Se hai passato del tempo con i delfini tursiopi o hai persino guardato Flipper, probabilmente conosci il suono. I mammiferi marini emettono costantemente rumori di fischio acuti e ripetitivi, ogni volta che si impegnano in interazioni sociali amichevoli.
I ricercatori hanno da tempo notato che diversi delfini producono ciascuno i propri fischi idiosincratici; di conseguenza, alcuni hanno ipotizzato che questi suoni potrebbero essere correlati a qualcosa come i "nomi" dei delfini, con ogni creatura che ripete il proprio nome mentre si confonde con gli altri.
Nel 2006, Stephanie King e Vincent Janik, una coppia di biologi dell'Università di St. Andrews in Scozia, hanno scoperto che i delfini (pdf) avevano maggiori probabilità di spostarsi verso un diffusore audio che emetteva il fischio di un parente rispetto a un tursiope casuale e non correlato, suggerendo che la firma acustica unica del cinguettio trasmettesse alcune informazioni sul delfino che lo produce.
Quindi, lo scorso febbraio, hanno pubblicato un altro studio che ha fornito ulteriori prove a questa idea, poiché hanno scoperto che le madri avrebbero probabilmente copiato il caratteristico fischio della loro prole quando furono temporaneamente separati durante gli esperimenti. Il documento forniva il suggerimento allettante che le madri stessero "chiamando" i loro polpacci, proprio come farebbero gli umani se fossero separati in modo simile.
Ora, un articolo pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences fornisce ulteriori prove del fatto che questi fischietti sono usati per distinguere un delfino da un altro e che i delfini si identificano con il suono del loro cinguettio. Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che quando hanno registrato i fischietti distintivi dei tursiopi selvatici e li hanno riprodotti, hanno risposto ripetendo la chiamata. Quando i ricercatori hanno suonato il cinguettio di altri delfini, le creature sono rimaste in silenzio o hanno emesso rumori non correlati e non sibilanti.
King e Janik hanno raccolto dati nel corso di un decennio seguendo popolazioni selvatiche di tursiopi al largo della costa orientale della Scozia e registrando i fischi distintivi. Per ogni prova sperimentale, hanno usato altoparlanti subacquei per suonare i gruppi di delfini in uno dei tre tipi di cinguettio: una copia esatta di uno dei fischi dei delfini, il fischio di un altro delfino in un gruppo vicino che potrebbe essere stato familiare, oppure il fischio di un delfino sconosciuto da una popolazione lontana. Le risposte dei delfini (se presenti) entro il minuto successivo sono state registrate.
Più tardi, quando la squadra interpretò ciecamente le risposte registrate dei delfini, cioè ascoltò la chiamata dell'oratore e la risposta del delfino, senza sapere se l'oratore aveva inizialmente emesso un fischio familiare o non familiare, e semplicemente codificò se i due suoni corrispondevano: si è scoperto che gli animali avevano molte più probabilità di richiamare il fischio con lo stesso se fosse stato il loro cinguettio registrato in primo luogo.
Per otto delle 12 prove usando un membro del fischio della firma del gruppo, almeno un delfino nel gruppo ha risposto con esso, rispetto a solo due delle 22 prove usando i controlli familiari o non familiari. Inoltre, i colli di bottiglia avevano molte più probabilità di nuotare verso l'altoparlante quando era uno dei cinguettio del loro gruppo, suggerendo ulteriormente che stavano rispondendo a uno stimolo ben noto.
Certo, ci sono diversi ostacoli da eliminare prima di poter affermare con sicurezza che i delfini stanno rispondendo ai loro nomi richiamando. Il problema più significativo di questo particolare esperimento è che i ricercatori non avevano modo di sapere quale delfino nel gruppo avesse risposto all'oratore in un dato caso, quindi avrebbe potuto essere il delfino il cui fischio era appena stato suonato, o un altro. Tentano di spiegarlo confrontando i dati con i tassi di background della copia di fischi nei delfini e scoprono che è improbabile che altri delfini nel gruppo siano responsabili, ma è comunque una limitazione.
Tuttavia, combinato con il loro precedente lavoro sui fischi dei delfini, questo lavoro suggerisce che i cinguetti distintivi dei delfini hanno un chiaro significato individualizzato quando usati in contesti sociali. E sebbene alcuni scienziati non siano d'accordo, è allettante tentare di ipotizzare che quando suonavano i fischi, i ricercatori stavano effettivamente chiamando questi delfini per nome - e i delfini lo stavano ripetendo, come per dire: "Sono proprio qui".
Se questo fosse vero, significherebbe che questi delfini hanno una comprensione significativamente diversa dei segnali vocali per importare significato rispetto a qualsiasi altro animale non umano che conosciamo. Uccelli, pipistrelli ed elefanti usano tutti suoni specifici per etichettare particolari oggetti nel loro ambiente, ma i ricercatori credono che questi marcatori acustici siano statici: vengono semplicemente insegnati da un genitore a una prole e poi ripetuti nel tempo. Se i delfini stanno assegnando nomi univoci e arbitrari a ciascun individuo, suggerisce che sono più simili a noi di quanto abbiamo mai considerato.
