Quando Albert Einstein visitò il Giappone

Durante la sua prima e unica visita in Giappone, alla fine dell'autunno del 1922, Albert Einstein, come quasi tutti gli occidentali che vi avevano mai messo piede, rimase incantato dalla bellezza del paese e dalla raffinatezza della cultura. "Il cortile interno del palazzo è tra le architetture più raffinate che abbia mai visto", ha scritto nel suo diario su Kyoto. I giapponesi sono "anime pure come nessun altro tra le persone". La popolazione è stata ugualmente colpita dal loro visitatore, salutandolo al suo arrivo a Kobe con "grande confusione". Masse di giornalisti a bordo della nave. Intervista di mezz'ora nel salone. Lo sbarco con folle enormi. ”Dopo tutto, Einstein non era solo lo scienziato più noto dell'epoca, ma probabilmente la persona più famosa al mondo.

L'8 ottobre 1922, Einstein e sua moglie Elsa erano salpati da Marsiglia a bordo del transatlantico giapponese SS Kitano Maru per iniziare un viaggio di quasi sei mesi che li avrebbe portati in Egitto, Ceylon (l'odierna Sri Lanka), Singapore, Hong Kong e Cina prima di arrivare in Giappone il 17 novembre. Il loro ritorno, a bordo delle SS Haruna Maru e SS Ormuz, includeva visite prolungate in Palestina e Spagna prima di arrivare a Berlino il 21 marzo 1923. Durante tutto il suo viaggio, Einstein continuò un diario. Sarà pubblicato in inglese nella sua interezza per la prima volta questo maggio come The Travel Diaries of Albert Einstein: The Far East, Palestine and Spain, 1922-1923, con annotazioni dello studioso di Einstein Ze'ev Rosenkranz.

Il diario scritto a mano mostra Einstein in una luce sconosciuta, come turista - nel vero senso della terra, non (come nel suo famoso esperimento mentale) cavalcando un raggio di luce attraverso lo spazio-tempo. Mai destinato alla pubblicazione, registra i suoi pensieri e le sue impressioni nel momento in cui si sono verificati, non mediati e non filtrati da considerazioni su come avrebbero influenzato la sua immagine. Quindi possiamo essere sicuri che stava parlando di cuore quando scrisse, dopo essere stato trasportato da sudatori di risciò a Ceylon: “Mi vergognavo molto di me stesso per essere stato complice di un trattamento così spregevole degli esseri umani, ma non potevo cambiare nulla. "Trova una cena con" diplomatici e altri grandi colpi "presso l'ambasciata tedesca a Tokyo" noioso e soffocante ". E come ogni viaggiatore overbooked il grande uomo si consuma. "Ero morto", ha osservato dopo una giornata di banchetti e ricevimenti, "e il mio cadavere è tornato a Moji dove è stato trascinato per il Natale di un bambino e ha dovuto suonare il violino per i bambini." Vediamo anche alcune qualità che lo hanno segnato come una creatura del suo tempo, come il radicato presupposto della superiorità intellettuale degli europei: “Sembra che i giapponesi non abbiano mai pensato al motivo per cui è più caldo nelle loro isole meridionali che nelle loro isole settentrionali. Né sembrano essersi resi conto che l'altezza del sole dipende dalla posizione nord-sud. I bisogni intellettuali di questa nazione sembrano essere più deboli di quelli artistici: disposizione naturale? "

I diari di viaggio di Albert Einstein: Estremo Oriente, Palestina e Spagna, 1922-1923

Nell'autunno del 1922, Albert Einstein, insieme all'allora moglie Elsa Einstein, intraprese un viaggio di cinque mesi e mezzo in Estremo Oriente e Medio Oriente, regioni che il famoso fisico non aveva mai visitato prima.

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La visita di Einstein in Giappone è stata il cuore del suo viaggio. L'isola era ancora una destinazione esotica per gli occidentali quasi 70 anni dopo che il commodoro Matthew Perry salpò per la sua flotta americana nella baia di Edo, ed Einstein rimase profondamente colpito dalla cultura giapponese, anche se non la capì. "Il canto giapponese è rimasto così del tutto incomprensibile per me", ha scritto. "Ieri ne ho sentito un altro cantare di nuovo al punto da farmi girare la testa." Potrebbe non aver pensato molto alla scienza giapponese, ma aveva cose complementari da dire sull'architettura e l'arte e ha applaudito le persone per il loro "serio" rispetto senza una traccia di cinismo o persino scetticismo ”, quest'ultima una strana qualità per aver ricevuto elogi da Einstein, che era uno scettico approfondito su tutte le forme di saggezza ricevuta, dal biblico al newtoniano. Gli piacevano anche le donne giapponesi - in realtà, gli piacevano le donne praticamente ovunque andasse - anche se era insolitamente a bocca aperta su ciò che vedeva in loro: “Sulla squisitezza della donna giapponese, questa creatura simile a un fiore - Ho anche è rimasto reticente; poiché qui il comune mortale deve cedere la parola al poeta ”.

Come ogni sfortunato occidentale ha provato, con diverso successo, ad adattarsi alle abitudini. "Sedersi sul pavimento difficile", ha scritto dopo un pasto in una locanda giapponese. Ha assaggiato la cucina, che non sempre si adattava bene alla sua digestione o alla sua etica: "povere creature", ha detto delle aragoste arrostite che è stato servito presso l '"affascinante struttura". E, facendo eco a un trope familiare della sua epoca, uno in cui le generalizzazioni nazionali ed etniche venivano trattate come osservazioni di fatto, non stereotipi politicamente carichi, trovò i giapponesi sì, imperscrutabili. "Tra noi vediamo molti giapponesi che vivono un'esistenza solitaria, studiano diligentemente, sorridono in modo amichevole", ha scritto. "Nessuno può capire i sentimenti nascosti dietro questo sorriso custodito."

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Molto prima di mettere piede in Giappone, Einstein aveva una forte affinità per il paese. "L'invito a Tokyo mi ha fatto molto piacere, poiché mi sono interessato per molto tempo alle persone e alla cultura dell'Asia orientale", ha scritto. Per il Giappone, la visita di Einstein ha dato un forte impulso ai suoi sforzi per essere riconosciuta come una potenza mondiale moderna. Un anno prima, la stessa casa editrice che aveva organizzato la visita di Einstein aveva portato il filosofo Bertrand Russell e gli aveva chiesto di nominare i tre più grandi cittadini viventi del mondo. "Prima Einstein, poi Lenin", si dice che Russell abbia risposto. "Non c'è nessun altro". È stato un abbinamento interessante, dato che proprio nel periodo in cui Einstein stava arrivando in Giappone per i complimenti, l'Unione Sovietica decise che la sua teoria della relatività era, come diceva un titolo del New York Times, "' Borghese e pericoloso. "

In Giappone, migliaia di auditorium affollati per ascoltarlo spiegare la sua teoria della relatività per tre o quattro ore di seguito, in osservazioni faticosamente tradotte dal tedesco. Erano passati tre anni da quando Sir Arthur Eddington confermò la flessione della luce delle stelle mentre passava accanto al Sole, una previsione chiave della teoria della relatività generale di Einstein del 1915, che spiegava la gravità come una distorsione dello spazio-tempo. Seguì il suo rivoluzionario articolo del 1905 sulla relatività speciale, che gettò le basi per la sua equazione per l'equivalenza energia-massa: E = mc2.

Immediatamente riconoscibile con la sua testa piena di capelli ricci, pipa e baffi, desiderava ardentemente i frammenti occasionali di solitudine. Un articolo di giornale il 24 dicembre, circa una settimana prima della sua partenza dal paese, riporta: “Fotografato per la 10.000esima volta ... la cena che dura quasi per sempre ... la padrona di casa della locanda è profondamente elettrizzata e, in ginocchio, piega la testa a terra circa 100 volte. ”Fu, presumibilmente, dalla sua esperienza di leggenda vivente che scrisse:“ L'imperatore [ha] lo status di un dio; per lui molto a disagio. "

La nascita e l'educazione tedesche di Einstein lo resero sospetto agli occhi di alcuni paesi europei solo pochi anni dopo la fine della guerra mondiale - una conferenza a Parigi, prevista per aprile, fu annullata quando gli accademici francesi minacciarono un boicottaggio sulle controversie politiche in corso - ma i giapponesi non ha avuto controversie con la Germania e ha accolto con favore le sue idee.

E per Einstein, il Giappone era piacevolmente privo di antisemitismo. Einstein non praticava la sua religione, ma non si scusava per questo, ed era diventato sempre più coinvolto nel sionismo dalla guerra. Ma in Germania nel 1922, essere un famoso scienziato ebreo comportava dei rischi. All'inizio dell'anno un altro eminente ebreo tedesco, il ministro degli Esteri Walther Rathenau, era stato assassinato da delinquenti di destra (guadagnandosi la lode di un membro del partito nazista di nome Adolf Hitler). "Sono presumibilmente parte del gruppo di persone prese di mira dagli assassini nazionalisti", scrisse Einstein al fisico Max Planck.

Einstein era sia incantato che confuso dalle sue avventure in Giappone. (Mappa di LaTigre)

A Einstein era stato consigliato di rimandare il suo viaggio dal fisico Max von Laue, che aveva scritto solo poche settimane prima della sua partenza: “Secondo notizie attendibili che ho ricevuto ieri, a novembre potrebbero verificarsi eventi che renderebbero desiderabile la tua presenza in Europa a dicembre. "Einstein sapeva a cosa si riferiva. Svante Arrhenius, un membro della Royal Swedish Academy of Sciences, aveva anche suggerito a Einstein che gli sarebbe stato assegnato il premio Nobel per la fisica nel 1921, ma Einstein aveva rifiutato di cambiare i suoi piani. Ha ricevuto la notizia ufficiale del premio tramite telegramma a Shanghai il 13 novembre. Il suo diario il giorno successivo non fa menzione dell'onore. Descrive invece lo scenario - "Viaggio lungo le rive illuminate piane, pittoresche, di un verde giallastro" - e lo "sguardo comico reciproco" tra i viaggiatori curiosi e i residenti sorpresi che incontrarono.

Come è accaduto, Einstein non ha nemmeno vinto il suo Nobel per il lavoro che gli è valso più fama - la relatività - ma per un articolo del 1905 sull'effetto fotoelettrico. E sebbene abbia lavorato diligentemente su nuove idee durante il suo viaggio, scrivendo ad Arrhenius: "Com'è favorevole al pensiero e al lavoro il lungo viaggio in mare - uno stato paradisiaco senza corrispondenza, visite, incontri e altre invenzioni del diavolo!", Il suo meglio il lavoro era dietro di lui. Ora si è posto il compito di conciliare la matematica delle due grandi forze su scala macro che governano l'universo, la gravità e l'elettromagnetismo, una sfida che, quasi un secolo dopo, rimane uno dei grandi problemi irrisolti della scienza. In varie occasioni durante il suo viaggio credeva di essere riuscito, solo per concludere, come fece a gennaio, durante una sosta a Malacca, “Ho scoperto una grande mosca nella mia pomata elettrica nel pomeriggio. Un peccato."

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"Un viaggio in mare è una splendida esistenza per un ponderatore", ha scritto Einstein, nella foto qui con sua moglie Elsa, a bordo della SS Kitano Maru in rotta verso il Giappone. (Per gentile concessione del Museo marittimo di New York) (Sandra Dionisi)

Einstein trascorse gran parte di gennaio in mare, arrivando a Port Said, in Egitto, il 1 ° febbraio, e il giorno successivo si trovò a Gerusalemme, che rappresentò una prova del suo marchio distintamente secolare di sionismo. Einstein non rimase impassibile dal Muro del pianto, dove scrisse, scortesemente, “ottusi fratelli etnici pregano ad alta voce, con la faccia rivolta al muro, piegando i loro corpi avanti e indietro in un movimento ondeggiante. Vista pietosa di persone con un passato ma senza un presente. ”Ma fu colpito da Tel Aviv, una“ città ebraica ultraterrena segnata dal suolo con una vivace vita economica e intellettuale ... I successi degli ebrei in ma alcuni anni in questa città suscitano la più grande ammirazione .... Che popolo incredibilmente vivace sono i nostri ebrei! ”Gerico rappresentava“ un giorno di indimenticabile magnificenza. Straordinario incanto di questo paesaggio severo e monumentale con i suoi scuri ed eleganti figli arabi nei loro stracci. ”

Sebbene la Palestina, e in seguito lo Stato di Israele, rimarrà una passione di Einstein per il resto della sua vita, l'impressione lasciata dai suoi diari di viaggio e dalle lettere è che il Giappone lo ha interessato di più. In un saggio pubblicato nel 1923, contrappose la cultura occidentale a quella del Giappone, la prima caratterizzata da "individualismo all'estremo, spietata competizione che esercitava la massima energia, laboriosa febbre per acquisire il maggior lusso e indulgenza possibile", il secondo per armonia ed equanimità, forti legami familiari e civiltà pubblica rafforzati dalle norme sociali. Ha concluso con una nota di avvertimento: “Il giapponese ammira giustamente le conquiste intellettuali dell'Occidente e si immerge con successo e con grande idealismo nelle scienze. Ma non dimenticarlo in tal modo di mantenere puri i grandi attributi in cui è superiore all'Occidente: la modellatura abile della vita, la modestia e la mancanza di pretese nei suoi bisogni personali e la purezza e la calma dell'anima giapponese. "

Fu meno di un decennio dopo che la purezza e la calma dell'anima giapponese furono schiacciate dallo spirito del militarismo che portò all'invasione della Manciuria. Einstein, costretto a lasciare la Germania dai nazisti, divenne presidente onorario della US War Resisters League. Il suo suggerimento di porre fine ai combattimenti fu che le principali potenze occidentali minacciassero il Giappone con un boicottaggio economico, che era certo avrebbe funzionato. Invece, la guerra che trascinò nel suo paese di adozione e affondò le navi giapponesi su cui aveva navigato finì solo con lo spiegamento di una bomba il cui terribile potere derivava dalla stessa legge che Einstein aveva istituito anni fa come impiegato nell'ufficio brevetti svizzero: E = mc2.

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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian

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