Anche se il Monte Waddington è la montagna più alta e fredda della Columbia Britannica, alcuni scienziati affermano che non è abbastanza freddo. Abbastanza freddo, cioè per il suo ghiaccio glaciale per preservare intatti secoli di storia del clima. Per confrontare il clima odierno con quello del passato, i nuclei di ghiaccio sono stati estratti dai ghiacciai dell'Artico, dell'Antartide, della Groenlandia e di alcune montagne. Ma la maggior parte degli esperti dubita che i nuclei non contaminati possano provenire dal nord-ovest del Pacifico, dove i caldi mesi estivi possono sciogliere il ghiaccio e mescolare i suoi strati di ghiaccio e detriti polverosi. Un team di ricercatori sul clima ha trascorso sei giorni lo scorso luglio sotto questo vertice innevato, recuperando informazioni che sperano provino diversamente.
Il geologo Doug Clark della Western Washington University di Bellingham, Washington, e il glaciologo Eric Steig dell'Università di Washington a Seattle e Erin Pettit della Portland State University affermano che gli strati di ghiaccio potrebbero aver catturato da 200 a 1.000 anni di sostanze chimiche, minerali, polvere, carbone, persino cenere vulcanica. Se gli strati vengono conservati intatti, i ricercatori sperano di ricostruire una registrazione del clima della regione. Gli scienziati misurano anche la velocità con cui il ghiacciaio sta viaggiando. Tali informazioni potrebbero aiutare i ricercatori a prevedere ciò che è in serbo per il Pacifico nord-occidentale, incluso se i suoi ghiacciai sopravviveranno mentre la terra continua a riscaldarsi. Come dice Clark, "Se abbiamo un'idea migliore di ciò che è accaduto in passato, abbiamo un'idea migliore di ciò che potrebbe accadere in futuro".
I ricercatori estrarranno gran parte delle informazioni di cui hanno bisogno dai ghiacciai perforando le carote di ghiaccio, ideali capsule di tempo geologico. Gli strati di tempo possono in genere essere visti come varie sfumature di strisce bianche e blu di neve compattate in ghiaccio. Ma solo attraverso l'analisi chimica gli scienziati possono differenziare gli strati di polvere estiva dal ghiaccio invernale. La quantità e il tipo di polvere raccontano di più della storia: ad esempio, strati densi di polvere possono indicare un'estate estremamente secca e il carbonio o l'acido - prove di legno bruciato e cenere - possono rivelare incendi boschivi passati o eruzioni vulcaniche. Gli scienziati stanno anche esaminando il rapporto tra isotopi leggeri e pesanti di ossigeno e idrogeno per determinare le temperature passate: gli isotopi più pesanti tendono a cadere dall'aria fredda. Dice Clark: "I nuclei di ghiaccio sono probabilmente le misure quantitative più dirette delle temperature e delle precipitazioni passate".
(Illustrazione di Stephen Rountree) 
Prima di perforare, i leader del progetto Eric Steig e Doug Clark installano la torre di perforazione alta 26 piedi sul ghiacciaio "Combatant Col", sotto la cima del Monte Waddington. (Foto di Erin Pettit) 
Camp è un gruppo di tende a cupola incastonate nella neve. Ci sono voluti cinque viaggi in elicottero per portare tutti i rifornimenti e i membri del team sulla montagna. (Foto di Erin Pettit) 
Doug Clark fissa una sezione di tre metri di ghiaccio che la perforatrice Bella Bergeron ha appena annoiato dal ghiacciaio. (Foto di Eric Steig) 
Illustrazione di ciò che gli scienziati potrebbero trovare in un nucleo di ghiaccio. (Illustrazione di Stephen Rountree) Questo ghiaccio alpino inoltre crea e supporta ecosistemi unici. I ghiacciai eliminano crepacci e valli e spingono su terra e roccia, formando colline e montagne. Alcune alghe crescono sul ghiaccio, che alimenta insetti come i vermi di ghiaccio che possono sopravvivere solo negli snowpacks tutto l'anno. Gli uccelli che vivono in ambienti così freddi dipendono da queste creature per sopravvivere. I ghiacciai riflettono il calore, creano sacche di nebbia (da cui alcune piante alpine ricavano umidità) e rilasciano acqua fredda nei fiumi. "Se i ghiacciai si prosciugassero nel nord-ovest, avremo difficoltà a tenere delle salmoni", afferma Pettit. L'acqua dei ghiacciai e degli snowpacks, afferma, fornisce anche energia idraulica e acqua dolce. "La città di Seattle ottiene l'intera fornitura idrica da due snowpacks".
Ma i ghiacciai a metà latitudine sono molto sensibili ai cambiamenti climatici. Mentre la terra si riscalda, più precipitazioni cadono sotto forma di pioggia anziché di neve, e questo può dissolvere impacchi di ghiaccio e neve. "Questo è quando puoi davvero uccidere un ghiacciaio", dice Pettit. "Sta già accadendo nelle Cascades." Il glaciologo Mauri Pelto, direttore del North Cascades Glacier Project, a Dudley, nel Massachusetts, ha visto gli effetti dell'aumento del rapporto tra pioggia e neve: dei 47 ghiacciai della regione osservati dal suo team di ricerca dal 1984, quarantadue hanno perso dal 20 al 40 percento del loro volume totale e cinque sono completamente scomparsi. E, dice, la maggior quantità di flusso d'acqua nei corsi d'acqua e nei fiumi era in estate ma ora è in inverno. Perché ormai il terreno è già saturo, afferma Pelto, "il pericolo di alluvione è peggiore".
Cosa rende un ghiacciaio un ghiacciaio e non solo una grossa macchia di ghiaccio? Movimento. Un ghiacciaio non viaggia sempre a un ritmo glaciale; la sua velocità di movimento dipende da quanto è freddo. Pettit spiega che il ghiaccio glaciale è come la melassa: più è caldo, più è fluido. "I ghiacciai nell'Artico scorrono lentamente, mentre molti ghiacciai nel nord-ovest e in Alaska scivolano rapidamente alla loro base, lubrificati dall'acqua di fusione." Un segno certo che una calotta glaciale è un ghiacciaio è se ha crepe che si formano sulla superficie, causate dal movimento del ghiaccio in discesa. Un ghiacciaio della Groenlandia è stato rintracciato viaggiando per circa dieci miglia all'anno. "Probabilmente non vorresti passare troppo tempo su un ghiacciaio del genere", afferma Pettit. "Un crepaccio potrebbe aprirsi sotto di te."
Lasciato in elicottero sul Monte Waddington, il team di ricerca di Steig e Clark ha usato il GPS per misurare la velocità e la velocità di fusione del ghiacciaio e ha usato il radar per scansionare la sua profondità. Guidati da Bella Bergeron, una perforatrice professionista dell'Università del Wisconsin a Madison, la maggior parte dei membri dell'equipaggio si esercitava la sera, quando il ghiaccio era più freddo. Il nucleo, allevato in pezzi di tre piedi, è stato quindi riportato in un laboratorio all'Università di Washington a Seattle. Con loro sorpresa, il nucleo era quasi chiaro piuttosto che fasciato blu e bianco, e nella parte inferiore del loro pozzo trovarono uno strato di fusione. Solo in laboratorio saranno in grado di dire se l'acqua ha percolato attraverso gli strati di ghiaccio e ha mescolato i dati del nucleo.
I ricercatori sperano di essere in grado di utilizzare questo nucleo per colmare una lacuna nei dati climatici. Altri campioni del Pacifico nord-occidentale sono stati prelevati dal Monte Logan, in Canada, e dalle montagne dell'Alaska, ma "non abbiamo avuto buoni record climatici fino all'estremo sud", afferma Pettit. Clark afferma che è urgentemente necessario campionare tali ghiacciai a media latitudine. "Si stanno sciogliendo in gran fretta e questi dischi non dureranno a lungo".
Una telecamera viene guidata in un pozzo, narrata dal glaciologo Erin Pettit
