Kate Klein parcheggia il suo camioncino US Forest Service lungo una strada sterrata fangosa e si arrampica su uno sperone roccioso ripido attraverso uno spettrale spoglio di pini ponderosa bruciati. I suoi stivali affondano nella fuliggine e nella cenere. È primavera nelle foreste nazionali di Apache-Sitgreaves nell'Arizona orientale e nuove erbe e piantine dovrebbero rendere la terra verde. Ma dalla cima della collina, si affaccia su alberi neri a perdita d'occhio, i resti di uno dei più grandi incendi nella storia dell'Arizona.
Klein, un ranger del distretto di 49 anni con il servizio forestale, aveva trascorso la maggior parte di un decennio cercando di prevenire un incendio qui (circa 130 miglia a nord di Aspen Fire del giugno 2003 di Tucson, il primo grande incendio della stagione) o almeno minimizzare i suoi effetti. I 616.000 acri del distretto di Black Mesa sotto la sua cura erano stati a lungo un barilotto di polvere, dice, "un disastro in attesa di accadere", con troppi alberi per acro, troppi deadwood che sporcano il terreno e tutto reso incendiario da anni di siccità . Arrivò a credere che l'unico modo per evitare incendi catastrofici fosse assottigliare le foreste attraverso il disboscamento commerciale, un processo che avrebbe ridotto quello che i silvicoltori chiamano "carico di carburante" e rallentando la propagazione di un incendio, dando ai vigili del fuoco maggiori possibilità di fermarlo.
Dal 1996 al 1999, Klein e il suo staff hanno studiato il probabile impatto del disboscamento su un tratto di 28.000 acri a circa sei miglia a sud-ovest di Heber-Overgaard, una comunità montana di quasi 3.000 persone. Avevano avvertito che un grande incendio avrebbe potuto ruggire fuori dalla foresta e minacciare Heber-Overgaard e le comunità vicine, luoghi in cui sempre più vacanzieri e pensionati hanno costruito case. "Ma quando abbiamo parlato con queste persone del diradamento", ricorda, "la maggior parte di loro si è opposta, perché si sono trasferite qui per la foresta".
Se la resistenza locale la sorprese, non fu nulla in confronto alle battaglie a venire. Nel settembre 1999, dopo aver sviluppato un piano per registrare un terzo del tratto, lo staff di Klein ha presentato un rapporto di 81 pagine - richiesto dalle normative statunitensi - delineando i possibili impatti ambientali. Gli ambientalisti si sono scontrati. Gli avvocati del Center for Biological Diversity, con sede a Tucson, soprannominati le aquile legali della natura, e altri due gruppi ambientalisti senza scopo di lucro hanno affermato che lo studio non ha sufficientemente valutato gli effetti sull'ambiente e sulla fauna selvatica come il gufo macchiato messicano. Hanno sfidato il modello informatico del servizio forestale che ha suggerito che l'habitat dell'astore settentrionale sarebbe effettivamente migliorato. Protestarono contro il raccolto di grandi alberi. Il centro colpì Klein con domande sul disboscamento di alberi infestati da una pianta parassita chiamata vischio nano: “Quali sono i livelli di infezione in queste tribune? I raccolti passati progettati per fermare il vischio nano hanno funzionato? Il servizio forestale ha monitorato tali vendite? Perché viene utilizzato un approccio così pesante? ”I gruppi ambientalisti hanno fatto appello ai funzionari regionali dei servizi forestali affinché interrompessero il progetto nel novembre 1999. Nel febbraio 2000, quando l'appello fu respinto, notificarono al servizio che intendevano fare causa per bloccare il progetto. I silvicoltori hanno continuato a preparare la foresta per il disboscamento, segnando gli alberi da tagliare.
Nel corso dei prossimi due anni, il personale di Klein ha lavorato con gli avvocati sul caso legale, rispondendo a più domande e raccogliendo più dati. "Se non scriviamo tutto, si presume che non l'abbiamo considerato", afferma. “Ogni volta che perdiamo una battaglia, dobbiamo tornare indietro e fare più analisi, modelli di computer e valutazioni. È una spirale discendente. Siamo costretti a scrivere così tanto che passiamo meno tempo nei boschi sapendo di cosa stiamo prendendo una decisione. ”
Fino ad ora, Klein aveva sempre pensato a se stessa come ambientalista. Si era unita al Peace Corps e aveva prestato servizio in Honduras dopo aver conseguito la laurea in economia forestale presso la PennState nel 1976. Uno dei suoi primi incarichi nel servizio forestale era presso un avamposto del New Mexico, dove era stata orgogliosa di vivere in una casa costruita dal forestale pionieristico e ambientalista Aldo Leopold, autore del 1949 ASand County Almanac, una bibbia del movimento ambientalista.
A metà giugno del 2002, Klein preparò le sue confutazioni finali alle lamentele delle aquile legali. Nel frattempo, la siccità si è estesa al suo quarto anno. "La settimana prima dell'incendio, eravamo in tre in ufficio a lavorare sulla nostra risposta", afferma. "Abbiamo lavorato tutta la settimana, venerdì sera e sabato, e abbiamo appena completato il nostro rapporto e lo abbiamo inviato all'ufficio regionale lunedì. Martedì è scoppiato un incendio, giovedì è iniziato un secondo incendio e quattro o cinque giorni dopo l'intera area è andata a fuoco. Parla di frustrazione e disperazione, rabbia e depressione! "
Il fuoco del martedì era stato incendiato da un piromane nella riserva indiana di Fort Apache, a 35 chilometri dalla Black Mesa Ranger Station di Heber-Overgaard. Questo incendio stava già andando fuori controllo quando, due giorni dopo, un escursionista perso sulla prenotazione ha iniziato un incendio per chiedere aiuto. Presto questi due fuochi, il Rodeo e il Chediski, si sarebbero uniti in un inferno.
Le foreste di tutto l'ovest sono preparate per un incendio catastrofico, in parte da una politica del governo messa in atto dopo il "Big Blowup", nel 1910, una tempesta di due giorni che ha incenerito tre milioni di acri nell'Idaho e nel Montana e ha ucciso 85 persone. Il fuoco era così feroce che la gente di Boston poteva vedere il fumo. Il servizio forestale degli Stati Uniti, all'età di cinque anni, decise di spegnere tutti gli incendi nel suo dominio e nel giro di tre decenni l'agenzia aveva formulato quella che chiamava la politica delle 10 del mattino, ordinando che gli incendi fossero estinti non oltre la mattina dopo la loro scoperta. Con il miglioramento dei metodi antincendio nel corso degli anni, la quantità di foreste e praterie bruciate è diminuita da circa 30 milioni di acri all'anno nel 1900 a circa 5 milioni negli anni '70.
Ma il successo della soppressione del fuoco, combinato con l'opposizione pubblica al disboscamento commerciale e al diradamento preventivo degli alberi sulla terra federale, ha trasformato le foreste occidentali in piros, dicono alcuni esperti, con profondi effetti ecologici. Le vaste foreste di pini ponderosa occidentali si sono evolute con frequenti incendi al suolo a bassa intensità. In alcuni luoghi, i terreni che avevano nei primi del 1900 circa 30 o 40 grandi pini ponderosa sparsi su un acro, in stand erbosi simili a parchi, ora hanno da 1.000 a 2.000 alberi di diametro inferiore per acro. Queste foreste ad alta densità di carburante sono sensibili agli incendi distruttivi della corona, che bruciano nel baldacchino e distruggono la maggior parte degli alberi e dei semi.
"È come se avessimo versato milioni di litri di benzina in queste foreste", afferma David Bunnell, direttore recentemente ritirato del Programma di utilizzo del fuoco del servizio forestale, a Boise, nell'Idaho, che gestisce la maggior parte delle terre selvagge e prescrive incendi e coordina il fuoco- lotta alle risorse negli Stati Uniti. Negli ultimi 15 anni, la quantità di superficie coltivata dagli incendi è aumentata, invertendo un declino decennale. Nel 2002, quasi sette milioni di acri sono stati bruciati, rispetto ai quattro milioni del 1987, e il governo federale ha speso $ 1, 6 miliardi e ha dispiegato 30.000 vigili del fuoco per reprimere gli incendi. Ventitre pompieri furono uccisi.
Decenni fa, Aldo Leopold avvertì profeticamente che lavorare per mantenere il fuoco fuori dalla foresta avrebbe gettato la natura fuori equilibrio e avrebbe avuto conseguenze spiacevoli. "Una misura di successo in questo è abbastanza bene", ha scritto alla fine degli anni '40, "ma troppa sicurezza sembra portare solo pericolo a lungo termine." Recentemente, il Servizio Forestale è tornato alla vista di Leopoldo, ma molti gli ambientalisti continuano a opporsi ai piani delle agenzie per rimuovere il legname dalle foreste.
Klein, che ha assunto la direzione del distretto di Black Mesa nel 1991, si colloca nel campo di Leopoldo. "Durante i miei anni qui, abbiamo lanciato centinaia di fulmini il più rapidamente possibile", dice. La pratica proteggeva le comunità in quel momento, aggiunge, ma aumentava anche il rischio di incendi a lungo termine.
Al calar della notte, il 18 giugno, i pompieri inviati alla riserva indiana di Fort Apache credevano di poter contenere l'incendio del piromane. Ma il Rodeo Fire stava bruciando troppo caldo e troppo veloce. La mattina del 20 giugno, l'altra fiammata - il Fuoco di Chediski - stava minacciando di saltare il Mogollon Rim e attaccare Heber-Overgaard e altre comunità. Il marito di Klein, Duke, un biologo della fauna selvatica, ei loro tre figli furono evacuati dalla casa di famiglia a Heber-Overgaard insieme a tutti gli altri mentre le fiamme si chiudevano. Per la maggior parte della giornata, non sapeva dove fossero.
I pompieri della Black Mesa Ranger Station speravano di prendere una posizione lungo una strada forestale sul bordo, ma avevano solo un bulldozer e meno di 30 persone. Klein chiamò il suo capo e chiese più pompieri. “Ha appena detto che non ce ne sono; non li prenderai ”, ricorda. Grandi incendi avevano colpito altri stati e circa 1.000 vigili del fuoco stavano già lavorando sopra e sotto il bordo.
La mattina del 22 giugno, il fuoco di Chediski corse per 12 miglia, saltò sul bordo e raggiunse il tratto SitgreavesForest che Klein aveva mirato al diradamento. Di ritorno da un briefing che aveva dato ai pompieri nella vicina Honda quel pomeriggio, Klein guidò attraverso "miglia e miglia di fuoco", ricorda, oltre case bruciate e un parco di roulotte annerito. “Sono tornato per scoprire che aveva invaso la città e stava minacciando la stazione dei ranger. Aveva percorso sei o sette miglia in poche ore. Il suo potere mi ha stupito. Le fiamme si sollevarono di un paio di centinaia di metri nell'aria. Sembrava che il fuoco stesse bollendo lassù, e vedevi pezzi di alberi, rami che salivano. Le persone erano spaventate. Ho parlato con gli equipaggi e si erano trovati in situazioni molto pelose nel tentativo di difendere la stazione. La sera, il fuoco si è spento un po ', ma intorno a mezzanotte abbiamo scoperto che era stata minacciata un'intera suddivisione. Quindi quei ragazzi uscirono e ricominciarono a combattere il fuoco. Lavorarono tutta la notte e continuarono fino a mezzogiorno del giorno successivo. Non abbiamo avuto sostituzioni. "
Il giorno successivo, il Fuoco Rodeo iniziò a fondersi con il Fuoco Chediski, diventando una grande conflagrazione, che alla fine si estendeva per 50 miglia di diametro. Era quello che gli esperti chiamano un "fuoco a pennacchio", abbastanza intenso da generare il proprio tempo, con imponenti tuoni e pioggia che evaporarono mentre cadeva.
Quella notte, Klein guidò su per un canyon e alle 2 del mattino raggiunse la testa dell'incendio, un fuoco terrestre dall'aspetto innocuo che strisciava lentamente. Ma non c'era nessuno che potesse spedire per attaccarlo. "Mi sentivo totalmente impotente." Quella mattina, lunedì 24, l'incendio fece un'altra corsa, che distrusse più case. Quindi, martedì, è arrivata una squadra di vigili del fuoco: presto ci sono stati più di 2.000 vigili del fuoco lungo l'autostrada 260, che attraversa Heber-Overgaard. I pompieri hanno sottomesso parte dell'inferno con degli incendi: gli incendi sono stati intenzionalmente impostati per ridurre il carburante lungo il percorso dell'incendio in arrivo. Il resto alla fine si è bruciato mentre si imbatteva in un paese più patchier, meno infiammabile di ginepro.
Per 20 giorni, il fuoco di Rodeo-Chediski ha bruciato oltre 460.000 acri. Circa 50.000 persone furono evacuate e 465 residenze distrutte. La casa di Klein fu risparmiata, ma molti dei suoi amici e vicini non furono così fortunati; Il 15 percento di Heber-Overgaard fu distrutto. Alla fine, oltre 6.600 vigili del fuoco hanno combattuto l'incendio, aiutati da 12 petroliere, 26 elicotteri, 245 autopompe, 89 bulldozer e 95 camion di approvvigionamento idrico. Sopprimere l'incendio è costato circa $ 43 milioni. Avrà un costo di circa $ 42 milioni circa per la riabilitazione di emergenza nella foresta, come il riseminamento per prevenire l'erosione e le inondazioni e il lavoro di recupero a lungo termine.
La tragedia irrita ancora Klein. "Se avessimo fatto tutto il diradamento che volevamo nel corso degli anni, avremmo potuto impedire a questo fuoco di esplodere e avremmo potuto salvare le città in cui è bruciato". In un certo senso, incolpa gli attivisti ambientali. "Tutti quegli argomenti che abbiamo sentito su come" la tua vendita di legname distruggerà l'habitat messicano del gufo macchiato ", " la tua vendita di legname distruggerà lo spartiacque ". E la nostra vendita di legname non avrebbe avuto una frazione dell'effetto di un grave incendio. Non brucia il terreno, non rimuove tutti gli alberi, non brucia tutto il foraggio. E poi ascoltare le loro dichiarazioni dopo! Non c'era umiltà, nessuna accettazione di responsabilità, nessun riconoscimento che avevamo davvero perso tutto questo habitat di cui erano preoccupati. Tutto quello che potevano fare era puntare il dito contro di noi e dire che era colpa nostra. ”
"Quando l'economia guida le decisioni" nella gestione del sistema forestale nazionale americano, afferma l'ecologista Brian Segee, direttore delle terre pubbliche del sud-ovest del Center for Biological Diversity, con sede a Tucson, "alla fine si traduce in un degrado ambientale". (Douglas Merriam) Da parte sua, il gruppo che ha guidato la lotta contro la proposta di diradamento degli alberi di Klein non ha cambiato idea. Gli ambientalisti del Center for Biological Diversity ritengono che anche se il progetto fosse andato avanti, non avrebbe fatto la differenza nel fermare un incendio così grande e distruttivo. "Il servizio forestale sta dirottando concetti importanti come la riduzione dei carburanti per mascherare le vendite tradizionali di legname", afferma Brian Segee, direttore delle terre pubbliche del sud-ovest del centro. “Ho camminato per terra e ho guardato i segni degli alberi e stanno trasformando la foresta in una fattoria di alberi. Quando l'economia guida le decisioni, alla fine si traduce in un degrado dell'ecosistema e continuiamo a scoprire che quando non ricorriamo ai tribunali, siamo ignorati. "
Non tutti i silvicoltori hanno abbracciato l'idea di combattere ogni incendio. Nel 1972, nella Wilderness Area della Bitterroot National Forest del Montana, una manciata di eretici del Servizio Forestale lasciò intenzionalmente bruciare un fulmine, la prima volta che l'agenzia l'aveva fatto. Uno dei più spericolati forestali, Bob Mutch, allora giovane ricercatore presso il Forest Service Sciences Fire Laboratory, a Missoula, nel Montana, aveva avuto l'idea che la salute delle foreste potesse effettivamente dipendere dal fuoco. A dire il vero, alcuni silvicoltori avevano precedentemente sostenuto che le foreste si evolvono con il fuoco e si sono adattate ad esso, ma erano state voci proverbiali nel deserto.
Mutch e gli altri sono ora in pensione, ma nel bel mezzo della stagione distruttiva del fuoco del 2002 - e solo sei settimane dopo che il fuoco di Rodeo-Chediski ha bruciato l'Arizona - hanno viaggiato verso le Montagne Bitterroot per valutare l'esperimento che avevano iniziato tre decenni prima. Il servizio forestale, di cui una volta sfidarono l'ortodossia, ora desiderava i loro consigli su come prevenire le catastrofi che si verificano nelle foreste nazionali.
In BitterrootMountains, è solo una breve strada dal Paradiso a Hell's Half Acre. L'avamposto dei ranger in Paradiso, dove inizialmente si riunirono i veterani, è un luogo di profondo silenzio, acqua scintillante e alti pini ponderosa. Gli uomini erano ansiosi di guardare "la scena del crimine", come la chiamavano. Sembravano quasi ribelli. Tra loro c'era Bud Moore, sulla metà degli anni '80, che era cresciuto in una famiglia di taglialegna e cacciatori di trappole in queste montagne, e fu assunto come cacciatore di fumo nel servizio forestale nel 1935. C'era Bill Worf, solo qualche anno più giovane, che oggi è quasi cieco e la scorsa estate ha fatto un'escursione sulla pista selvaggia con occhiali neri e un bastone bianco mentre qualcuno davanti avvertiva dei tronchi caduti attraverso il sentiero. Orville Daniels, ora 68enne, era il supervisore della Foresta Nazionale Bitterroot nel 1970. E c'erano Bob Mutch e Dave Aldrich, che ora assomigliavano un po 'ai membri della banda Monkey Wrench (come l'autore Edward Abbey ha chiamato un gruppo di ambientalisti radicali in il suo romanzo del 1975 con lo stesso nome). Aldrich, un muscoloso di 63 anni, aveva sempre guardato il fuoco come nemico fino a quando non si unì al gruppo. Mutch, 69 anni, un intellettuale e un ricercatore con la passione per l'ecologia, una volta era stato un saltatore di fumo, un vigile del fuoco del servizio forestale che paracadutava dagli aerei.
L'unico membro del gruppo ancora impiegato a quel tempo dal servizio forestale era David Bunnell, 59 anni. Era un pompiere prima di entrare nel gruppo Bitterroot negli anni '70, e ricorda bene il suo primo incontro con loro. “Renegades! Eretici! ”Ricorda il pensiero. "Sono sorpreso che non siano stati tutti licenziati."
Mentre il gruppo percorreva un sentiero di nove miglia dalla stazione di guardia del Paradiso fino a una radura chiamata Cooper's Flat, ogni passo li portava attraverso il paese che una volta avevano visto bruciare. Hanno lanciato tende e hanno parlato a tarda notte di un falò, ricordando e discutendo di ciò che il loro esperimento aveva detto loro sul modo migliore di gestire le foreste nazionali americane.
Era stato Bud Moore che aveva acceso la loro cospirazione. Nel 1969, fu trasferito da Washington, DC a Missoula come direttore regionale di quello che allora fu chiamato Fire Control and Air Operations. Essendo un nativo di Bitterroot, conosceva profondamente questi boschi e intuiva che il fuoco faceva parte della loro ecologia. "Quando abbiamo avviato questo programma", afferma, "abbiamo ottenuto un enorme supporto da parte della comunità ambientale. La più grande resistenza che abbiamo avuto è stata nel servizio forestale. Avevamo quella grande cultura dei pompieri e io ero uno di loro. "
Anche Worf era uno di loro. L'idea che il fuoco potesse appartenere al deserto non gli venne facilmente. Aveva trascorso anni a gestire le vendite di legname e combattere gli incendi. Nel 1964, approdò a una task force a Washington, DC, che stava esaminando come il Servizio Forestale potesse attuare il Wilderness Act recentemente approvato, che definiva il deserto come un luogo in cui "la terra e la sua comunità di vita non sono ostacolate dall'uomo". Worf dice: "Non stavano parlando di un bel posto per lo zaino!" Lesse Leopold, che aveva proposto che gli Stati Uniti mettessero da parte le aree selvagge e osservassero la natura senza intralciarsi. Nel 1969, Worf ha assunto l'incarico di direttore regionale per le attività ricreative, le terre selvagge e le terre di Missoula, dove lui e Moore si sono uniti e hanno concordato che gestire la natura selvaggia significava lasciare alcuni incendi naturali da soli.
"" Stiamo pensando a un progetto pilota sull'uso del fuoco nel deserto ", ricorda Daniels raccontandogli una telefonata. "Mi è balenato in mente, " Certo, questo è ciò che dovremmo fare ". "Mutch e Aldrich, che si erano recentemente uniti allo staff di Daniels, iniziarono a fare inventari di alberi e altra vegetazione, alla ricerca di indizi sulla storia del fuoco nelle foreste. Hanno tagliato le cicatrici del fuoco sul pino ponderosa, rivelando anelli di alberi carbonizzati risalenti al 1720, dimostrando che i fuochi avevano bruciato lì ogni 10-20 anni. Quelle fiamme evidentemente erano incendi a terra che periodicamente eliminavano detriti infiammabili, stimolavano la rigenerazione di arbusti ed erbe e, in generale, non uccidevano grandi alberi sani. "Stavamo cercando di ricreare nella nostra mente il modo in cui i fuochi avevano bruciato queste terre", dice Aldrich, "e poi scrivere prescrizioni per cercare di riportare il fuoco".
La loro principale preoccupazione era quella di impedire agli incendi di fuggire oltre il deserto, e hanno sviluppato criteri per far bruciare un fuoco e disposizioni per combattere l'incendio se le cose andassero male. Aldrich ricorda di aver perfezionato le sue idee con Mutch fino a tardi in molte notti al Cooper's Flat. Alla fine, nell'agosto del 1972, Daniels e Mutch volarono a Washington e presentarono un piano ai migliori ottoni dell'agenzia per formare quello che sarebbe diventato il Wilderness Prescribed Natural Fire Program. Il piano è stato approvato. Ora tutto ciò di cui avevano bisogno era un incendio.
Ne hanno preso il primo in pochi giorni, ma si è esaurito. Ci sono voluti un anno di attesa prima di averne uno grosso. Il 10 agosto 1973, un fulmine colpì Fitz Creek, che si imbatte in White Cap Creek appena sopra Paradise. Mentre il fuoco si propagava sul ripido pendio del canyon lungo il Cappuccio Bianco, Daniels, Aldrich e Mutch rimasero a guardare. "Ogni giorno è stata una sorpresa", ricorda Aldrich. "Ho imparato di più in pochi giorni guardando quel fuoco di quanto abbia fatto nei 15 anni precedenti per combattere il fuoco". Si aspettava un fuoco molto più intenso. Ma nelle foreste di pini ponderosa, tappezzate di spessi strati di aghi, il fuoco si limitò a insinuarsi. "Sono stato in grado di attraversare il fuoco, o se bruciava intensamente, avrei potuto attraversarlo", dice. Il fagiano di monte stava raccogliendo le pigne arrostite. Topi e scoiattoli si affrettarono. Vide un alce di toro che pascolava con noncuranza a circa tre metri dalle fiamme. Mutch notò un orso nero che colpiva i bordi del fuoco. Da nessuna parte hanno visto gli animali correre spaventati.
Ma dopo cinque giorni, la serenità ha lasciato il posto allo shock. Una "macchia" di detriti in fiamme attraversò White Cap Creek e accese il pendio rivolto a nord, che era al di fuori dell'area del piano antincendio. Qui, spessi banchi di abete Douglas altamente infiammabile crescevano all'ombra, circondati da un pesante accumulo di rami spezzati e altri detriti. "Dave e io siamo stati a un belvedere quando abbiamo ricevuto la chiamata che il fuoco era attraverso il torrente, e ci siamo voltati e abbiamo visto questa nuvola di funghi", dice Mutch. “In 30 minuti il fuoco era passato dal fondo del torrente 2.000 piedi fino alla cima della cresta, con lunghezze di fiamma di 100 piedi, gettando punti ovunque. Lo fissammo e ci dicemmo: "Oh mio Dio, cosa abbiamo fatto?" ”
Daniels fu chiamato fuori da un incontro pubblico a Missoula e corse di nuovo al Bitterroot. Mutch fu inviato a dare istruzioni a una squadra di vigili del fuoco, alcuni dei quali erano suoi vecchi amici, chiamati a fermare l'incendio. I pompieri volevano spegnere l'incendio su entrambi i lati del torrente. Ma Daniels ha difeso il suo territorio. Ha designato il fuoco sfuggito il fuoco di Snake Creek e ha insistito sul fatto che i pompieri lasciano il suo Fitz Creek Fire da solo.
"Pensavano assolutamente che fossimo pazzi", dice, "ma hanno spento il fuoco sfuggito dopo una settimana, al costo di mezzo milione di dollari, e abbiamo permesso che il nostro fuoco si spegnesse a metà settembre, e mai ha avuto ulteriori problemi con esso. "
Il fuoco incontrollato di Fitz Creek segnò un profondo cambiamento nella filosofia del servizio forestale. Dal 1972, afferma Bunnell del servizio forestale, le agenzie federali hanno preso più di 4.000 decisioni per tenere la mano del pompiere, risultando in oltre un milione di acri di terre pubbliche "trattate" da incendi boschivi naturali. Solo nella regione selvaggia di Bitterroot, Daniels e i suoi successori hanno lasciato bruciare più di 500 incendi nelle terre selvagge, con risultati impressionanti. I veterani di Fitz Creek Fire sono rimasti sorpresi da ciò che hanno visto nel 2002. "Era la prima volta che vedevo una foresta lavorare come una foresta naturale", dice Daniels. “Potevi vedere i risultati di tutti i vecchi e nuovi fuochi mescolati insieme in un mosaico; di tutto, dalle vecchie bancarelle di alberi decadenti e morti in cui i picchi adorano nidificare, a spesse macchie di giovani alberi che ospitano la lepre con le ciaspole, che a sua volta è in preda alla lince che stiamo cercando di recuperare. Probabilmente è come appariva la foresta prima che qualcuno iniziasse a influenzarla. "
Nel 2000, un anno di siccità, quando il Montana ebbe la peggiore stagione degli incendi in quasi un secolo, il Bitterroot Wilderness si rivelò resistente al fuoco. Molti incendi sono iniziati, bruciando circa 60.000 acri, ma non è stato necessario un pompiere per spegnerli. Mentre i nuovi incendi continuavano a correre in luoghi che in precedenza erano stati autorizzati a bruciare, si sono arrestati e sono scaduti per mancanza di carburanti sul terreno. "Abbiamo acquisito molte conoscenze sugli incendi naturali in questi ecosistemi", afferma Jerry Williams, direttore dei servizi antincendio e di gestione dell'aviazione, "e molti di questi sono avvenuti osservando gli incendi boschivi in cui abbiamo lasciato bruciare liberamente il deserto di Bitterroot negli ultimi 30 anni. "
Finora, tuttavia, l'approccio pratico agli incendi è stato principalmente limitato alle aree selvagge. Altre aree forestali nazionali sono generalmente così fitte e così cariche di detriti e combustibili che lasciare che un fulmine bruci liberamente porterebbe alla catastrofe. I silvicoltori affermano che tali aree trarrebbero beneficio da incendi naturali, ma solo dopo aver subito un "trattamento meccanico": diradamento degli alberi e rimozione di legno morto e altri combustibili. Ma quando i forestali propongono tali trattamenti, alcuni ambientalisti, che credono anche loro, hanno in mente i migliori interessi della foresta, si oppongono agli sforzi.
La maggior parte dei professionisti del servizio forestale sostiene la vendita di legname proveniente da foreste nazionali per aiutare gli stand di invecchiamento sottile e anche per sostenere i costi del diradamento non commerciale. Ma alcuni gruppi ambientalisti sostengono che il disboscamento commerciale fa di più per distruggere l'ambiente che per ripristinarlo, e alcuni, come il Sierra Club, hanno chiesto la fine di tutti i disboscamenti commerciali nelle foreste nazionali.
La sfiducia della comunità ambientale nei confronti del Servizio forestale ha radici profonde e i veterani forestali riconoscono gli errori del passato. Il forestale in pensione Bill Worf ammette che la sua generazione è stata lenta ad accettare lo spirito, se non la lettera, delle leggi sulla protezione ambientale, e ammette persino un po 'di offuscamento creativo nei tempi passati. “Decideresti cosa vuoi fare e poi scriveresti una dichiarazione di impatto ambientale che lo sosterrebbe. E questo richiede molta carta perché dovresti nascondere molte cose. ”Gli ambientalisti si sono particolarmente arrabbiati negli anni tagliando o rimuovendo tutti gli alberi da un'area. In effetti, nello stesso momento in cui Daniels approvava l'uso del fuoco nella regione selvaggia di Bitterroot, altre parti della foresta del Montana erano al centro di una battaglia nazionale sulla pratica. Mutch, l'ex guardia forestale, ricorda che i taglialegna "semplicemente raccolsero quello che c'era lì, poi entrarono con i bulldozer per mettere in terrazze e piantarono piantine di pini ponderosa". Il risultato difficilmente sostituì la complessa foresta che era stata lì. "Sembrava terrazze di risaia nel sud-est asiatico", ha continuato. “È stato un trattamento molto duro della terra. E la gente diceva: "Inferno no, è un'estrazione del legname!" ”
Il capo del servizio forestale, Dale Bosworth, afferma che il taglio netto è un ricordo del passato: “La maggior parte di ciò che raccogliamo ora è per scopi di gestione, miglioramento dell'habitat per la fauna selvatica, ripristino dei bacini idrografici e riduzione dei combustibili. Tutte queste strilli che urlano per i raccolti di legname sono solo una distrazione dal vero problema, che consiste nel riportare questi ecosistemi adattati al fuoco in buone condizioni, in modo che siano più resistenti agli incendi catastrofici. "
La controversia sulla gestione degli incendi nelle foreste nazionali è stata accresciuta lo scorso anno con la Healthy Forests Initiative del presidente, che ha seguito il Biscuit Fire da mezzo milione di acri, in Oregon. La proposta, che viene ancora definita nella forma definitiva dal Servizio Forestale e dal Congresso, consentirebbe ai gestori delle foreste di prendere alcune decisioni sull'assottigliamento e sulle vendite di legname con meno analisi dell'impatto ambientale e documentazione ora richieste dalla legge e limiterebbe anche processo di ricorso interno del servizio forestale, che alcuni gruppi ambientalisti hanno utilizzato per contestare le decisioni. Un audit recentemente pubblicato dall'Ufficio del Congresso Generale dei Conti riporta che il 59 percento dei progetti di riduzione dei combustibili pericolosi del Servizio Forestale che erano richiesti per avere dichiarazioni di impatto ambientale furono fatti appello durante gli anni fiscali 2001 e 2002.
Il dibattito politico sull'iniziativa ha ampiamente seguito le linee del partito, anche se un nuovo atto di restauro delle foreste sane sponsorizzato dai repubblicani ha approvato la Camera il 21 maggio 2003, con il sostegno di 42 democratici. Da parte loro, i sostenitori repubblicani affermano che il disegno di legge riflette l'attuale pensiero dei governatori occidentali e della maggior parte dei silvicoltori.
Il National Defense Defence Council, un'organizzazione di azione ambientale senza scopo di lucro, afferma che l'iniziativa fa parte di un piano amministrativo di Bush "per far decollare 30 anni di progressi ambientali". La proposta, afferma il consiglio in un volantino per la raccolta di fondi, "dà alle aziende del legname il diritto per abbattere le tue ultime foreste selvagge ". Altri gruppi ambientalisti lo hanno definito un piano per" disboscamento senza legge "e" omaggi aziendali ".
Tuttavia, ci sono germogli di compromesso in arrivo anche se le ceneri dei grandi incendi della scorsa estate. Gruppi di cittadini locali in Occidente stanno lavorando con il Servizio forestale e altre agenzie, concentrandosi sulla protezione delle comunità vicino o all'interno delle foreste nazionali. Tutti concordano sul fatto che l '"interfaccia wildlandurban", dove le case delle persone e le altre strutture sulle terre forestali, è il punto di partenza. "È il primo posto che devi difendere", afferma Klein. "Ma non puoi escogitare tutte le tue strategie attorno all'interfaccia selvaggio-urbana". Ciò non proteggerebbe bacini idrografici, fauna selvatica, stand di vecchia crescita, habitat di specie in pericolo, aree ricreative e altre parti degli ecosistemi forestali inclini al fuoco in il backcountry, dice.
Il dibattito a volte arrabbiato per la legislazione sulle foreste sane suona vuoto per Klein e molti altri silvicoltori sul campo. "Ci siamo quasi messi in una situazione in cui nient'altro che un incendio lo risolverà!", Dice. "Penso che la maggior parte di noi che lavorano sul campo siano disturbati da dove ci troviamo e non vediamo una via d'uscita facile". Prevede un momento in cui al fuoco è permesso giocare un ruolo più ampio nelle foreste, ma non prima che le comunità lo siano protetto, foreste diradate, ridotto il carico di carburanti morti e considerazioni politiche mitigate da quelle ecologiche. Nel frattempo, ci saranno più inferni, dice: "Penso che dovremo accettare che gli incendi catastrofici faranno parte del ritorno a un regime naturale".
