Solo 20.000 anni fa - che in realtà non è affatto nulla sui tempi geologici - l'era glaciale che aveva attanagliato la Terra per i precedenti 100.000 anni è finalmente scivolata. La fine delle vaste calotte glaciali ha visto sbocciare popolazioni umane e la nostra gamma si è allargata mentre ci spingevamo nel terreno appena aperto.
Perché il ghiaccio è partito dopo un regno così lungo? La risposta è complicata e indirizzata nella comprensione di come gli oceani della Terra, l'atmosfera e le superfici terrestri interagiscono tra loro e con forze ben oltre il limite del pianeta. È una risposta che aiuta a dare forma a ciò che sappiamo su dove è diretta la Terra mentre continuiamo a versare anidride carbonica nell'atmosfera.
In New Scientist, Anil Ananthaswamy esamina i processi che hanno spinto il nostro pianeta dal ghiaccio pleistocenico al nostro moderno periodo di abbondanza. È una storia che inizia con il sole. Cicli periodici a lungo termine nell'orientamento e nell'orbita della Terra, noti come cicli di Milankovitch, cambiano la quantità di luce solare che raggiunge la superficie. Da questa iniziale "minuscola" variazione della quantità di energia in entrata, sono subentrati i sistemi di amplificazione e i circuiti di retroazione del clima terrestre.
Il riscaldamento dovuto alla luce solare extra ha sciolto parte del ghiaccio del ghiacciaio, scaricando grandi quantità di acqua dolce negli oceani salati. Questo improvviso afflusso di acqua dolce ha cambiato i modelli di circolazione oceanica e disturbato il flusso di energia intorno al pianeta.
Mentre l'acqua fresca si riversava nell'Atlantico settentrionale, la circolazione rovesciata si chiudeva, raffreddando l'emisfero settentrionale ma riscaldando l'emisfero meridionale. Questi cambiamenti erano dovuti principalmente a una ridistribuzione del calore: a 17.500 anni fa, la temperatura media globale era aumentata di soli 0, 3 ° C.
Lo spostamento dei modelli di circolazione oceanica e atmosferica ha spinto nell'atmosfera l'anidride carbonica a lungo sepolta, migliorando ulteriormente il riscaldamento.
La discarica di acqua dolce nell'Atlantico settentrionale che ci ha liberato dalla gelida presa dell'era glaciale era di una scala che probabilmente non poteva essere riprodotta oggi. Tuttavia, molti degli stessi sistemi che hanno preso un piccolo spostamento della luce solare e lo hanno spinto in una trasformazione planetaria sono ancora esistenti - un fatto che potrebbe avere un effetto drammatico sul nostro clima futuro.
Ci è voluto solo un piccolo aumento del sole e un graduale aumento di CO2 di 70 ppm per sciogliere le grandi calotte glaciali che un tempo coprivano l'Eurasia e l'America. Dall'alba dell'era industriale i livelli sono aumentati di 130 ppm e oltre. Se non abbiamo già pompato abbastanza CO2 nell'atmosfera per sciogliere le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide, potremmo presto.
In effetti, le attuali osservazioni su come la Terra sta rispondendo all'aumento dei livelli di anidride carbonica sembrano suggerire che abbiamo sottovalutato l'efficacia di molti di questi stessi sistemi di amplificazione. In Scientific American, afferma John Carey, delineando alcune delle ricerche più recenti sui circuiti di feedback della Terra,
"Stiamo ... spingendo il clima più forte delle cause note di varie ere glaciali."
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