La zanna a spirale del narvalo ha un modo di ipnotizzare coloro che la studiano. Lo zoologo danese del 17 ° secolo Olaus Wörm, ad esempio, è rimasto affascinato da questi longaroni d'avorio, lottando per svelare le loro proprietà scientifiche, anche se ha deriso i suoi contemporanei per averli confusi con le corna di unicorno. Per quanto riguarda la zanna, il lavoro di Wörm è stato straordinariamente preciso. Nel suo libro Narwhals: Arctic Whales in a Melting World, ad esempio, il naturalista Todd McLeish elogia le "belle e accurate illustrazioni dei primi tesori narvali dello scienziato moderno, ovviamente disegnate con un esemplare in mano".
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- Come il Narwhal ha ottenuto la sua zanna
Wörm se la cavò meno bene quando rivolse la sua attenzione al corpo dell'animale. Come scrive McLeish, la sua "rappresentazione dello stesso narvalo sembra più un delfino o un tonno, con due pinne dorsali, una lunga pinna ventrale, [e] una stretta coda simile a un pesce". Nonostante tutta la cura empirica che Wörm portò alla caratteristica più importante della balena, in effetti aveva lasciato vagare la mente quando tentava di immaginare il resto del suo corpo.
Nei secoli successivi, quelle zanne sono rimaste comprensibili oggetti di fascino, anche se abbiamo scoperto di più sugli animali da cui spuntano. Molte delle lezioni che abbiamo appreso dai tempi di Wörm sono esposte in una nuova mostra Smithsonian, "Narwhal: Revealing an Arctic Legend", presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian di Washington, DC
Alcune di queste informazioni derivano dall'osservazione meticolosa di queste creature quasi minacciate: sappiamo, ad esempio, che tre distinte popolazioni di narvali sono sparse in tutto il freddo nord. Conosciute rispettivamente come popolazioni della Groenlandia orientale, della baia di Hudson e della baia di Baffin, questi raggruppamenti variano di dimensioni, ma le stime suggeriscono che ci siano quasi 160.000 narvali in natura. Molto socievoli, i narvali viaggiano in baccelli, spesso separati dal sesso, e comunicano tramite vocalizzazioni complesse che sembrano essere specifiche delle loro mandrie.
Per tutto ciò, come suggerisce anche la mostra del Museo di storia naturale, più scopriamo questa insolita creatura, più intrigantemente misteriosa è diventata la sua zanna.
Pochi hanno fatto di più per risolvere questi enigmi di Martin Nweeia, un dentista del Connecticut, che ha fatto parte del nucleo centrale della mostra Narwhal.
"Questo, in ogni caso, è il dente più straordinario del pianeta", afferma Martin Nweeia, a sinistra, che insieme ad Adrian Arnauyumayuq si prepara a liberare un narvalo dopo aver condotto ricerche nell'ammiragliato Inlet, Nunavut, Canada. (© Gretchen Freund, Narwhal Tusk Research) Qui, potresti ragionevolmente chiedere perché un dentista, anche se sperimentalmente, volesse rivolgere lo sguardo al narvalo. La risposta più ovvia è che il caratteristico corno del narvalo non è affatto un corno. Invece, è un dente che si proietta improbabilmente verso l'esterno dalla mascella mentre si sviluppa.
Mentre Nweeia riconosce che gli scienziati sono generalmente timidi dei superlativi, salta agli estremi comprensibili quando gli viene chiesto come è arrivato a studiare la zanna. "Il mio interesse come dentista è stato quello di trovare l'unico esempio che non aveva senso, e chiaramente era questo. Questo, in ogni caso, è il dente più straordinario del pianeta", afferma.
Dal punto di vista dentale, tuttavia, non è strano solo un dente. Durante il loro sviluppo embrionale, i narvali hanno la capacità di formare 14 denti, ma solo due si sviluppano mai. Nella maggior parte dei narvali maschili, uno di quei denti si sviluppa come zanna, mentre l'altro rimane tipicamente colpito nella mascella. (Una percentuale molto piccola di narvali fa crescere una seconda zanna, ma i due crescono in modo asimmetrico, il secondo più raro rimane più corto del suo gemello.)
Per Nweeia, questi fatti consolidati erano sconcertanti. "Questo è un mammifero marino che mangia pesci abbastanza grandi. Mangia merluzzo artico; mangia ippoglosso nero. Questi sono pesci sostanziosi", mi ha detto. Elaborando ciò, ha sottolineato che è peculiare vedere una tale disconnessione tra la morfologia dentale e la dieta: "Ti aspetteresti che avesse i denti in bocca, qualcosa con cui masticare il cibo. Eppure, se guardi la bocca nuda, non c'è un dente. "
Alla luce di tali osservazioni, sembrava ragionevole suggerire che la zanna avrebbe avuto una funzione pratica, una sorta di ragion d'essere evolutiva per compensare le sfide che presentava. Il problema è che effettivamente studiare le balene può essere difficile. Inizialmente, ha detto Nweeia, lui e i suoi colleghi sono stati in grado di lavorare solo con i resti di animali deceduti forniti dai cacciatori. Ciò che lo affascinava, tuttavia, era un modello anatomico scoperto per la prima volta, mi disse, nel 2005, che mostrava milioni di connessioni nervose diffuse attraverso i denti. Per capire meglio quali informazioni fornivano quelle reti, tuttavia, aveva bisogno dell'accesso agli animali viventi.
Raggiungerli è stato difficile, dal momento che i narvali possono essere una specie inafferrabile, accessibile ai ricercatori in pochi luoghi come Tremblay Sound, Nunavut e Pond Inlet nell'Alto Artico canadese solo per alcuni mesi all'anno. "Investi tutto questo tempo, sforzo ed energia in una finestra ristretta di tempo in cui non hai successo. Pensa solo a come ti senti. Quindi devi aspettare un altro anno per avere di nuovo quell'opportunità", ha detto.
Anche quando puoi mettere in rete un narvalo, studiarlo non è un compito facile. Nweeia e i suoi colleghi dovettero sguazzare in acque gelide, condizioni così fredde che avevano bisogno di indossare mute per proteggersi.
Come dice lui, le batterie convenzionali per le loro apparecchiature si esaurirebbero rapidamente nell'aria gelida, ma ciò si è rivelato meno importante tra i loro problemi. "Stavamo collegando essenzialmente attrezzature di livello ospedaliero - in questo caso, l'elettroencefalogramma per l'attività cerebrale e l'elettrocardiogramma per l'attività cardiaca - e gli elettrodi di cui avevamo bisogno per quelli dovevano essere collegati." Ciò, a sua volta, significava scherzare con ventose e altri strumenti che potevano reggere contro l'acqua.
Alla fine, il lavoro è stato ripagato per Nweeia. Nel 2014, ha pubblicato un articolo sulla rivista Anatomical Record in cui lui e i suoi co-ricercatori hanno scritto che la zanna sembra essere un organo sensoriale. Il suo lavoro ha scoperto che il dente è, per lo meno, sensibile ai diversi livelli di salinità nell'acqua circostante.
Nel suo libro sulla specie, McLeish scrive che alcuni biologi hanno messo in dubbio questi risultati. Poiché le donne narvali raramente hanno le loro zanne, molti ricercatori hanno creduto a lungo che le zanne abbiano più a che fare con la selezione dei compagni. McLeish scrive: "Credono ... che la zanna sia una caratteristica sessuale secondaria, come la criniera di un leone, le corna di cervo, alce e altri ungulati, o le penne della coda di un pavone maschio". Nel loro documento Anatomical Record, Nweeia e i suoi colleghi riconoscono che ciò è probabilmente vero, ma offrono una manciata di ipotesi sui modi in cui la funzione sensoriale del dente potrebbe contribuire alla selezione del compagno e all'allevamento dei giovani.
Nweeia e il suo team riconoscono la necessità di ulteriori osservazioni dei narvali allo stato brado al fine di dare un senso alla funzione sensoriale del dente. Ma mentre tali studi saranno difficili da condurre, si sta imparando molto. I recenti filmati sui droni, ad esempio, sembrano mostrare i narvali usando le loro zanne per stordire la preda. Se queste osservazioni sono accurate, sembra probabile che le zanne siano pratiche in modi che vanno oltre l'accoppiamento.
Soprattutto, tuttavia, tali scoperte ci ricordano quanto poco sappiamo del narvalo e della sua misteriosa zanna, nonostante i molti anni che gli scienziati hanno trascorso a contemplarlo. Ci sono, tuttavia, alcuni osservatori che lo osservano da più tempo: gli Inuit hanno cacciato il narvalo per secoli. L'antropologo William Fitzhugh, un altro curatore della mostra, afferma il significato della conoscenza tradizionale. "Gli Inuit hanno una lunga storia con l'animale", dice, "e hanno una mitologia al riguardo. Conoscono questo animale dal suo comportamento reale, dal momento in cui appare, e così via."
Nweeia, da parte sua, osserva che la scoperta di stupefacenti pesci narvali, ad esempio, "era già stata discussa dagli anziani Inuit. Non è una novità per loro".
La partecipazione a tali osservazioni ha già portato ad altre scoperte. Il libro che accompagnerà la mostra Smithsonian, per esempio, cita una delle voci del diario di Nweeia del 2005, in cui descrive le notizie di un anziano che affermava che la zanna del narvalo è facilmente pieghevole quando nuota. Sebbene all'epoca Nweeia ne dubitasse, gli studi successivi di Frederick Eichmiller, un altro dentista con la passione per i narvali, portarono fuori l'osservazione, dimostrando che le zanne della specie potevano flettersi di qualche grado in ogni direzione.
Mentre gli scienziati (e i dentisti) continuano a scandagliare gli strani misteri della zanna di questo animale, i ricercatori dovranno probabilmente dimostrare una flessibilità simile.
"Narwhal: Revealing an Arctic Legend" è in mostra dal 3 agosto 2017 al 2019 allo Smithsonian's National Museum of Natural History di Washington, DC
