Geneva Wiki sta combattendo l'influenza. "Mi stai vedendo solo per circa il 75 percento della mia energia normale", afferma il direttore del Klamath River Early College of the Redwoods, a Klamath, in California. È un formidabile 75 percento. Due delle sue insegnanti sono assenti, quindi Wiki, una trentenne indiana Yurok, si destreggia tra le tre aule della scuola, con i capelli a spirale. Raccomanda uno studente alle prese con un saggio; mormora "lingua!" a un ragazzo che ha appena urlato un espettorato; mette fuori piatti e utensili di plastica per il pranzo; e dice ad altri due studenti che non possono mangiare patatine mentre camminano e chiamano PE. Dal momento che non esiste uno scuolabus, Wiki, che è sposato con un bambino a casa, ha iniziato la giornata guidando diversi studenti a scuola.
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Più della metà dei 30 ragazzi che frequentano questa scuola pubblica di noleggio sono Yurok e oltre i due terzi sono indiani d'America. A soli 13 anni, hanno sostenuto tutti gli esami di tirocinio universitario e sono stati co-iscritti al liceo e al college della comunità locale, lavorando contemporaneamente per diplomi di scuola superiore e crediti universitari. L'idea alla base di questo progetto innovativo, parte dell'iniziativa Early School High School, finanziata in gran parte dalla Bill & Melinda Gates Foundation, è che i giovani a basso reddito, minoritari e altrimenti svantaggiati a rischio di abbandono sono incoraggiati a rimanere a scuola e ottenere un assaggio gratuito e non intimidatorio del college. Ora ci sono 147 di queste scuole in 23 stati e nel Distretto di Columbia, 11 delle quali sono specificamente per gli indiani d'America.
"Questa è la prima linea del nostro movimento per i diritti civili", afferma Wiki. "Le generazioni passate hanno lottato prima sui diritti di pescare e cacciare, e poi di governare noi stessi. Ora dobbiamo lavorare per riprenderci attraverso l'educazione". Wiki ha aiutato a creare scuole per il programma Early College per i giovani nativi prima che fosse scelta, nel 2003, come vice direttore esecutivo del consiglio tribale Yurok. (Stabilita lungo il fiume Klamath, appena a sud del confine dell'Oregon, la tribù di 5.000 membri è la più grande e la più povera della California. Lì iniziò a parlare con genitori e leader della comunità sull'avvio di un liceo in anticipo sulla prenotazione. L'idea era popolare ed era ammissibile per una sovvenzione Gates. Poco dopo averne ottenuto uno, i capi tribali e i genitori hanno chiesto a Wiki di essere il primo direttore della scuola. È stato inaugurato nel settembre del 2005 in stanze sul retro di un minimarket, appena fuori l'autostrada 101 fiancheggiata da sequoie.
Wiki e suo fratello minore, Thomas, un neolaureato, sono cresciuti in un privilegio relativo in un sobborgo di Portland, Oregon; all'epoca sua madre lavorava come mediatore di ipoteca e suo padre, come direttore della manutenzione della Coca-Cola. La famiglia di Wiki è "detentore di insegne", custodi di tesori cerimoniali usati nei rituali Yurok. La sua bisnonna era famosa per il suo paniere; sua zia era presidente del Congresso Nazionale degli Indiani d'America. "Ho sempre saputo fortemente chi ero e cosa avrei dovuto fare", dice Wiki.
In questi giorni, continua, ciò significa aiutare gli altri indiani d'America a "sviluppare il loro meglio" attraverso l'educazione. L'idea è al centro di una ricerca che l'ha consumata da quando ha sentito la storia di come sua bisnonna era stata picchiata a 6 anni per aver parlato la sua lingua madre in collegio. Wiki ritiene che incoraggiare i giovani indiani d'America a comprendere e valorizzare la propria cultura sia la chiave per mantenerli investiti in un'istruzione più ampia.
La stessa educazione di Wiki era nelle scuole pubbliche al di fuori della prenotazione. Ma tornava spesso per trascorrere del tempo con i parenti e per partecipare ai riti e ai costumi di Yurok. Dopo il liceo, che dice di odiare ("Era così grande e così impersonale"), si iscrisse all'Università dell'Oregon, dove studiò pianificazione, politiche pubbliche e gestione, fu presidente dell'organo studentesco e fu votata da lei sorority molto probabilmente per avere successo e per guadagnare meno soldi. Ha scritto sia tesi di laurea che laurea sull'istruzione indiana americana.
Oltre a matematica, scienze, inglese e scienze sociali, gli studenti di Wiki studiano la lingua yurok e abilità tribali come intagliare canoe in sequoia, catturare anguille e preparare zuppe di ghiande. Alcuni educatori, incluso Wiki, ritengono che tale conoscenza possa fare la differenza nella lotta contro un tasso di abbandono dell'India americana di oltre quattro su dieci in tutta la nazione. (Wiki sospetta che il tasso tra gli Yurok, che hanno alti tassi di alcolismo e uso di metanfetamina, potrebbe essere ancora più alto.) "Devi rafforzare il senso di valore di uno studente in modo che possano imparare", afferma William Demmert, parte Tlingit e Oglala, e professore di educazione alla Western Washington University di Bellingham. "Se non sviluppano questo senso, saranno nei guai."
Solo un anno fa, Mason Van Mechelen, ora 16, si adattava a quella descrizione. Bere e fumare l'avevano sospeso dal liceo. Quando affrontò l'idea di frequentare il Early College of the Redwoods del fiume Klamath, suo padre, Paul, era scettico sul fatto che la giovane donna minuta in carica potesse gestire gli adolescenti difficili che, come suo figlio, si erano rivolti alla scuola come ultimo ricorrere. Ma mentre guardava prosperare suo figlio, l'anziano Van Mechelen divenne un avvocato. "C'è abbastanza attenzione individuale, quindi sai che qualcuno lo catturerà se inizia a scherzare", dice, "e sta provando come diamine per avere successo".
Van Mechelen e gli altri studenti devono solo cercare Wiki, il primo membro della sua famiglia allargata a ottenere un master, per l'ispirazione. "È davvero straordinaria", afferma Linda Campbell, direttrice del Center for Native Education presso la Antioch University di Seattle, che supervisiona il progetto Wiki. Non è ancora raro trovare indiani d'America con gradi avanzati, dice Campbell, è difficile trovare qualcuno che sia così motivato.
Esiste un evidente pericolo che i progetti che dipendono da leader carismatici possano fondare se questi leader si disimpegnano e il curriculum di Wiki ha già attratto altre potenziali offerte di lavoro. Ma Campbell ha fede nel fatto che Wiki si attaccherà alle difficili sfide che ci attendono, tra cui il reclutamento di abbastanza studenti da consentire alla scuola di ricevere un sostanzioso finanziamento statale. E mentre Wiki sogna di attirare più performer, sa di non aver ancora raggiunto il più povero dei membri dello Yurok, circa 1.000 dei quali vivono fino a due ore e mezza di guida in auto, in rimorchi con pochi telefoni e quasi nessuna energia elettrica. (Spera un giorno di creare un sito satellite.)
La scuola ha compiuto notevoli progressi nei due anni successivi alla sua apertura. La frequenza giornaliera dello scorso anno è aumentata - al 92 percento dal 70 percento dell'anno precedente - e il 48 percento degli studenti ha superato un esame di collocamento che li rende idonei a prendere l'inglese a livello universitario, dal 4 percento. Wiki è anche orgoglioso dei cambiamenti che ha visto in studenti come Van Mechelen, che sta contemplando una carriera in politica - "forse politica nazionale ", dice con un sorriso.
"È qualcosa che senti sempre parlare delle scuole sulle terre indiane, che potremmo farlo meglio se fossimo al comando", dice Wiki. "E di fatto, possiamo."
Katherine Ellison è una giornalista e autrice vincitrice del premio Pulitzer. Il suo libro più recente è The Mommy Brain: How Motherhood ci rende più intelligenti, pubblicato da Basic Books .
