Oggi segna la nascita di uno degli autori più famosi al mondo, Sir Arthur Conan Doyle, meglio conosciuto come lo scrittore dietro Sherlock Holmes. Ma Conan Doyle non ha solo scritto storie poliziesche, ma si è anche dilettato nel lavoro investigativo.
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Come fanno molti scrittori, Conan Doyle aveva degli hobby interessanti, inclusa l'applicazione delle tecniche di Holmes ai casi contemporanei. Ciò ha indotto molti a suo tempo a confondere i confini tra romanziere e personaggio. Un esempio ben noto di ciò è stato l'omicidio di una donna anziana di nome Marion Gilchrist.
A 82 anni e non sposato, Gilchrist viveva nel ricco quartiere di West Princes Street a Glasgow. La sera del 21 dicembre 1908, subito dopo le 19:00, qualcuno attaccò Gilchrist e la picchiò a morte nella sua stessa casa. Quando la cameriera Helen Lambie tornò dalle commissioni, trovò che il suo datore di lavoro era morto sul pavimento della sala da pranzo, i documenti saccheggiati e una spilla di diamanti misteriosamente scomparsa.
Non vi era alcun segno di ingresso forzato, quindi la polizia pensò che avesse conosciuto il suo aggressore, che era fuggito con la spilla. Entro cinque giorni, la polizia aveva un sospetto: un meschino imbroglione di nome Oscar Slater aveva recentemente tentato di vendere un biglietto di pegno per uno spiedo di diamanti prima di salire su una nave negli Stati Uniti. Slater viveva vicino a Gilchrist e Lambie lo aveva identificato come un uomo che aveva visto scappare da casa di Gilchrist quella notte.
Forse pensando che le loro prove fossero carenti, Slater agitò l'estradizione e tornò in Scozia dove fu processato. Il tribunale scozzese lo ha condannato a morte e lo ha condannato a morte nel 1909. Il verdetto ha suscitato un grande clamore pubblico. Sebbene programmato per l'esecuzione, l'avvocato di Slater ha raccolto firme per una petizione e ha commutato con successo la sentenza del suo cliente. Slater invece sembrava destinato a passare la sua vita in prigione.
A quel punto, la pubblicità che circondava il caso aveva raccolto l'interesse di Conan Doyle, che iniziò un riesame dei fatti con i metodi Sherlockian. Nonostante la sentenza, l'accusa aveva lasciato alcuni buchi evidenti nel loro caso. La spilla che disse di aver impegnato in realtà apparteneva a un'amica, e emersero voci secondo cui i testimoni, tra cui Lambie, erano stati istruiti.
Conan Doyle ha intervistato nuovi testimoni, ha cercato ulteriori prove e ha anche coperto alcune delle spese legali di Slater. Nel 1912, pubblicò le sue scoperte nel caso di Oscar Slater . Ma non è bastato indurre un nuovo processo e Conan Doyle ha perso interesse nel caso.
Sette anni dopo, la vedova di un ufficiale di polizia di Glasgow lo contattò. Suo marito, John Thompson Trench, aveva conservato documenti che rivelavano che altri ufficiali avevano trattenuto prove su sospetti all'interno della famiglia di Gilchrist - sospettati con potenti amici. Conan Doyle ha anche ricevuto l'appello da Slater in prigione nello stesso periodo, e un giornalista ha pubblicato un pezzo sul caso che ha messo in evidenza il lavoro di Conan Doyle. Improvvisamente, fu di nuovo sul caso.
Alla fine, grazie in parte all'influenza di Conan Doyle, Slater fu rilasciato nel 1927. Una volta che le autorità riaprirono e ritentarono il caso, il nome di Slater fu cancellato. Per quanto riguarda l'attuale assassino di Marion Gilchrist, la sua identità rimane sconosciuta.
