biologi della terra ritiene che le nanoparticelle di magnetite siano derivate dal particolato disperso nell'aria, noto anche come inquinamento atmosferico. Quando hanno studiato il tessuto cerebrale da 37 soggetti post mortem che vivevano a Città del Messico e Manchester, in Inghilterra (entrambi noti per i loro alti livelli di inquinamento atmosferico), hanno trovato particelle di magnetite che "corrispondono esattamente" alle particelle di magnetite prodotte dalla combustione e dall'attrito in processi industriali e rilasciati nell'aria. Le particelle hanno superato quelle che sembrano essere di origine naturale.
Come spiega Price, i cluster di magnetite presenti in natura, che probabilmente si formano dal ferro di cui il cervello ha bisogno per fare la sua cosa, di solito formano forme cristalline. Ma le particelle che gli scienziati pensano provengano dall'esterno del corpo sembravano sfere rotonde. Altri metalli di derivazione industriale, come cobalto, platino e nichel, sono stati trovati anche nel cervello dei soggetti.
Gli autori pensano che la magnetite sia inalata ed entri nel cervello attraverso il bulbo olfattivo, che è la sezione del cervello che trasmette informazioni tra il naso e il cervello. Scrivono che cose come l'esposizione allo scarico diesel, le particelle industriali come quelle che emergono dai fumaioli e le fonti interne come la polvere di toner della stampante e le fiamme libere potrebbero essere la causa.
La magnetite è stata identificata nell'antichità, ma ci sono voluti fino agli anni '90, quando i microscopi elettronici ad alta risoluzione erano finalmente disponibili per gli scienziati, per scoprirli nel cervello. Almeno alcuni di questi magneti sembrano di origine biologica, formandosi dal ferro all'interno del corpo. Ma non importa da dove vengano, il ruolo della magnetite è stato oggetto di accesi dibattiti. Costituiscono una base fisica per la memoria a lungo termine? Un modo per umani e animali di rilevare e rispondere al campo magnetico terrestre? Queste domande sono rese ancora più complicate dal fatto che le persone con malattie neurodegenerative come l'Alzheimer hanno concentrazioni più elevate di magnetite cerebrale. Alcuni ricercatori ora pensano che la magnetite renda le cellule cerebrali più sensibili al degrado.
Ma non indossare ancora il cappello di stagnola: Joe Kirshvinik, lo scienziato che inizialmente ha rilevato la magnetite nel cervello umano negli anni '90, dice a Price che pensa che il giornale sia su qualcosa, ma non è ancora chiaro se la magnetite causi davvero l'Alzheimer o rende le persone più sensibili alla malattia. Ciò sarà senza dubbio più chiaro man mano che le nuove scoperte stimolano nuove ricerche. Ma per ora, considera il documento - e il fatto che i nano-magneti possano risalire il naso e nel cervello - un motivo in più per stare lontano dai fumaioli e dalle fiamme libere.
