Incontrare una stuoia galleggiante di formiche di fuoco può essere un incubo moderno, ma una specie di formica appena descritta è ancora più temibile. Come riporta Josh Gabbatiss al New Scientist, i ricercatori hanno recentemente descritto un nuovo genere e specie di "formica infernale" che ha un corno rinforzato in metallo e mascelle progettate per spurgare il sangue.
La creatura fu incapsulata 98 milioni di anni fa durante il periodo Cretaceo nella resina di alberi appiccicosi. Scoperto nell'attuale Myanmar, ora è conservato in una tomba di ambra. I ricercatori hanno soprannominato la nuova specie Linguamyrmex vladi ("Vladi" per Vlad l'Impalatore, aka Dracula originale) e hanno descritto il suo aspetto spaventoso sulla rivista Systematic Entomology.
Come riporta Gabbatiss, al posto dei soliti boccagli di formiche, Vladi ha due grandi lame mandibolari. Si ritiene che quando la preda passava dalla formica, avrebbero scatenato i peli del grilletto. Le lame si sarebbero quindi attivate, sollevandosi per impalare le creature sfortunate sul corno della formica. Le mandibole sollevate avevano delle scanalature che fungevano da tipo di grondaia che poteva quindi dirigere l'emolinfina, la versione insetto del sangue, nella bocca della formica, ma questa è solo un'ipotesi colta.
"Fino a quando non troveremo un esemplare con l'oggetto da preda intrappolato, che è probabilmente una questione di tempo, non ci resta che speculare", dice l'autore principale dello studio Phillip Barden presso il New Jersey Institute of Technology presso Gabbatiss.
Altrettanto sorprendente, secondo il documento, è che l'imaging a raggi X mostra che il corno, o paletta di clypeal, è impregnato di particelle metalliche, probabilmente per rafforzarlo e aiutarlo a resistere a molteplici impatti. Lo stesso tipo di rinforzo si trova nelle tenaglie di alcuni coleotteri moderni che contengono zinco o ferro.
Mentre il corno di Vladi è probabilmente unico, non è l'unico che i ricercatori di formiche infernali potenzialmente bevitori di sangue hanno scoperto. La prima formica infernale fu raccolta negli anni '20, ma fu solo nel 1996 che una ricercatrice russa riconobbe l'insetto intrappolato nell'ambra, Michelle Z. Donahue scrisse per Smithsonian.com l'anno scorso. Negli ultimi due decenni, gli entomologi hanno descritto altre cinque specie di antiche formiche infernali. E questo eterogeneo equipaggio costituisce le più antiche vere formiche del mondo.
"Non ci sono fossili di formiche più vecchi di questi, punto e basta", dice Barden a Donahue. "Ma stimiamo dai dati molecolari e dall'analisi del DNA che si sono diversificati da 20 a 60 milioni di anni prima."
Sebbene non siano direttamente collegati alle formiche moderne, ci sono alcune somiglianze, anche se non molte. Recentemente, i ricercatori hanno descritto come la formica trappola-mascella, un genere di formica tropicale, usa anche peli trigger che fanno scattare le loro mega-mascelle, che si chiudono a scatto in mezzo millisecondo, 700 volte più velocemente di un battito di ciglia.
Quando parla della formica trappola, l'entomologa Magdalena Sorger della North Carolina State University dice a Carrie Arnold del National Geographic : "Non so che ci sia un'altra specie di formica che ha un aspetto strano come queste". Ma potrebbe non essere stata guardando abbastanza lontano in passato.
