Nel 2011, un operatore di attrezzature pesanti alla Millennium Mine, nell'Alberta settentrionale, ha iniziato a scavare rocce dai colori strani. Si fermò a dare un'occhiata più da vicino, sconcertando il materiale, che era punteggiato di strani schemi. Il suo supervisore si rese presto conto che avevano qualcosa di speciale, riferisce Michael Greshko per National Geographic.
L'operatore aveva appena estratto un po 'di pelle fossilizzata da un nodasaurus corazzato, un tipo di anchilosauro. Ma questo non era un fossile, era uno degli esemplari di nodasaurus meglio conservati mai trovati.
I resti fossili sono incredibilmente realistici, simili a un drago addormentato. Secondo National Geographic, che ha sponsorizzato la preparazione quinquennale di 7000 ore del fossile, è probabile che la creatura di 3000 libbre, lunga 18 piedi, sia morta in o vicino a un fiume. Quindi la sua carcassa gonfia galleggiava verso il mare prima di affondare di nuovo nel fango dove iniziava la fossilizzazione.
"Fondamentalmente è una mummia di dinosauro, è davvero eccezionale", afferma Don Brinkman, direttore della conservazione e della ricerca presso il Royal Tyrrell Museum, dove è ospitato il fossile, a Craig S. Smith al New York Times .
La notevole conservazione delle sue piastre corazzate, così come alcune scale conservate, stanno aiutando i paleontologi a comprendere finalmente le dimensioni e la forma delle difese cheratiniche della creatura. "Ho chiamato questa pietra di Rosetta come armatura", dice a Greshko Donald Henderson, curatore di dinosauri al Tyrrell Museum.
Il fossile di nodasaurus in mostra (per gentile concessione del Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canada) Come riporta Matt Rehbein alla CNN, il dino ha 110 milioni di anni, il che lo rende il più antico mai trovato in Alberta. Rappresenta anche un nuovo genere e specie di nodosauro. Ma l'aspetto più eccitante potrebbe essere a livello microscopico, riferisce Greshko. I ricercatori hanno rilevato minuscoli frammenti di pigmento rosso, che potrebbero aiutarli a ricostruire la colorazione del dinosauro, una caratteristica che potrebbe averlo aiutato ad attrarre i compagni.
"Questa armatura stava chiaramente fornendo protezione, ma quelle elaborate corna sulla parte anteriore del suo corpo sarebbero state quasi come un cartellone", dice Greshko Jakob Vinther, un esperto di colorazione degli animali dell'Università di Bristol che ha studiato il fossile.
Il nuovo campione non è l'unico eccezionale campione di ankylosaur recentemente svelato. Proprio la scorsa settimana Brian Switek su Smithsonian.com ha riferito che il Royal Ontario Museum ha scoperto una nuova specie nel Montana, che hanno soprannominato Zuul. Quell'esemplare ha anche alcune placche e pelle di armatura intatte, oltre a un club di coda.
Switek spiega che durante la decomposizione le piastre di armatura degli ankylosaurs in genere cadono e vengono spesso lavate via o non trovate. Ma la scoperta di questi due straordinari campioni farà molto per aiutare i ricercatori a capire esattamente l'aspetto di questi animali e come hanno usato le loro formidabili corna e armature.
Il nodosauro è ora esposto al Royal Tyrrell Museum di Drumheller, in Alberta, come parte di una mostra che evidenzia l'importanza della cooperazione tra industrie estrattive e paleontologi nella scoperta di fossili.
