In una giornata di sole questa primavera Josh Chase, un archeologo dell'Ufficio di gestione del territorio, si trovava sulla scogliera sopra il fiume Milk del Montana e osservava mentre le fiamme correvano attraverso uno dei siti archeologici più singolari delle pianure settentrionali. Ma invece di preoccuparsi del destino di anelli di teepee o strumenti di pietra fumanti, Chase era eccitato. Aveva pianificato l'ustione controllata e persino i pompieri in scena potevano vedere il fuoco scoprire immediatamente un ricco registro dei cacciatori di bisonti che vivevano lì da 700 a 1.000 anni fa.
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Bruciando il tratto di prateria di 600 acri nel Montana nord-orientale, che prende il nome dal proprietario terriero di una volta Henry Smith , Chase ottenne una prospettiva che sarebbe stato quasi impossibile da raggiungere con le tradizionali tecniche archeologiche. Un aereo di ricerca in seguito è volato sopra per immaginare i manufatti appena esposti, inclusi i resti di strutture rocciose utilizzate per recintare e uccidere bisonti, strutture per la ricerca della visione della pietra dove le persone digiunavano e pregavano e pietre disposte in forme umane e animali.
"Prima dell'incendio, se stavamo guardando il sito attraverso una porta, stavamo solo guardando attraverso lo spioncino", dice Chase. "Ora che l'abbiamo masterizzato e registrato, abbiamo aperto la porta in modo da poter vedere tutto lì."
Per quanto ne sa Chase, è la prima volta che un archeologo ha intenzionalmente dato alle fiamme un sito culturale. È molto più comune per gli archeologi degli Stati Uniti occidentali preoccuparsi degli incendi - o degli sforzi antincendio - che danneggiano un sito. Ma poiché le praterie sono adattate ai cicli di fuoco naturali, Chase ha avuto una rara opportunità di usare il fuoco come strumento archeologico. È uno strumento che finora ha avuto risultati sorprendentemente positivi. Chase sta ancora analizzando i dati di volo dell'ustione di 400 acri di quest'anno, ma un'ustione iniziale della scorsa primavera ha rivelato 2.400 nuove caratteristiche di pietra - circa una ogni tre o cinque piedi.
Quando Chase iniziò a lavorare sul sito di Henry Smith nel 2010, si rese conto che sarebbe stato troppo grande per essere mappato a mano. Inoltre, la vegetazione ne ha oscurato gran parte. Sapeva che i fuochi d'erba erano una parte naturale dell'ecosistema delle pianure e la maggior parte dei manufatti sono pietre di quarzite resistenti. Per Chase, un ex pompiere di terre selvagge, un'ustione controllata sembrava un modo ragionevole di esporre eventuali artefatti sulla superficie senza danneggiarli.
Poiché gran parte dei dati sugli impatti degli incendi sui siti archeologici proviene dallo studio di incendi boschivi ad alta intensità, Chase voleva essere sicuro che un incendio di erba a bassa intensità non avrebbe danneggiato la documentazione archeologica, in particolare le ossa di animali fragili. Quindi, per l'incendio di 300 acri dell'anno scorso, Chase ha scelto un luogo con solo manufatti in pietra. All'interno di quell'ustione, un equipaggio del Missoula Fire Science Laboratory degli US Forest Service ha dotato manufatti di pietra e ossa finti con sensori di calore e ha bruciato test su diversi tipi di vegetazione. Il fuoco li investì per soli 30 secondi e lasciò incolumi gli artefatti. Ciò gli ha dato la certezza che la fiammata di quest'anno non avrebbe danneggiato i delicati frammenti di ossa di bisonte nel sito di Henry Smith.
Gli archeologi hanno saputo dell'esistenza di un sito di uccisione di bufali fin dagli anni '30. Le punte di freccia trovate a Henry Smith lo identificano come parte del Periodo Avonlea, quando i cacciatori di bisonti della Pianura settentrionale iniziarono a usare archi e frecce. Ma nessuno lo studiò sistematicamente fino agli anni '80, quando un ricercatore identificò due effigi di pietra spiritualmente significative e scavò un salto di bufalo. Per raccogliere il bisonte, i gruppi di caccia costruirono linee lunghe miglia di pile di roccia, chiamate trasmissioni. Le linee guida hanno aiutato i cacciatori a radunare il bisonte che corre verso una scogliera rocciosa dove gli animali "saltano" in un burrone inciampando e inciampando.
La schiacciante densità di funzionalità di Henry Smith, inclusi siti di ricerca visiva, altre quattro effigi e linee di trasmissione aggiuntive non è stata messa a fuoco fino alla fine del test dell'anno scorso. L'ustione di quest'anno ha rivelato strumenti in pietra e anelli teepee che indicano che il sito è stato utilizzato per la vita quotidiana oltre a scopi spirituali e di caccia. Chase afferma che è molto insolito trovare tutte quelle funzionalità in un'unica posizione.
Mentre il sito si trova nei territori tradizionali di più tribù indiane americane, archeologi e membri tribali non lo hanno ancora collegato a uno specifico e l'area non è più utilizzata da gruppi nativi. Chase ha notificato 64 tribù in tutti gli Stati Uniti prima dell'incendio e ha avuto incontri faccia a faccia con le tribù del Montana per raccogliere feedback sulla tecnica dell'ustione. Nessuno ha avuto problemi con questo, secondo Chase.
Quest'estate, Chase avrà più incontri con le tribù della regione per ottenere le loro prospettive sull'interpretazione del sito. Farà anche un lavoro sul campo per confermare che sta interpretando correttamente le immagini aeree e sta ora sviluppando ipotesi sul significato del sito di Henry Smith.
"Vorrei ipotizzare che probabilmente è iniziato come un ottimo posto per ottenere ed elaborare bisonti, e per questo motivo si è trasformato in un luogo spirituale", dice. "Ora stiamo guardando quell'istantanea in tempo con tutte quelle caratteristiche di tutti quegli anni di attività che si sovrappongono."
Le pietre disposte in cerchio formano un sito di ricerca della visione, un luogo in cui le persone digiunavano e pregavano. Fino a quando un'ustione controllata spazzò l'area, questo sito era stato nascosto dalla vegetazione per centinaia di anni. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Denti di bisonte sono stati trovati ai piedi di un salto di bufalo, un sito in cui i nativi americani portavano bisonti in un burrone. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Gli strumenti di pietra fanno parte delle caratteristiche di un sito archeologico vicino a Malta, nel nord-est del Montana. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) Il fuoco ha anche influenzato il modo in cui Larry Todd, professore emerito di antropologia alla Colorado State University, ha interpretato l'archeologia del deserto del Wyoming. Invece di scavare in profondità in una piccola area, esamina la superficie alla ricerca di artefatti che forniscono una visione d'insieme, pur avendo un impatto minimo sulla terra. Todd aveva trascorso cinque anni a mappare un sito nelle montagne Absaroka, a sud-est del Parco Nazionale di Yellowstone, quando l'incendio della Piccola Venere si era esaurito nel 2006. In seguito, si rese conto di aver studiato una versione gravemente annacquata della documentazione archeologica.
Il fuoco ha aumentato i manufatti visibili sulla superficie del 1.600 percento. La vegetazione aveva anche nascosto manufatti di alta qualità. C'erano molti più frammenti di ossa, pozzi di fuoco, perle di commercio e figurine di ceramica - il tipo di oggetti che contengono molte informazioni per gli archeologi.
Ciò ha cambiato l'interpretazione di Todd del sito. Ora pensa che i nativi americani abbiano usato le montagne del Wyoming molto più intensamente e per più dell'anno rispetto a quanto mostrato dal suo lavoro precedente. "La cosa più sorprendente che il fuoco ha esposto è la nostra ignoranza", dice.
Per Todd, però, la maggiore conoscenza ha un costo. Gli incendi espongono gli artefatti al saccheggio, all'erosione, agli agenti atmosferici e agli zoccoli dei bovini ruspanti che "scattano quella bella e nitida immagine di come era la vita in passato e fanno sembrare che abbia attraversato un Cuisinart".
Todd fa male a non riuscire a raggiungere tutti i siti in tempo. "Quando un incendio brucia in un'area e sono letteralmente alcuni dei siti archeologici più spettacolari che tu abbia mai visto, è un vero mix di emozioni", dice. "Stai dicendo in un certo senso:" Oh mio Dio, questo sparirà, e non ho tempo, e non ho la gente, e non ho i fondi per registrarlo correttamente ". È elettrizzante, ma deprimente allo stesso tempo. ”
Chase evitò quei compromessi a Henry Smith perché molti dei suoi artefatti non sono sensibili al fuoco, il sito è protetto dai saccheggiatori dai ranch privati che lo circondano e aveva il lusso di pianificare un'ustione controllata. Il suo lavoro sarà importante per comprendere non solo le persone che hanno vissuto e cacciato lì, ma anche come proteggere e studiare i siti culturali delle praterie dopo futuri incendi o ustioni prescritte.
Per un test burn nel 2015, gli architetti BLM hanno posizionato i sensori di temperatura all'interno di siti culturali finti. (Bureau of Land Management) Ana Steffen, un'archeologa che lavora nella Riserva Nazionale di Valles Caldera nel New Mexico, ha visto alcune delle peggiori cose che il fuoco può fare. Nel 2011, l'incendio di Las Conchas ha bruciato 156.000 acri nelle montagne di Jemez e ha stabilito un nuovo record per il più grande incendio dello stato in quel momento. La rapida conflagrazione si diffuse al ritmo di circa due campi da calcio al secondo, denudando gran parte della foresta.
"Ciò che abbiamo realizzato è stato Las Conchas lo scenario peggiore sotto ogni aspetto per l'archeologia", afferma Steffen. "Non solo ha bruciato una vasta area, ma ha bruciato grandi aree davvero, davvero male con gravi effetti diretti e con terribili effetti indiretti in seguito."
Alla fine, l'incendio di Las Conchas ha colpito più di 2.500 siti archeologici. Dopo aver resistito a secoli di incendi più moderati, le abitazioni ancestrali di Puebloan si sono sgretolate, le terraglie si sono disintegrate e i manufatti di selce e ossidiana sono andati in frantumi. Poi inondazioni improvvise si aprirono nei terreni nudi, portando via cave di ossidiana di 25 acri usate dai cacciatori-raccoglitori del periodo arcaico.
Steffen ora fa parte di una squadra che cerca di sfruttare al meglio l'incendio di Las Conchas. I ricercatori stanno facendo esperimenti di laboratorio controllati per modellare il modo in cui i materiali archeologici rispondono a una varietà di condizioni di incendio. Ciò aiuterà gli archeologi e i responsabili dei vigili del fuoco a capire quando è sicuro eseguire ustioni prescritte e come proteggere le funzionalità dagli incendi. Aiuterà anche gli archeologi a comprendere la gravità del fuoco passato quando stanno guardando un sito.
Una storia di repressione degli incendi a bassa intensità ha contribuito alla gravità del fuoco di Las Conchas, quindi Steffen applaude usando il fuoco prescritto come strumento archeologico. "Essere in grado di restituire fuoco al paesaggio è un modo meraviglioso per gli umani di interagire con l'ambiente", afferma. “Trovo che sia molto, molto salutare. Quindi mobilitare un caso di studio come questo in cui è possibile portare gli archeologi sul paesaggio, dove si può vedere cosa sta succedendo dopo l'incendio, è solo scienza intelligente. "
C'è ancora molto da imparare studiando come gli incendi influenzano i siti culturali e i ricercatori hanno ampie opportunità di fare quel lavoro. Ad esempio, nella Shoshone National Forest dove lavora Todd, gli incendi sono diventati più grandi e più frequenti negli ultimi 20 anni. Durante una stagione di campo le ceneri di un incendio attivo caddero su di lui mentre esaminava le conseguenze di una vecchia. "C'è un'intera serie di interazioni davvero complesse in corso che probabilmente faranno diventare l'archeologia del fuoco qualcosa di cui vedremo di più in futuro", dice.
