È forse il concorso meno celebrato e più rigoroso del mondo, e si dice, l'unico in cui i concorrenti devono uccidere un animale. Ma a Window Rock, in Arizona, cinque donne con i capelli perfettamente pettinati e abiti di velluto schiacciato dai toni gioiello stendono i loro coltelli in preparazione per la prima parte del concorso di Miss Navajo di quest'anno.
Molti dei concorrenti hanno avvolto la plastica attorno ai leggings in mocassino bianco e legati su nuovi grembiuli di cotone per evitare le macchie di sangue. Alla fine, le pecore vengono trasportate dentro, placide e con gli occhi spalancati nell'arena piena.
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Tenuto ogni settembre dal 1952 sulla riserva Navajo, in un'alta città del deserto dell'Arizona appena oltre il confine del New Mexico, lo spettacolo ha raggiunto lo status di culto tra le ragazze nella cultura Navajo. Gli organizzatori vedono questo come un ponte unico tra gli anziani Navajo e le generazioni più giovani che altrimenti potrebbero non avere un incentivo a seguire le tradizioni.
Come ogni concorso, i concorrenti del concorso Miss Navajo si contendono un posto d'onore nel sistema di valori della loro cultura. E forse per questo motivo, è l'antitesi dei concorsi in stile Miss America.
“Miss America partecipa alla competizione di costumi da bagno. Ma nel concorso di Miss Navajo, non mostriamo i nostri corpi - solo la nostra testa e le nostre mani ”, spiega la coordinatrice del concorso Dinah Wauneka, che fu determinante per aggiungere la componente di macellazione alla competizione alla fine degli anni '90. “La macellazione è il modo di vivere navajo. Nella nostra cultura, questa è bellezza. ”
Le fasi della competizione nel concorso sono così impegnative ed esigenti che solo una manciata di donne si preoccupa addirittura di aggiudicarsi il titolo ogni anno. Per il concorso di quest'anno, solo 12 donne, tutte di età compresa tra 18 e 25 anni secondo le regole, hanno raccolto il modulo di domanda. Di questi, cinque sono stati in grado di completare tutti i requisiti di ammissibilità: Ann Marie Salt, 25, Alyson Jeri Shirley, 20, Crystal Littleben, 23, Farrah Fae Mailboy, 25 e Starlene Tsinniginnie, 25.
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A mezzogiorno del giorno prima della macellazione, un lento rivolo di camioncini, spolverato di strada con un'arancia bruciata, arriva nel parcheggio di asfalto incrinato della Missione di San Michele. Con l'orlo del suo vestito di raso blu in mano, la concorrente Crystal Littleben salta fuori dal sedile del passeggero di uno e inizia a dirigere suo padre dove lasciar cadere i bidoni e le borse dei vestiti. Le indicazioni sono date in inglese condite da parole in lingua navajo (Diné) staccato. Le famiglie portano elmetti, accendini, griglie per barbecue, rami da un albero di legno grasso nella casa parrocchiale - una modesta ex abbazia in cui i partecipanti sarebbero stati in bunker per la settimana.
Una qualifica essenziale per lo spettacolo è la padronanza della lingua Diné, una lingua completamente estranea all'inglese. Il tono vocale detta significato e le coniugazioni dei verbi cambiano a seconda della natura dell'oggetto: è piatto e flessibile, solido e rotondo, solido e sottile? La maggior parte dei concorrenti concorda sul fatto che questa fluidità sia l'aspetto più impegnativo della competizione.
Un dissidente è il concorrente Alyson Shirley che ha iniziato a parlare Diné all'età di tre anni. “Sono stato cresciuto da donne anziane Navajo - mia nonna, madre, anziani - intorno a cerimonie e balli di squaw. E mi hanno insegnato questa bellissima lingua ". Descrive lo shock culturale quando è passata da un programma di immersione linguistica Diné a una scuola media pubblica e ha dovuto imparare a vivere in quello che lei chiama" il mondo moderno ".
All'interno della casa parrocchiale, tutti si stanno radunando nella stanza di Starlene Tsinniginnie mentre disimballa. "Devo aver portato una dozzina di abiti", dice. "Non riuscivo a decidere." Fortunatamente per lei, avrà la possibilità di indossare la maggior parte del suo guardaroba; durante la competizione di tre giorni, le donne cambieranno gli abiti più volte al giorno per varie parti della competizione. Madri, nonne e persino gli stessi concorrenti hanno accuratamente costruito gli abiti nei mesi passati.
Oltre a possedere una vasta gamma di abilità culturalmente rilevanti che devono dimostrare sul palco, i concorrenti devono anche conoscere la cultura Navajo dentro e fuori. Le domande improvvisate spaziano dalle storie raccontate da genitori e nonni ai minimi dettagli della vita quotidiana tradizionale. Qual è la leggenda di Changing Woman, la divinità che ha gettato le basi per il modo di vivere matriarcale Navajo? Perché le storie del coyote vengono raccontate solo in inverno? Quali sono i tuoi quattro clan? Queste domande sono poste sul palco, un giorno in lingua Diné, l'altra in inglese.
La concorrente Farrah Mailboy ricorda il suo primo concorso di Miss Navajo. Quando i giudici le hanno chiesto: "Quando si tiene una cerimonia tradizionale per un maschio o una femmina, che tipo di mais usano?" "Aveva risposto senza esitazione: mais bianco per ragazzi, giallo per ragazze.
Qualcuno nota i punti sulla base del pollice destro di Starlene. Una ferita da macello. "Il mese scorso ho probabilmente macellato tra le 10 e le 15 pecore", spiega. “Ho detto alla mia comunità che lo avrei fatto gratuitamente. È stata un'ottima pratica per questa competizione ".
La competizione di macellazione delle pecore richiede ai partecipanti di macellare, pelare e intestino una pecora Navajo-Churro adulta in poco più di un'ora. Devono rispondere simultaneamente in linguaggio Diné, domande estemporanee poste da giudici erranti che stanno valutando le abilità e la conoscenza dei concorrenti di ogni parte dell'animale e come viene usato.
La mattina del macello, le donne si sono rannicchiate appena fuori da un'arena di sabbia fitta di spettatori per una benedizione di gruppo mentre l'inno nazionale americano è cantato in lingua Diné. La concorrente Ann Marie Salt tiene gli occhi chiusi a lungo dopo che la lunga preghiera è terminata. Sua madre e il suo patrigno sono arrivati poco dopo l'alba per sistemare le loro sedie da campo il più vicino possibile a dove gareggerà, come faranno per ogni evento durante la settimana.
È intimidita ma anche sollevata nel sapere che ci sono. Ha portato a casa sei titoli da quando ha iniziato a competere nelle competizioni dei nativi americani all'età di quattro anni, tutte con il fronte e il centro della sua famiglia. (Attraverso la Navajo Nation, ci sono concorsi di concorsi, indicati come "royalties", per scuole, college, agenzie e stati.) Ma oggi è l'apice di tutti loro per lei.
Come i candidati politici, ai concorrenti viene chiesto di avere una "piattaforma", o argomento su cui si impegnano a concentrarsi se indossano la corona. Per Salt, la sua piattaforma riflette il concetto di "hózhó", un termine Diné che significa uno stato di equilibrio e ordine. Chiede di concentrarsi su giovani donne come lei che hanno un piede nel mondo Navajo e un piede fuori. "Le persone vedono come uno svantaggio crescere in una riserva rurale, ma credo che sia un vantaggio per me e per ogni persona con doppia identità. Abbiamo bisogno di entrambe le prospettive. "
Secondo la tradizione navajo, nessuna parte di una pecora viene sprecata. Le donne si esibiscono all'unisono, lavorando simultaneamente i loro coltelli mentre i volontari maschi aiutano a manovrare gli animali nelle giuste posizioni, sollevandoli con i ganci fissati su travi in modo che le donne possano finire di scuoiare e sventrare. Tagliare la gola troppo rapidamente e il sangue non defluirà correttamente. Forare la vescica e tutta la carne è rovinata. Il concorso è vicino.
Dopo la fine di questo evento - e quelli dei due giorni seguenti - viene annunciato un vincitore: Alyson Shirley.
La concorrente Alyson Jeri Shirley reagisce mentre viene pronunciata Miss Navajo. (Allison Shelley) 
La concorrente Alyson Jeri Shirley viene incoronata Miss Navajo (Allison Shelley) Prima di accettare la corona, le borse di studio e altri regali assortiti, Alyson ha riflettuto sul perché abbia partecipato al concorso. “Abbiamo ottenuto la nostra cultura dalle nostre divinità. Le nostre intere vite, persino il nostro governo, sono organizzate sulla base degli insegnamenti navajo. Ma lo stiamo dimenticando ”, ha sottolineato. “Miss Navajo è sinonimo di speranza. Anche se insegni a una persona qualcosa, è sufficiente perché quella persona andrà a insegnare a un'altra persona. "
