L'isola di Saint Barthélemy non è solo un popolare luogo di villeggiatura per i ricchi e famosi, ma è anche una destinazione per studiosi di lingue. Sebbene sia minuscolo, St. Barts nelle Isole Sottovento dei Caraibi ospita quattro lingue diverse, tutte collegate alla storia dell'isola. Nel Christian Science Monitor, Ruth Walker, descrivendo i risultati di un libro del 2013 della linguista Julianne Maher, scrive:
Oggi St. Barths è un territorio francese di otto miglia quadrate e circa 8.000 persone. La mappa del professor Maher mostra le quattro sezioni dell'isola con le loro lingue: St. Barth Patois a Sous le Vent (la fine sottovento, o occidentale); Creolo di St. Barth ad Au Vent (l'estremità sopravento o orientale); "Saline French", chiamato per le saline locali, al centro; e inglese a Gustavia, la capitale, costruita da svedesi di mentalità internazionale.
Il libro di Maher si intitola The Survival of People and Languages: Schooners, Goats and Cassava a St. Barthélemy, Antille francesi ; allude a tre comunità tradizionali dell'isola: i marittimi, il pastore e gli agricoltori. L'isola può essere piccola, ma ha confini così rigidi che queste comunità hanno tutti diversi tipi di sangue, riferisce Walker. E lingue diverse.
Dopo l'arrivo dei coloni francesi nel 17 ° secolo, tre dialetti sorsero e si diversificarono. Ora, il Patois è diverso da quello trovato in francese Cajun o francese canadese; il creolo è simile a quello della Martinica; il francese salino era principalmente parlato da persone anziane, all'epoca in cui Maher visitava, e "molto velocemente". L'inglese nella capitale spuntò quando il re di Francia Luigi XVI diede l'isola agli svedesi nel 1784. La Svezia fece tornare St Barts in Francia nel 1978.
Raccogliendo registrazioni dei diversi dialetti per il duro lavoro richiesto, Maher scrive nell'introduzione al suo libro:
I St. Barth erano diffidenti nei confronti degli estranei e le loro varietà linguistiche venivano usate solo con la famiglia o gli amici intimi, non con gli estranei. E per registrare il loro discorso? Assolutamente no! I contatti iniziali sono stati molto scoraggianti.
La riluttanza, suggerisce, permane dall'atteggiamento denigratorio che le isole circostanti e la Francia hanno assunto nei confronti della gente di St. Barts. Ma decine di visite nel corso degli anni hanno creato abbastanza fiducia per Maher da documentare le lingue.
L'isola non è solo un buon posto per studiare come lingue distinte possono emergere anche in una piccola popolazione. È anche un luogo per studiare come muoiono le lingue. Maher, scrive Walker, racconta la storia delle lingue dell'isola con "la consapevolezza di riferire sui fenomeni che stanno svanendo quasi mentre scrive. Molti di quelli che ha intervistato sono morti da allora".
Il francese salino è "probabilmente già scomparso" e il creolo di St. Barts è in declino. Il francese standard sta guadagnando terreno (anche spingendo l'inglese). Ma St. Barts Patois è appeso come un segno dell'identità di St. Barts. Ma mentre l'isolamento del passato svanisce di fronte al traffico turistico e alla crescente prosperità, anche questo può cambiare. Note di Maher:
La mia speranza è che il lettore possa apprezzare non solo questa società distintiva, ma anche il suo coraggio e la sua fortezza nella sua secolare lotta con le avversità ".
