Un'aquila calva, che si ritiene abbia più di 30 anni, è stata eutanizzata alla vigilia di Capodanno, secondo quanto riferito dallo zoo nel tardo pomeriggio. Il 28 dicembre, Sam, una femmina nata in natura, è stata trovata malata nella mostra sull'habitat dell'aquila calva dello Zoo e portata in cura all'ospedale veterinario della struttura. Inizialmente l'animale ha risposto ai ministri dei proprietari di zoo, ma dopo che le sue condizioni sono peggiorate, è stata "umanamente eutanizzata", secondo il rapporto.
Sam è arrivata allo Zoo nel 2003. Aveva subito una ferita da arma da fuoco in Alaska nel 1986 e la ferita non l'aveva lasciata incapace di volare o di essere rilasciata in libertà. Prima di venire allo zoo, Sam aveva vissuto a Pigeon Forge, nel Tennessee, presso la American Eagle Foundation, situata nel famoso parco di divertimenti noto come Dollywood.
Il suo compagno, Tioga, un maschio che non è nemmeno in grado di volare o di prendersi cura di se stesso allo stato brado, è l'unica aquila calva dello zoo. Lo zoo afferma che attualmente sta considerando la possibilità di aggiungere altre aquile calve alle sue collezioni, ma non sono in corso piani immediati. Tioga ha 12 anni. In natura, le aquile calve vivono fino alla tarda adolescenza o all'inizio dei 20 anni.
L'aquila calva americana, una volta minacciata di estinzione, ha fatto un drammatico ritorno. Una volta che attraversava l'intero continente nordamericano dal Canada al Messico, la popolazione diminuì da un massimo di 100.000 individui nidificanti alla fine del 1700 a solo 417 coppie nel 1963. Il pesticida DDT, ampiamente disperso negli Stati Uniti negli anni '40 e '50, si era concentrato nella catena alimentare e aveva indebolito i gusci delle uova di uccelli. Il successivo divieto del pesticida nel 1972, insieme ai vigorosi sforzi di recupero guidati dal servizio US Fish and Wildlife, così come da altre agenzie statali e federali e gruppi di conservazione pubblici e privati, ha invertito il rapido declino degli animali. E nel 1995, dopo 22 anni nella lista delle specie minacciate di estinzione, lo stato dell'aquila calva è stato declassato da in via di estinzione a minacciato. Oggi, circa 9.800 coppie, una delle più grandi storie di successo di conservazione nella storia del mondo, stanno annidando negli Stati Uniti.
La mostra dello zoo, "The Bald Eagle Refuge" è attualmente chiusa a causa della vicina costruzione di una nuova mostra per foche e leoni marini.
