Mentre il tumultuoso secolo volgeva al termine, il conservatore Yale Grad ha sfidato le idee del vicepresidente in carica sul riscaldamento globale. Il vicepresidente, un cerebrale meridionale, stava pianificando la propria corsa per la presidenza, e il focoso nativo del Connecticut era ansioso di denunciare il partito di opposizione.
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La data era il 1799, non il 1999, e le voci opposte nel primo grande dibattito americano sul legame tra attività umana e letture della temperatura crescente non erano Al Gore e George W. Bush, ma Thomas Jefferson e Noah Webster.
Come gentiluomo contadino in Virginia, Jefferson era stato a lungo ossessionato dal tempo; infatti, il 1 ° luglio 1776, proprio mentre stava terminando il suo lavoro sulla Dichiarazione di Indipendenza, iniziò a tenere un diario della temperatura. Jefferson prendeva due letture al giorno per i prossimi 50 anni. Avrebbe anche sgretolato i numeri in ogni modo, calcolando varie medie come la temperatura media ogni mese e ogni anno.
Nel suo libro del 1787, Note sullo stato della Virginia, Jefferson iniziò una discussione sul clima del suo stato d'origine e dell'America nel suo insieme. Verso la fine di un breve capitolo dedicato alle correnti del vento, alla pioggia e alla temperatura, ha presentato una serie di conclusioni provvisorie: “Un cambiamento nel nostro clima ... sta avvenendo in modo molto sensato. Sia il caldo che il freddo sono diventati molto più moderati nella memoria della mezza età. Le nevi sono meno frequenti e meno profonde ... Gli anziani mi informano che la terra era coperta di neve circa tre mesi all'anno. I fiumi, che poi raramente non si sono congelati nel corso dell'inverno, non lo fanno quasi mai ora. "Preoccupato per gli effetti distruttivi di questa tendenza al riscaldamento, Jefferson ha notato come" una sfortunata fluttuazione tra caldo e freddo "in primavera ha stato "molto fatale per i frutti".
Jefferson stava affermando la saggezza convenzionale di lunga data del giorno. Per più di due millenni, le persone si sono lamentate del fatto che la deforestazione aveva provocato un aumento delle temperature. Una miriade di scrittori di spicco, dai grandi antichi naturalisti Teofrasto e Plinio il Vecchio a pesi massimi dell'Illuminismo come il conte di Buffon e David Hume, avevano fatto allusione alla tendenza al riscaldamento dell'Europa.
Un'autorità contemporanea, Samuel Williams, autore di un'opera magnum del 1794, La storia naturale e civile del Vermont, aveva studiato le letture della temperatura in diversi punti nel 18 ° secolo dal suo stato di origine e una mezza dozzina di altre località in tutto il Nord America, compreso il Sud Carolina, Maryland e Quebec. Citando questi dati empirici, Williams affermò che il livellamento degli alberi e la radura delle terre avevano reso la terra più calda e asciutta. "Il cambiamento [climatico] ... invece di essere così lento e graduale, da essere una questione di dubbio", ha affermato, "è così rapido e costante, che è oggetto di osservazioni ed esperienze comuni. È stato osservato in ogni parte degli Stati Uniti; ma è soprattutto sensato e apparente in un nuovo paese, che sta improvvisamente cambiando da uno stato di vasto deserto incolto a quello di numerosi insediamenti. "
Nel suo libro del 1787, Note sullo stato della Virginia, Thomas Jefferson iniziò una discussione sul clima sia della sua patria sia dell'America nel suo insieme. (The Granger Collection, New York) 
Preoccupato per gli effetti distruttivi di una tendenza al riscaldamento delineata nel suo libro, Jefferson notò come "una sfortunata fluttuazione tra caldo e freddo" in primavera sia stata "molto fatale per i frutti". (Bettmann / Corbis) 
Noah Webster ha contestato "l'opinione popolare secondo cui la temperatura della stagione invernale, alle latitudini settentrionali, ha subito un cambiamento materiale" in un discorso. Webster si è concentrato sui numeri e sulla mancanza di dati concreti dei suoi avversari in materia di riscaldamento globale. (The Granger Collection, New York) Questa opinione era stata formulata per così tanto tempo che era stata ampiamente accettata come un dato - fino a Webster. Oggi Webster è meglio conosciuto come l'autore dell'American Dictionary of the English Language (1828), ma il suo "grande libro" era in realtà il suo progetto di pensionamento. Fu un giornalista pionieristico che pubblicò American Minerva, il primo quotidiano di New York City negli anni 1790, e soppesò le principali questioni di politica pubblica del giorno, pubblicando saggi per conto della Costituzione, un trattato di 700 pagine sulle epidemie e una condanna della schiavitù. Servirebbe anche nella legislatura statale del Connecticut e del Massachusetts. Webster ha contestato "l'opinione popolare secondo cui la temperatura della stagione invernale, alle latitudini settentrionali, ha subito un cambiamento sostanziale" in un discorso davanti alla nuova Accademia delle Arti e delle Scienze del Connecticut nel 1799. Diversi anni dopo, Webster pronunciò un secondo discorso su l'argomento. I due discorsi furono pubblicati insieme nel 1810 con il titolo "Sul supposto cambiamento della temperatura dell'inverno".
Con il termometro ancora un'invenzione relativamente recente - l'inventore polacco Daniel Fahrenheit non sviluppò la sua scala omonima fino al 1724 - le conclusioni sugli schemi meteorologici prima della metà del 18 ° secolo erano basate in gran parte su aneddoti. Nei primi due terzi del suo discorso del 1799, Webster attaccò Williams, un pastore che aiutò a fondare l'Università del Vermont, per le sue interpretazioni errate di testi letterari come la Bibbia e i Georgici di Virgilio . L'ipotesi di Williams sfidante - derivata dal suo attento esame del Libro di Giobbe - che gli inverni in Palestina non fossero più freddi come un tempo, dichiarò Webster, "Sono davvero sorpreso di osservare su quale lieve fondamento, un divino e il filosofo ha eretto questa teoria ”. Ma Webster, pur riconoscendo che la Bibbia potrebbe non essere stata“ una serie di fatti ”, ha provato a trasformare le immagini meteorologiche in testi antichi a modo suo. Citando brani di Orazio e Plinio, Webster ha affermato che "abbiamo quindi i dati per accertare l'antico clima italiano con grande precisione".
Per risolvere il dibattito scientifico, Webster offrì molto più che un'esegesi letteraria. Nell'esaminare "il freddo degli inverni americani", Webster si è concentrato sui numeri e sulla mancanza di dati concreti dei suoi avversari (Jefferson ha registrato le sue letture della temperatura in un diario privato). "Sig. Jefferson ", ha dichiarato Webster, " sembra non avere alcuna autorità per le sue opinioni, ma le osservazioni di persone anziane e di mezza età ". Webster ha risparmiato gran parte delle sue munizioni per Williams, che aveva scritto il brief più ampio, pieno di una serie di temperature letture. La tesi centrale di Williams, secondo la quale la temperatura americana era aumentata di 10 o 12 gradi nel secolo e mezzo precedente, ha affermato Webster, non ha alcun senso. "La temperatura media del Vermont", scrive, "è ora di 43 gradi ... Se supponiamo che l'inverno sia solo cambiato, e deduciamo la metà del presunto abbattimento, tuttavia il risultato ci proibisce di credere all'ipotesi. Se supponiamo che il caldo dell'estate sia diminuito nella stessa proporzione ... le estati in precedenza dovevano essere state intollerabili; nessun animale avrebbe potuto sopravvivere sotto i dieci gradi di calore oltre la nostra attuale temperatura estiva. Da qualunque parte voltiamo gli occhi, incontriamo difficoltà insormontabili. "
Il famoso scienziato taglia il rumore del riscaldamento globale e illustra i fattiWebster ha concluso respingendo la teoria del riscaldamento grezzo di Jefferson e Williams a favore di un rendering più sottile dei dati. La conversione delle foreste in campi, ha riconosciuto, ha portato ad alcuni cambiamenti microclimatici, vale a dire più ventosità e più variazioni nelle condizioni invernali. Ma mentre la neve non rimane a terra per molto tempo, ciò non significa necessariamente che il paese nel suo insieme riceva meno nevicate ogni inverno: “Abbiamo, nei distretti coltivati, neve alta oggi e nessuna domani; ma la stessa quantità di neve che cade nei boschi, rimane lì fino alla primavera ... Ciò spiegherà tutte le apparenze delle stagioni senza ricorrere all'ipotesi non filosofica di un aumento generale del calore. "
Le parole di Webster hanno sostanzialmente posto fine alla controversia. Mentre Jefferson ha continuato a compilare e sgretolare i dati sulla temperatura dopo il suo ritiro dalla presidenza, non ha mai più difeso il riscaldamento globale. Nemmeno Williams, che morì pochi anni dopo la pubblicazione dell'articolo di Webster. La posizione di Webster era considerata insopportabile. Nel 1850, l'acclamato naturalista tedesco Alexander von Humboldt dichiarò che "affermazioni frequentemente avanzate, sebbene non supportate da misurazioni, che ... la distruzione di molte foreste su entrambi i lati dell'Alleghenys ha reso il clima più equo ... sono ora generalmente screditate".
E lì la questione rimase fino alla seconda metà del 20 ° secolo, quando gli scienziati iniziarono a comprendere l'impatto dei gas serra sull'ambiente. Il secondo grande dibattito sul riscaldamento globale pone una serie diversa di questioni scientifiche rispetto a quelle sollevate alla fine del XVIII secolo, e questa volta la scienza sostiene chiaramente l'idea che l'attività umana (compresa la bonifica e la combustione delle foreste) può aumentare le temperature. Ma sono gli articoli di Webster, con la loro attenta analisi dei dati, che hanno resistito alla prova del tempo. Kenneth Thompson, un moderno scienziato ambientale dell'Università della California a Davis, elogia "la forza e l'erudizione" degli argomenti di Webster ed etichetta il suo contributo alla climatologia "un tour de force".
Joshua Kendall è l'autore di The Forgotten Founding Father: Noah Webster's Obsession and the Creation of a American Culture (Putnam, 2011).
