Le foto satellitari delle luci artificiali della Terra di notte formano un paesaggio luminescente. Ma il ricercatore Chris Elvidge del NOAA e i colleghi dell'Università del Colorado e dell'Università di Denver si sono resi conto che potevano anche illuminare qualcosa di molto più oscuro: l'entità della povertà umana. Confrontando la quantità di luce in una determinata area e la sua popolazione nota, si sono resi conto di poter dedurre la percentuale di persone che sono in grado di permettersi l'elettricità e il livello della spesa pubblica per lo sviluppo delle infrastrutture. Ciò ha permesso loro di estrapolare i livelli di sviluppo umano, una misura del benessere che include fattori quali reddito, aspettativa di vita e alfabetizzazione.
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Questa mappa mostra i livelli di povertà in tutto il mondo. (Mappa per infografica 5 W. Fonte della mappa per Earth Observation Group, NOAA National Geophysical Data) 
Foto satellitare delle luci artificiali della Terra di notte. (NASA) 
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Il loro indice di sviluppo della luce notturna (NLDI) utilizza un composto di immagini notturne senza nuvole prese dai satelliti dell'Aeronautica. Hanno scoperto che la NLDI (sotto) ha misurato lo sviluppo umano con un'incredibile precisione. I risultati sono strettamente correlati agli indici convenzionali e in alcuni casi li hanno addirittura superati. "Il NLDI ci aiuta a raggiungere i modelli spaziali che non si possono vedere con gli indici economici tradizionali", afferma Elvidge. "Ad esempio, la maggior parte delle nazioni riporta il proprio PIL a livello di paese o di provincia, ma la NLDI può rivelare schemi subregionali, fino alla scala di un chilometro." L'indice fornisce anche informazioni su alcuni paesi, principalmente nel Nord Africa e nel Medio Oriente, per i quali dati economici affidabili non sono semplicemente disponibili.
