Due antiche mummie egiziane conosciute come "Gebelein Man A" e "Gebelein Woman" sono state esposte al British Museum per decenni. Ma quando gli esperti hanno riesaminato i corpi come parte di un nuovo programma di conservazione, hanno trovato tatuaggi precedentemente inosservati sulle braccia e sulle spalle delle mummie. Questi segni, come riferisce Pallab Gosh per la BBC, sono i tatuaggi figurativi più antichi conosciuti, spostando la cronologia di tale body art di circa 1.000 anni.
Le mummie furono scoperte per la prima volta nel Gebelein, in Egitto, circa 100 anni fa. La datazione al radiocarbonio ha rivelato che entrambe le persone vivevano tra il 3351 e il 3017 a.C., poco prima che l'Egitto fosse unificato e iniziò il primo periodo dinastico. Le mummie di Gebelein furono sepolte in tombe poco profonde, senza alcuna cura particolare per preservare i loro corpi, ma la salinità e l'aridità della regione preservarono i resti naturalmente.
Nel corso degli anni, le analisi dei corpi hanno rivelato una serie di dettagli sugli individui antichi. L'uomo Gebelein, ad esempio, aveva circa 18-21 anni quando morì e sembra essere stato ucciso da una coltellata alla schiena. Ma i ricercatori hanno notato solo di recente i tatuaggi, che sembrano deboli macchie sotto la luce naturale. Utilizzando la tecnologia di scansione a infrarossi, un team di esperti guidati da Renée Friedman della Facoltà di Studi Orientali dell'Università di Oxford e dal curatore del British Museum Daniel Antoine sono stati in grado di distinguere figure distinte che erano state impresse sulla pelle delle mummie.
Nel dettaglio i risultati in un nuovo studio pubblicato sul Journal of Archaeological Science, i ricercatori spiegano che il braccio dell'uomo Gebelein era stato decorato con due animali cornuti, che sembrano essere un toro e una pecora Barbary. La squadra fu in qualche modo sorpresa da questa scoperta; i tatuaggi compaiono nei documenti culturali dell'era predinastica dell'Egitto, ma solo su figurine femminili, che hanno spinto gli archeologi a supporre che solo le donne fossero tatuate durante questo periodo. Le nuove scoperte rivelano che anche gli uomini hanno preso parte alla body art.
Secondo un comunicato stampa del British Museum, i ricercatori ritengono che l'uomo "potrebbe aver indossato i tatuaggi come simboli di potere e forza". Dal periodo predinastico in poi, infatti, i tori compaiono nell'antica immaginazione egizia come simbolo della virilità maschile .
I tatuaggi della donna Gebelein sono più difficili da interpretare. Quattro motivi a "S" sono stati disegnati verticalmente sulla sua spalla destra, e sul suo braccio destro c'è una linea curva. La linea ricorda oggetti che appaiono nelle raffigurazioni ceramiche di attività cerimoniali: i ricercatori pensano che potrebbero essere bastoni, bastoni o batacche usati nella danza rituale. È anche possibile che la linea curva rappresenti un "pentagramma storto", che era un simbolo di potere e status, secondo il comunicato stampa. Il motivo a S appare anche nella ceramica predinastica e, sebbene il suo significato non sia chiaro, alcuni esperti ritengono che enfatizzi o colleghi diversi elementi di una composizione.
"Con questa funzione in mente", scrivono gli autori dello studio, "i due tatuaggi trovati su Gebelein Woman potrebbero essere visti come un gruppo che potrebbe enfatizzare le attività cerimoniali o rituali intraprese da, o per conto del portatore." Le posizioni dei tatuaggi li avrebbe resi molto visibili, e i ricercatori pensano che i segni potrebbero aver indicato conoscenza magica o di culto.
In precedenza, come osserva Antoine in un post sul blog del British Museum, il primo esempio di inchiostro per il corpo - che ha una storia lunga e diversificata - proveniva dalla famosa mummia alpina conosciuta come Ötzi the Iceman, che viveva all'incirca nello stesso periodo delle mummie di Gebelein . I tatuaggi di Ötzi, tuttavia, erano geometrici e astratti. I segni trovati sulle mummie di Gebelein costituiscono i più antichi tatuaggi "figurali", o tatuaggi che rappresentano cose reali, mai scoperti. La donna Gebelein offre anche le prime prove di tatuaggi su resti femminili e i tatuaggi Gebelein spingono indietro il calendario per i tatuaggi in Africa di circa un millennio.
Forse la cosa più affascinante, come sottolinea Antoine in un'intervista a Gosh della BBC, la scoperta potrebbe offrire "nuove intuizioni sulla vita di questi individui straordinariamente preservati". È possibile che, dato il tempo, indizi su chi fossero l'uomo e la donna Gebelein —Il loro status, le loro preoccupazioni, le loro conoscenze speciali — possono essere rivelati dagli antichi segni sulla loro pelle.
