Il 23 novembre 1887, una sparatoria di massa di lavoratori agricoli afroamericani in Louisiana lasciò circa 60 morti. I corpi venivano scaricati in tombe non contrassegnate mentre la stampa bianca applaudiva una vittoria contro una nascente unione nera. È stato uno dei giorni più sanguinosi nella storia del lavoro degli Stati Uniti, e mentre le statue salivano e i luoghi pubblici venivano nominati per alcuni dei soggetti coinvolti, non c'è traccia del massacro di Thibodaux.
Giorni dopo, una vedova di fioriera locale Mary Pugh scrisse: "Penso che questo risolverà la questione di chi debba governare il negro o l'uomo bianco per i prossimi cinquant'anni." Era un commento lungimirante - operai agricoli neri nel Il Sud non avrebbe l'opportunità di unirsi per generazioni.
Anni dopo che il tredicesimo emendamento aveva portato la libertà, le vite lavorative dei tagliatori di canna erano già "appena distinguibili" dalla schiavitù, sostiene il giornalista e autore John DeSantis. (Il suo libro The Thibodaux Massacre: Racial Violence and the Sugar Cane Labour Strike del 1887, è un eccellente e avvincente resoconto del massacro.) Senza terra da possedere o affittare, i lavoratori e le loro famiglie vivevano in vecchie cabine per schiavi. Lavoravano in bande, proprio come avevano fatto i loro antenati per quasi un secolo. I coltivatori davano da mangiare ai lavoratori, ma pagavano salari della carestia di appena 42 centesimi al giorno (91 centesimi l'ora nel denaro di oggi, per un turno di 12 ore).
Invece di denaro contante, i lavoratori hanno ricevuto una mancia che acquistava le basi a prezzi elevati nei negozi di piantagioni.
Ma avevano dei vantaggi che mancavano alle loro controparti nelle aree del cotone. Le piantatrici avevano bisogno del loro lavoro e i coltivatori che vivevano con margini ridotti non riuscivano ad attrarre i lavoratori migranti per sostituire i lavoratori locali, specialmente nella cruciale stagione di rotazione in cui la canna da zucchero doveva essere tagliata e pressata in breve tempo.
Nelle parrocchie di zucchero che attraversavano la parte meridionale dello stato dalla Baia di Berwick al fiume Mississippi, hanno votato uomini afroamericani. Il Partito Repubblicano, che sosteneva i diritti civili neri, era più forte nel paese dello zucchero che in qualsiasi altra parte dello stato. Alla fine del 1860, gli afro-americani divennero legislatori o sceriffi e le milizie volontarie nere perforarono, nonostante le condizioni di vita e di lavoro continuassero a essere contrassegnate dalla schiavitù.
Nel 1874, nove anni dopo la fine della schiavitù negli Stati Uniti, i tagliatori di canna richiedevano una seconda emancipazione. Volevano un salario di sussistenza, o almeno la possibilità di affittare in azioni. Le piantatrici vollero tagliare i salari dopo che il raccolto magro del 1873-74 coincise con una recessione economica, e mentre i coltivatori della Louisiana producevano il 95 percento dello zucchero e della melassa domestici della nazione, stavano perdendo quote di mercato a causa di zuccheri stranieri più economici.
Sentendo che erano in una forte posizione di contrattazione, i lavoratori si riunirono in diverse parrocchie di zucchero, tra cui St. Mary, Iberia, Terrebonne e Lafourche, chiedendo salari in contanti di $ 1, 25 al giorno, o $ 1, 00 se i pasti erano inclusi.
Ma i coltivatori hanno rifiutato, sconvolti dal fatto che i lavoratori afroamericani chiedessero la fine del loro regime di lavoro paternalistico. Quindi leader afroamericani come Hamp Keys, ex legislatore della parrocchia di Terrebonne, hanno chiamato uno sciopero.
Keys guidò una marcia da Houma alla piantagione di Southdown a Terrebonne, radunando i lavoratori con un discorso infuocato. La vista dei manifestanti neri ha infastidito i coltivatori e, agendo tenendo conto dei loro interessi, lo sceriffo afroamericano della parrocchia ha formato un gruppo di bianchi per affrontare gli attaccanti. Sorpresi dall'opposizione, i manifestanti di Keys si ritirarono.
Nella capitale dello stato di New Orleans (trasferito a Baton Rouge nel 1882), anche il governatore repubblicano William Pitt Kellogg sostenne i coltivatori. Ma era sotto assedio dalla Louisiana White League, un gruppo suprematista bianco paramilitare formato nel 1874 per intimidire i repubblicani e impedire agli afroamericani di votare. Nonostante Kellogg fosse un moderato a favore della crescita che favoriva le basse tasse, White Leaguers ha cercato di estrometterlo in un colpo violento. Il Battle of Liberty Place, come veniva chiamato, contrapponeva miliziani bianchi contro truppe federali e polizia metropolitana. Il governatore Kellogg fu temporaneamente espulso da New Orleans. Ritornò sotto scorta ma sarebbe stato l'ultimo governatore repubblicano della Louisiana per più di 100 anni.
L'America si stava ritirando dalla ricostruzione guidata dai repubblicani e abbandonando i diritti civili. Gli afro-americani nelle regioni dello zucchero hanno mantenuto il diritto di voto, ma la loro influenza nelle elezioni statali stava calando. Come diceva WEB Du Bois in Black Reconstruction in America, “Lo schiavo si liberò; rimase un breve momento al sole; poi tornò di nuovo in schiavitù. "
I lavoratori dello zucchero hanno tentato un altro sciopero nel 1880 e sia i coltivatori che i lavoratori hanno fatto ricorso a sporadiche violenze. Ma il tempo era dalla parte dei coltivatori. Gli afroamericani venivano disarmati e buttati fuori dall'ufficio, e alcuni furono dati in affitto a lavori forzati per crimini meschini e inventati. Con poche opzioni disponibili entro il 1887, i lavoratori dello zucchero Terrebonne raggiunsero i Cavalieri del Lavoro.
I cavalieri furono l'unione più grande e più potente in America. Ha iniziato a organizzare i lavoratori afroamericani nel 1883 in locali distinti (un locale è un'unità di contrattazione di un sindacato più ampio). Nonostante la segregazione, i Cavalieri organizzarono donne e braccianti agricoli. E ha fatto passi da gigante contro Jim Crow. Alla convention nazionale dei Cavalieri del 1886 a Richmond, in Virginia, i leader rischiarono la violenza insistendo sul fatto che un delegato nero presentasse il governatore segregazionista della Virginia.
In tutti gli stati dell'ex Confederazione, i bianchi consideravano il lavoro organizzato come un'agitazione che minacciava l'emergente ordine di Jim Crow. Anche nel Nord e nel Midwest, i Cavalieri hanno combattuto una dura battaglia contro le autorità che si schierarono con i proprietari delle ferrovie e delle miniere. Diversi stati hanno invitato le milizie a rompere gli scioperi alla fine del XIX secolo, ma i Cavalieri erano al culmine della popolarità negli anni ottanta del XIX secolo.
In Louisiana, i Cavalieri organizzarono i lavoratori dello zucchero in sette locali da 100 a 150 membri ciascuno. Hamp Keys si unì agli ex leader neri come l'ex sceriffo William Kennedy. Nell'agosto del 1887, i Cavalieri incontrarono la filiale di St. Mary della Louisiana Sugar Planters Association per chiedere un aumento dei salari. E ancora i coltivatori hanno rifiutato.
Così i Cavalieri alzarono la posta in gioco nell'ottobre del 1887 mentre si avvicinava la stagione dei rotoli. Junius Bailey, un insegnante di 29 anni, è stato presidente locale a Terrebonne. Il suo ufficio ha inviato un comunicato in tutta la regione chiedendo $ 1, 25 al giorno di stipendi in contanti, e i comitati locali dei lavoratori hanno seguito, andando direttamente ai coltivatori con la stessa domanda.
Ma invece di contrattare, i coltivatori hanno licenziato i membri del sindacato. Piantatrici come il futuro giudice della Corte suprema, Edward Douglass White, hanno cacciato i lavoratori dalla terra, ordinando a chiunque fosse rimasto arrestato. Accanto ai coltivatori, i giornali democratici hanno diffuso false notizie di violenza in bianco e nero. "Il gruppo di negri più crudele e ribelle" erano nella piantagione di Rienzi vicino a Thibodaux, secondo quanto riferito dal New Orleans Daily Picayune . "Il leader di loro ha detto oggi che nessun potere sulla terra potrebbe rimuoverli se non fossero mossi come cadaveri."
Mentre la canna maturava, i coltivatori hanno invitato il governatore a usare i muscoli contro gli scioperanti. E Samuel D. McEnery, governatore democratico ed ex piantatore, obbligò, chiedendo l'assistenza di diverse milizie bianche della Louisiana sotto il comando dell'ex generale confederato PGT Beauregard. Un gruppo ha portato una pistola Gatling calibro .45 - una mitragliatrice a manovella - intorno a due parrocchie prima di parcheggiarla di fronte al tribunale di Thibodaux. Un cannone dell'esercito fu sistemato davanti alla prigione.
Poi sono iniziati gli omicidi. A St. Mary, gli Attakapas Rangers si unirono al gruppo di uno sceriffo di fronte a un gruppo di attaccanti neri. Quando uno dei lavoratori si mise una mano in tasca, i membri del gruppo aprirono il fuoco sulla folla, "e quattro uomini furono uccisi a colpi di arma da fuoco dove si trovavano", riporta un giornale. Il terrore interruppe lo sciopero nella parrocchia di St. Mary.
Nella vicina Terrebonne, alcuni piccoli coltivatori arrivarono al tavolo delle trattative, ma fioriere più grandi assunsero gli scioperanti da Vicksburg, Mississippi, a 200 miglia a nord, promettendo alti salari e facendoli scendere sui treni. Anche i lavoratori sostitutivi erano afroamericani, ma mancavano di esperienza nei freni a canna. Quando arrivarono, i miliziani sfrattarono gli scioperanti.
E Thibodaux, nella Parrocchia di Lafourche, stava diventando un rifugio per gli sfollati. Alcuni si trasferirono in case vuote in città, mentre altri si accamparono lungo bayous e bordi della strada. Sono circolate notizie di donne afro-americane che chiacchieravano su una rivolta pianificata. La violenza è scoppiata nel vicino Lockport a Bayou Lafourche quando Moses Pugh, un operaio nero, ha sparato e ferito Richard Foret, un piantatore, per autodifesa. Arrivò un'unità della milizia che lanciò una carica a baionetta sui lavoratori riuniti, lanciando un tiro al volo in aria.
Ma lo sciopero stava guadagnando l'attenzione nazionale. "Gli operai del paese comprendono il significato di questo movimento?", Chiese il repubblicano nazionale di Washington DC, sottolineando che gli operai dello zucchero erano "costretti a lavorare con i salari della fame, nel punto più ricco sotto la bandiera americana". Se costretti a tornare al campi sotto tiro, nessun lavoratore salariato era al sicuro dall'intimidazione del datore di lavoro.
A Thibodaux, il giudice del distretto parrocchiale di Lafourche, Taylor Beattie, ha dichiarato la legge marziale. Nonostante fosse un repubblicano, Beattie era un ex membro confederato e della Lega Bianca. Autorizzò i vigilantes bianchi locali a barricare la città, identificando gli scioperanti e richiedendo passaggi da qualsiasi provenienza afro-americana. E prima dell'alba di mercoledì 23 novembre, i colpi di pistola provenienti da un campo di grano hanno ferito due guardie bianche.
La risposta è stata un massacro. "C'erano diverse compagnie di uomini bianchi e andavano in giro giorno e notte sparando a uomini di colore che hanno preso parte allo sciopero", ha detto il reverendo T. Jefferson Rhodes della Moses Baptist Church di Thibodaux. Andando di casa in casa, uomini armati ordinarono a Jack Conrad (un veterano della guerra civile dell'Unione), suo figlio Grant e suo cognato Marcelin di uscire di casa. Marcelin protestò che non era un attaccante, ma fu ucciso e ucciso comunque. Come raccontato nel libro di John DeSantis, Clarisse Conrad guardò suo fratello Grant "entrare dietro una canna e gli uomini bianchi andarono dietro la casa e gli spararono a morte". Jack Conrad fu colpito diverse volte tra le braccia e il petto. Visse e in seguito identificò uno degli aggressori come suo datore di lavoro.
Un leader dello sciopero trovato in una soffitta fu portato nella città comune, gli fu detto di fuggire e fu fatto a pezzi da una squadra di fuoco. Un testimone oculare ha riferito a un giornale che "non meno di trentacinque negri sono stati uccisi a pieno titolo", inclusi vecchi e giovani, uomini e donne. “I negri non hanno offerto resistenza; non potevano, poiché l'omicidio era inaspettato. ”I sopravvissuti si recarono nei boschi e nelle paludi. Le uccisioni continuarono nelle piantagioni e i corpi furono scaricati in un sito che divenne una discarica.
I lavoratori tornarono nei campi alle condizioni dei coltivatori mentre i bianchi applaudivano una vittoria di Jim Crow. Il Daily Picayune ha incolpato i sindacalisti neri per la violenza, dicendo che provocavano cittadini bianchi, suggerendo agli scioperanti "che avrebbero bruciato la città e posto fine alle vite delle donne bianche e dei bambini con i loro coltelli di canna". Non si trattava più di una questione contro il lavoro, ma di cittadini rispettosi della legge contro gli assassini. "
Il sindacato morì con gli scioperanti e gli assassini rimasero impuniti. Non vi furono inchieste federali e persino l'indagine del coroner si rifiutò di puntare un dito sugli assassini. La piantatrice di zucchero Andrew Price era tra gli aggressori quella mattina. Ha vinto un posto al Congresso l'anno successivo.
Il massacro ha aiutato a tenere i sindacati fuori dal sud proprio nel momento in cui si stava industrializzando. I produttori tessili si stavano trasferendo dal New England, inseguendo bassi salari. E dopo la chiusura delle fabbriche tessili nel 20 ° secolo, le compagnie automobilistiche, manifatturiere ed energetiche aprirono negli stati del sud in parte per la forza lavoro non sindacale.
I braccianti agricoli del sud non avrebbero tentato di sindacalizzarsi di nuovo, fino agli anni '30, quando l'Unione degli agricoltori degli inquilini del sud attirò membri sia bianchi che afroamericani. Ma anche questo è stato accolto da un violento contraccolpo razzista. La lotta per i sindacati del sud è continuata nell'era dei diritti civili. La notte prima di essere assassinato a Memphis, Martin Luther King Jr. tenne un discorso a sostegno dei colpevoli operatori sanitari. Ha esortato il suo pubblico a "dedicarci a questa lotta fino alla fine. ... Potresti non essere in sciopero. Ma o andiamo insieme o scendiamo insieme ”.
Nota del redattore, 4 dicembre 2017: questa storia è stata aggiornata per evidenziare ulteriormente l'eccezionale ricerca condotta dall'autore John DeSantis nel suo libro. È stato anche modificato per rimuovere il riferimento a Jack Conrad come organizzatore del lavoro. A causa di un errore di modifica, la didascalia della foto ha erroneamente elencato Laurel Valley come un luogo di rifugio per le piantatrici afro-americane.
