Quando Marlen Esparza era giovane, circa 5 o 6 anni e cresciuta a Houston, guardava la boxe in televisione, spesso nastri VHS di Julio Cesar Chavez, il combattente messicano che ha vinto sei titoli in tre classi di peso negli anni '80 e '90 . Suo padre, David, immigrato negli Stati Uniti, era supervisore di un impianto di saldatura ed era un grande fan di questo sport.
Esparza ricorda di aver accompagnato suo padre mentre lasciava i suoi fratelli alla Elite Boxing Gym di Houston, dove Rudy Silva, che si stava allenando per diventare un ufficiale di polizia, prendeva solo ragazzi sotto la sua ala. “Ai miei fratelli non piaceva [la boxe]. Ma ho sempre voluto provarlo, così una volta l'ho fatto. "
Aveva circa 12 anni la prima volta che convinse suo padre a lasciarla andare, ma anche Silva aveva bisogno di essere convincente. Dopo aver prima rifiutato di addestrarla perché era una ragazza, Silva ha poi ceduto, ma ha lavorato duramente, sperando che avrebbe smesso. Esparza ha appena lavorato ancora più duramente, vincendo un torneo locale Golden Gloves quel primo anno.
Si innamorò rapidamente dello sport in cui aveva desiderato ardentemente competere per anni. "Tutta la mia vita e tutto ciò che riguarda il pugilato", dice, e non sta esagerando. Si innamorò così profondamente che si è allenata due o tre volte al giorno, anno dopo anno, preparandosi a combattere dopo lotta, perdendo l'occasione di frequentare la Rice University in modo da potersi dedicare a uno sport che, fino a poco tempo fa, è rimasto fuori dalle luci della ribalta.
Mentre le notizie di combattimenti di donne in scena risalgono al 1720 a Londra, un campionato nazionale femminile negli Stati Uniti è stato contestato solo dal 1997. Dallas Malloy, con l'aiuto dell'American Civil Liberties Union, ha citato in giudizio US Amateur Boxing nel 1993 e vinse il diritto al primo combattimento amatoriale, sconfiggendo Heather Poyner quell'ottobre. La boxe professionistica femminile ha brillato a metà degli anni '90 con l'ascensione della carriera di Christy Martin (e la storia di copertina di Sports Illustrated ) e gli scontri tra "Le Figlie:" Laila Ali e Jacqui Frazier, rampolli dei grandi pesi massimi Muhammad Ali e Joe Frazier. Nel 2001, hanno combattuto davanti a 8000 persone nello stato di New York.
Questo fine settimana, Esparza combatte per il Team USA nelle prime Olimpiadi estive in cui la boxe femminile è uno sport ufficiale. Esparza, che ha compiuto 23 anni la prima domenica dei Giochi, è attualmente al sesto posto al mondo e gareggerà questa domenica 5 agosto.
A 5'3 ', Esparza è un peso mosca (112 libbre). È anche il nuovo look del pugilato, almeno internazionale, dove le abilità significano più che muscoli. La boxe internazionale amatoriale non si tratta di sconfiggere un avversario, ma di superarla durante quattro round di due minuti. I pugili guadagnano punti per i colpi puliti alla testa o alla parte superiore del loro avversario; il potere non ha importanza. Se tre dei cinque giudici colpiscono i pulsanti elettronici entro un secondo l'uno dall'altro dopo che un pugno è stato consegnato, il pugile guadagna un punto.
Esparza ha chiamato lo stile "braccia di pasta" e dice che è come combattere un polipo. È tanto cerebrale quanto fisico. Cerca gli avversari, cambiando stile quando necessario. Ogni combattimento è lei contro il mondo. "Mi sono innamorato della boxe perché mi piace salire sul ring ed essere più intelligente del mio avversario", dice. "Quando vinco, non si tratta solo di battere il mio avversario, ma anche di battere il loro simbolo e tutto ciò che rappresentano."
Ma anni prima di padroneggiare il suo stile intelligente, Esparza era una bambina selvaggia. L'anno prima di iniziare ad allenarsi con Silva, fu mandata in una scuola alternativa dopo essersi comportata in modo bellicoso in classe. "Quando ho iniziato a dedicarmi alla palestra e alla boxe, il mio allenatore ha detto che dovevo anche fare le cose a scuola e lavorare sulle cose con il mio comportamento", dice. "Quando ho iniziato a vincere nel pugilato, tutto è diventato più facile con il mio comportamento. I miei voti sono migliorati. È stato difficile a casa quando i miei genitori hanno divorziato, ma il pugilato mi ha aiutato a superarlo."
Presto Esparza è tornata in una scuola superiore regolare, dove ha iniziato a praticare sci di fondo, nuoto e pallavolo per migliorare il suo condizionamento. Quando i suoi genitori divorziarono, rimase con suo padre in modo da poter continuare ad allenarsi con Silva. Dopo aver vinto il suo primo titolo nazionale a 16 anni, Silva l'ha incoraggiata ad unirsi al gruppo di discussione in modo da stare meglio con i media. Si è diplomata al liceo come presidente di classe con un GPA alto, ma ha rimandato a frequentare il college alla Rice University per continuare la sua formazione.
Il suo programma estenuante ha dato i suoi frutti; ha perso solo due volte contro gli avversari statunitensi, una volta quando aveva 12 anni e una volta contro Christina Cruz, la sua più dura nemica, nel 2011. Ogni volta, si è rimessa a nuovo. "Dalla prima perdita a Johanna Mendez, ho imparato ad allenarmi di più", dice. "Dalla seconda perdita a Christina Cruz, ho imparato a combattere in modo più intelligente."
Durante l'allenamento, che è sei giorni alla settimana (invece di sette dopo che un allenatore ha convinto Silva che il corpo ha bisogno di un giorno di riposo per diventare più forte), Esparza si alza presto per nuotare e lavorare sull'allenamento della forza. Il pranzo è lombo di maiale o petto di pollo e verdure (ha messo su sei chili di muscoli per passare alla classe 112 libbre, la più bassa per le donne pugili). Quindi, spesso fa un sonnellino. Silva la incontra in palestra presso la Fellowship of Nations di Houston, dove ha iniziato ad allenarsi l'anno scorso dopo che la palestra è iniziata da più di un decennio fa chiusa. Salta la corda, colpisce le borse e le zampe sotto il suo occhio vigile. Più tardi, va a fare una corsa ovunque da un miglio a quattro miglia.
Esparza ha punzonato il suo biglietto per Londra vincendo le prove olimpiche degli Stati Uniti, andando imbattuto e battendo la finale di Washington DC, Tyriesha Douglas, 32-17. Poi ha dovuto finire come il più alto peso mosca ai campionati del mondo in Cina a maggio, dove otto pugili della classe di peso hanno guadagnato posti barca olimpici automatici. Ha iniziato velocemente, sconfiggendo l'argentina Paola Benavidez, 20-10 anni, nel primo turno prima di abbattere il fenomeno adolescenziale del Vietnam, Luu Thi Duyen, 28-13. Ma la sua serie di vittorie si interruppe quando Esparza lasciò una decisione di 16-8 a Ren Cancan della Cina, l'eventuale campione del mondo ora al primo posto tra i pesi mosca.
Come altre perdite, Esparza afferma di aver imparato da questo e tornerà più forte. Pugilato a livello internazionale da quando aveva 16 anni, quindi conosce bene i suoi avversari. Recentemente ha ascoltato inni come parte della sua routine pre-combattimento.
Vuole essere calma, sezionare i suoi avversari, pensare sempre, cercare sempre la tranquillità che le permetterà di fare del suo meglio. "Per cercare la calma, devi cercare di superare in astuzia il tuo avversario e non solo lanciare pugni senza meta", aggiunge.
"A Londra, dovrò battere [Cancan] combattendo una lotta più intelligente e avere un approccio più tecnico", afferma. "Quando l'ho combattuta in Cina, mi ero già qualificato per Londra così mentalmente che non ero lo stesso che ero negli altri round. Questa volta sarò più preparato mentalmente."
