Avvolta nella polvere bianca e circondata da vaste pianure, la città di Lightning Ridge produce la maggior parte del prezioso opale nero del mondo. Questa rara gemma, apprezzata per il suo abbagliante gioco di colori, si nasconde alla vista nell'entroterra australiano sotto una città a circa 450 miglia a nord-ovest di Sydney. E per più di 100 anni, le persone sono venute sulla cresta per trovare la loro fortuna inseguendo prezioso opale.
A quanto pare, questi minatori hanno scoperto non solo opali, ma fossili opalizzati: ossa, denti, conchiglie e materiale vegetale trasformati in opale, incastonati nell'antica argilla e conservati, come le pietre preziose, per 100 milioni di anni sotto una sottile impiallacciatura di sedimenti. Alcuni fossili opalizzati scoperti a Lightning Ridge rappresentano specie animali che non si trovano da nessun'altra parte e sono pieni di informazioni del periodo Cretaceo, la fine della coda dell'era dei dinosauri. I resti preistorici - alcuni più piccoli di un'unghia - possono essere trovati sporgenti dalla mia faccia, o nelle pile di rifiuti abbandonati opalini, sfornati dai minatori dal camion.
"Se non fosse per i minatori di opali - molti dei quali hanno occhi acuti e considerano i fossili con un grande senso di timore reverenziale come i paleontologi - non avremmo o sapremmo nulla di questi fossili", afferma il paleontologo, gemmologo e residente a lungo termine della Cresta, Jenni Brammall. Per quanto prezioso possano essere i fossili per la scienza, i minatori sono di solito i primi a fissarli, e questo presenta un enigma: i minatori di opali detengono i diritti dei minerali su qualunque opale trovino nella loro rivendicazione di minerali registrata e che include fossili opalizzati. Quando il denaro si restringe - e spesso lo fa - un minatore potrebbe distruggere un fossile opalizzato nella speranza di estrarre prezioso opale vendibile o vendere il fossile all'estero dove può ottenere una somma considerevole. A volte mantengono i fossili che trovano per il loro valore sentimentale, lasciandoli nascosti in collezioni private.
Fossili opalizzati dalla collezione dell'Australian Opal Centre, nella mano del minatore di opale di Lightning Ridge Butch McFadden. Il pezzo più grande è un osso di coda del dinosauro Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Australian Opal Centre) Per decenni, Brammall e un piccolo gruppo di coetanei hanno seguito una linea sottile per aiutare la comunità a comprendere il valore dei fossili opalizzati mentre li esortava a donare reperti particolarmente rari. Una pietra miliare dei loro sforzi è l'Australian Opal Centre, che è stato fondato alla fine degli anni '90 e ha rapidamente superato il suo piccolo showroom sulla strada principale della città. Il centro ospita la più vasta collezione pubblica di fossili opalizzati al mondo, in gran parte accumulata attraverso donazioni da parte di minatori di opali, molti dei quali conferiscono i loro reperti attraverso il Programma di doni culturali del governo australiano, che offre detrazioni fiscali ai donatori.
Ma nonostante questi sforzi, innumerevoli fossili opalizzati vengono persi nel mercato nero, spinti fuori dalla portata degli istituti di ricerca dal miglior offerente. Questo è il motivo per cui Brammall e i suoi colleghi stanno intensificando i loro sforzi, progettando e progettando un museo iconico e una struttura di ricerca da costruire nello storico campo di opali da tre miglia fuori città per mostrare il patrimonio naturale senza rivali della regione. Stanno anche lavorando per raccogliere fondi per l'acquisto di preziosi fossili rinvenuti sulla cresta in modo che possano essere conservati per sempre in una collezione pubblica, accessibile sia alla comunità che ai ricercatori.
La comunità mineraria, che sta lottando attraverso l'attuale siccità e sempre in balia degli acquirenti di opali e dei loro gusti temperamentali, riconosce che le cose devono cambiare per garantire un futuro sostenibile per la città e sono ampiamente a sostegno degli sforzi dei paleontologi.
Facendo eco ad altri residenti, Barbara Moritz, arrivata a Lightning Ridge con un minatore di opali negli anni '90, afferma che il nuovo Australian Opal Centre "non può venire abbastanza presto".
I resti opalizzati di Eric, un pliosauro dell'era mesozoica, furono scoperti nel 1987 da un minatore di opali a Coober Pedy, nell'Australia meridionale. Oggi sono esposti all'Australian Museum di Sydney. (Stuart Humphreys via Australian Museum) **********
L'opale si trova comunemente in tutto il mondo, ma il prezioso opale è molto raro e i geologi non dicono nulla in confronto a quello prodotto nell'Australia centrale. Allo stesso modo sono stati trovati fossili opalizzati in altri campi di opali in Australia, ma Lightning Ridge si distingue per preservare la più grande diversità di creature d'acqua dolce estinte e terrestri, inclusi i dinosauri a bizzeffe. Cento milioni di anni fa, l'interno ormai arido dell'Australia è stato inondato da un vasto mare interno e Lightning Ridge si è seduto sul suo bordo. Mentre il mare si ritirava, afferma la teoria principale, esponeva un peculiare mix di sedimenti che formavano un'arenaria intrecciata con minerali reattivi. Le rocce più vicine alla superficie iniziarono a resistere, producendo una falda ricca di silice. Giaceva nelle crepe nella roccia e riempiva tutte le cavità, compresi i resti scheletrici di dinosauri e altre creature estinte da tempo.
Elizabeth Smith, una paleontologa che ha studiato per decenni i fossili opalizzati di Lightning Ridge, ha visto tutto: denti di squalo, ossa di tartaruga, pesce polmone, pigne, uccelli, rettili marini, oltre a ogni sorta di ossa e denti di dinosauro. I denti sono i più rivelatori, spiega Smith, in particolare quelli composti dal cosiddetto opale comune, che manca del colore brillante dell'opale prezioso ma può essere traslucido. "Essere in grado di vedere l'anatomia in scala molto fine all'interno del dente, le dentellature, è davvero qualcosa", dice.
Smith fu attratto per la prima volta sulla Cresta negli anni '70, molto prima che l'Australian Opal Centre fosse persino un sussurro all'orizzonte. Più tardi si trasferì a vivere lì permanentemente quando l'estrazione di opale stava esplodendo negli anni '90. Mentre suo marito stava scavando per opale, Smith stava cercando fossili. Ora, accanto a Brammall, sta lavorando per trovare una via d'uscita in cui i fossili opalizzati giovano all'intera comunità. La coppia parla spesso e apertamente con i minatori di opali dei meravigliosi fossili di Lightning Ridge in modo che le persone apprezzino quanto siano straordinarie. Tuttavia, dice Smith, nel corso degli anni ha visto alcuni fossili “potentemente importanti” tenuti in mani private o venduti all'estero.
Un frammento di legno trasformato in prezioso opale, donato all'Australian Opal Centre da Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Parla con qualsiasi minatore di opale e saranno pronti a dirti che i loro tesori sono duramente conquistati. L'estrazione dell'opale è un lavoro estenuante, fisicamente ed emotivamente, e "un buon modo per andare si è rotto molto rapidamente", afferma Kelly Tishler, un minatore di terza generazione di Lightning Ridge. I minatori lavorano per lo più da soli o in coppia, e molti vivono fuori dalla griglia in baracche o roulotte fatte da sé sulla loro rivendicazione di minerali, un piccolo appezzamento di terra di proprietà del governo o privata in cui i minatori possiedono una licenza esclusiva per prospettare e estrarre opale. Alcuni hanno attività secondarie per integrare il proprio reddito. Petar Borkovic, ad esempio, gestisce Outback Opal Tours con sua moglie. “Ma sono un minatore di opali. È nel mio sangue ”, dice, sorridendo attraverso il rumore allo Sheepyard Inn, un pub in mezzo ai campi di opali di Grawin, a sud-ovest di Lightning Ridge.
Prima che l'Australian Opal Centre fosse in città, esemplari di interesse che erano stati acquisiti dai minatori venivano inviati a musei di storia naturale lontani, tra cui il Museo australiano di Sydney, dove risiedono due dei fossili più famosi di Lightning Ridge. Steropodon galmani fu il primo mammifero dell'era mesozoica trovato in Australia, e Kollikodon ritchiei, il secondo. Nel loro insieme, suggeriscono la diversità dei primi mammiferi australiani. Questi minuscoli esemplari, lunghi poco più di un pollice, sono immensamente importanti, afferma Matthew McCurry, curatore di paleontologia al Museo australiano. "Sono [tra] i primi rappresentanti di mammiferi qui in Australia", spiega McCurry e, quando furono scoperti, la più antica traccia di monotremi nel mondo.
"Qualsiasi esemplare di opale ha un immenso valore scientifico" perché offre una finestra unica sul passato australiano, afferma il collega paleontologo Paul Willis, professore associato associato alla Flinders University nel sud dell'Australia. La nostra immaginazione potrebbe scatenarsi con i dinosauri che vagavano attraverso il Giurassico e nel Cretaceo, ma in quel periodo proliferarono anche i mammiferi, inclusi gli antenati dei monotremi unici australiani che depongono le uova, l'ornitorinco e l'echidna.
Questa mascella opalizzata di Steropodon galmani, il primo mammifero dell'era mesozoica trovata in Australia, accenna alla spettacolare diversità dei primi mammiferi nel continente. (Museo australiano) Willis sa fin troppo bene quanto fortunati scienziati e tutti gli australiani debbano avere questi esemplari in collezioni pubbliche. Come dottorato studente presso l'Università del Nuovo Galles del Sud negli anni '80, fu incaricato dal Museo Australiano di ricostruire lo scheletro fossilizzato di un piccolo rettile marino, un pliosauro, che era stato scavato a casaccio dai minatori di opali in Coober Pedy nel South Australia. Eric, come è stato soprannominato il pliosauro, rimane lo scheletro fossile di vertebrato opalizzato più completo trovato fino ad oggi, ma è arrivato, senza tante cerimonie, al museo in una scatola. Un ricco sviluppatore di proprietà aveva acquistato lo scheletro e stava pagando per essere preparato per la visualizzazione. Cioè, fino a quando è fallito. All'improvviso, Eric si fece prendere. Una campagna di raccolta fondi pubblica ha raccolto oltre 500.000 dollari australiani in modo che il museo potesse acquisire il tesoro nazionale e metterlo in mostra.
In senso orario da sinistra in alto: un osso coda di tartaruga fossile traslucido opalizzato, donato all'Australian Opal Centre dai minatori di opali Graeme e Christine Thompson. Una lumaca d'acqua dolce opalizzata, donata dal minatore opale David Sanders. Un osso di punta di dinosauro opalizzato, donato da Matthew Goodwin. Un osso di coda opalizzato del dinosauro Fostoria dhimbangunmal, donato da Gregory Foster e Joanne Foster. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Ci sono volute somme altrettanto considerevoli per garantire altri fossili opalizzati unici nel loro genere in modo che possano essere debitamente riconosciuti nelle raccolte pubbliche e protetti per le generazioni future. Il primo mammifero dell'era mesozoica trovato in Australia, Steropodon galmani, fu acquistato dall'Australian Museum nel 1984 come parte di una collezione di fossili opalizzati dai commercianti di opali David e Alex Galman per 80.000 UA. Il secondo, Kollikodon ritchiei, da solo, aveva un prezzo di $ 10.000 AU.
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Più di 80.000 persone visitano la cresta ogni anno, un numero che continua a salire. Molti vengono specificamente per vedere i fossili opalizzati in mostra all'Australian Opal Centre. Una mattina alla fine di aprile, lo showroom è affollato da gruppi di persone che si aggirano intorno alle vetrine. Diversi visitatori si avvicinano a Smith per chiedere di Weewarrasaurus, essendo arrivati fino a Lightning Ridge per i dinosauri e sperando di vedere l'ultima gemma nella collezione del centro.
Proprio l'anno scorso, una nuova specie di dinosauro mangia-piante è stata descritta da una mascella opalizzata con alcuni denti a costine intatti che è stata trovata vicino a Lightning Ridge. Fu chiamato Weewarrasaurus pobeni per il commerciante di opali, Mike Poben, che donò generosamente l'esemplare luccicante all'Australian Opal Centre dopo averlo scoperto, miracolosamente, in un sacchetto di opale grezzo acquistato dai minatori del campo di opali di Wee Warra. Dopo aver incontrato il paleontologo Phil Bell, che ha capito immediatamente che si trattava di qualcosa di straordinario, Bell afferma che Poben ha deciso di donare il fossile "per assicurarsi che diventasse noto al mondo".
Piani di costruzione per il nuovo Australian Opal Centre, che sarà costruito nell'arido paesaggio di Lightning Ridge, Nuovo Galles del Sud. (Architetti Glenn Murcutt e Wendy Lewin, modellista Little Models e fotografo Penelope Clay / Australian Opal Centre) "Avere l'Opal Center nella città come parte della comunità è assolutamente vitale per salvaguardare questi tesori", afferma Bell, docente all'Università del New England ad Armidale, Nuovo Galles del Sud, Australia. C'è una vera preoccupazione tra le persone a Lightning Ridge che il loro materiale fossile rimanga nel suo luogo di origine, aggiunge Smith. La comunità, dice, comprende le dimensioni di ciò che è stato perso. "Il materiale è uscito dal terreno per tutto il tempo in cui i minatori hanno scavato", ma la presenza di fossili - e il loro valore scientifico - è venuta alla luce solo gradualmente negli ultimi decenni.
Brammall e Smith condividono le loro conoscenze fossili con i minatori che li portano all'Australian Opal Centre, chiedendo aiuto per identificare un esemplare, in modo che i minatori possano capire la storia che hanno in mano. I minatori hanno spesso idee scandalose su ciò che hanno scoperto, che Smith dice che fa tutto parte del divertimento, ma ogni tanto qualcuno porta qualcosa di "veramente significativo". Dal suo portafoglio, recupera un piccolo dente opalizzato che lei ha in prestito da un rivenditore di opali. Smith pensa che sia un dente di coccodrillo ma sottolinea le caratteristiche insolite alla base. Sarà fotografato e poi restituito al proprietario. "Che si tratti o meno della collezione, non ne ho idea", dice.
"Facciamo affidamento sui minatori e affinché facciano la cosa giusta", afferma Smith. Purtroppo, i fossili opalizzati continuano a essere venduti quotidianamente come oggetti da collezione molto apprezzati e i paleontologi non sono in grado di recuperarli. Il denaro è sempre stato il problema. Avendo speso decine di migliaia di dollari per continuare a scavare, i loro risparmi sono sprofondati in macchinari e carburanti, pochi minatori sono in grado di consegnare fossili opalizzati e per decenni ai musei mancavano i fondi necessari per acquistarli a prezzi equi. "Stiamo perdendo il nostro patrimonio culturale perché non abbiamo i fondi per proteggere questi fossili opalini", afferma Willis.
L'esportazione di fossili opalizzati dall'Australia senza permesso è vietata ai sensi del Protection of Movable Cultural Heritage Act del 1986, ma i più grandi mercati per l'opale sono fuori dall'Australia e un minatore potrebbe solo cercare di far quadrare i conti. In tempi terribili, le cose diventano insensibili. "Una cosa sull'estrazione dell'opale è che non puoi dire a un altro minatore di opali cosa fare del suo [o suo] opale", dichiara Tishler, guardando le creste rocciose dal campo di opale rovesciato di tre miglia, uno dei primi campi in l'area. Un "dado fossile" confessato, Tishler afferma di avere la sua collezione privata di fossili opalizzati, che prevede di lasciare in eredità all'Australian Opal Centre, ma ammette anche di vendere i gioielli opalini di sua nonna in periodi di difficoltà.
Dente opalizzato di un dinosauro teropode, trovato e donato al Centro Opale Australiano da Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Australian Opal Centre) Brammall e Smith si concentrano su ciò che possono fare per la comunità di Lightning Ridge, non su ciò che è stato perso. "Guadagniamo più di quanto perdiamo", afferma Brammall dei loro sforzi, che iniziano considerando i minatori come collaboratori e trattandoli con il rispetto che meritano. In modo incoraggiante, un grande raggio fossile opalizzato proveniente dalla Cresta, un assemblaggio di ossa di dinosauro, incluso lo scheletro di dinosauro opalizzato più completo al mondo, è recentemente entrato nella collezione 31 anni dopo la sua scoperta. In futuro, un fondo di acquisizione significherebbe che l'Australian Opal Centre potrebbe rispondere rapidamente e non dovrebbe più fare affidamento su finanziamenti federali limitati quando tali tesori saranno offerti.
Ma il primo passo è stato quello di garantire il sostegno per la struttura di classe mondiale che ospiterà e esporrà la crescente collezione australiana di Opal Centre. Si spera che il museo preannunci un nuovo futuro per Lightning Ridge, che riconosca la profonda storia della terra e l'eredità dell'estrazione di opali accanto ai celebri fossili opalizzati mentre attira nuovi visitatori nella remota città e offre un centro globale tanto atteso per la scienza e l'educazione legate all'opale. Con il finanziamento dei governi locali, statali e federali - e un contributo significativo della stessa comunità - il nuovo centro è stato progettato da rinomati architetti australiani e presto saranno in corso lavori di costruzione.
Per Smith, il nuovo museo rappresenta una promessa di lunga data alla comunità. Conosce alcuni fossili di grande importanza scientifica là fuori in mani private, che altri concordano sul fatto che sarebbero "rivoluzionari" nei loro rispettivi campi. Smith tiene gli esemplari a portata di mano, allettanti in modo ravvicinato, credendo che il nuovo Australian Opal Centre incoraggerà più persone a condividere le loro collezioni di fossili.
"Vogliono che i loro fossili siano al sicuro", dice Brammall, "in una collezione pubblica, sui campi opalini".
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Clare Watson è una scrittrice e giornalista freelance australiana specializzata in scienze. Il suo lavoro è apparso su, tra le altre pubblicazioni, Australian Geographic, Smith Journal e Lateral Magazine, e è andato in onda su ABC Radio National (Australia).
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Undark. Leggi l'articolo originale
