È una discussione aperta su chi fosse più famoso in quel momento: il comico ascendente che debutta in una nuova commedia a tarda notte su NBC o il veterano dello spettacolo degli anni '50 e '60 che intrattengono i bambini con la scienza. Ma quando Don "Mr. Wizard" Herbert fece la sua apparizione nella prima puntata di David Letterman il 1 ° febbraio 1982, fu chiaro che il famoso educatore scientifico poteva intrattenere un pubblico di qualsiasi età.
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La scienza sulla televisione americana: una storia
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Mentre Herbert gonfiava un capezzolo di biberon usando acqua di soda, con Letterman che commentava con il suo caratteristico bastoncino, il pubblico ruggì in segno di approvazione. Era solo un altro esempio di Mr. Wizard che spiegava fenomeni come l'elettricità e la pressione dell'aria con l'aiuto di materiali quotidiani come uova, bottiglie, cucchiai e cannucce.
Dal 1951 al 1965, Herbert ha ospitato "Watch Mr. Wizard", uno spettacolo settimanale di mezz'ora. Trasmesso dal suo garage, il programma era rivolto ai bambini, ma i bambini non erano i suoi unici fan. Oltre a Letterman, la copiosa fan mail di Herbert include spose di genitori di tutto il paese, nonché una lettera di una donna che ha iniziato: "Se non scrivo questo, esploderò".
Una vasta collezione di documenti e foto è stata recentemente donata all'Archives Center del National Museum of American History di Smithsonian dalla figliastra di Herbert e da suo marito, Kristen e Tom Nikosey. Una piccola selezione dall'archivio è in mostra fino al 2 ottobre 2015, nell'ala ovest recentemente rinnovata del museo, ma la maggior parte dei materiali è disponibile su appuntamento.
Una rapida occhiata all'archivio rivela le note dell'episodio originale di Herbert, che includono foto dettagliate e istruzioni per molte delle sue dimostrazioni in onda. In una delle pagine dell'esperimento uovo in bottiglia (che esegue secondo nella clip di Letterman), una nota a margine scritta a mano dice: "Versione Wiz — accesa abbina sopra un uovo sgusciato in una bottiglia di latte capovolta".
Le note di Herbert rivelano un educatore che era particolarmente interessato alla scienza, ma anche allo spettacolo. Ha operato in un'epoca in cui la televisione aveva permesso una maggiore narrazione visiva. La programmazione della maggior parte dei bambini era ancora cartoni animati.
"La sua importanza era di rendere la scienza confortevole per i bambini", afferma Marcel LaFollette, ricercatore e storico di Smithsonian che ha scritto un libro di scienza sulla televisione americana. "Era interessato alla scienza, ma gli piaceva essere drammatico." A Herbert piacevano i mondi della scienza e dell'intrattenimento; dove altri potrebbero aver visto la tensione, ha visto l'opportunità. Ha studiato istruzione secondaria (con particolare attenzione all'inglese e alle scienze generali) al college in Wisconsin, ma il suo lavoro extracurricolare era a teatro.
Alcuni dei suoi contemporanei, tra cui Lynn Poole, che dal 1948 al 1955 ospitò un premiato programma settimanale di scienze dal vivo chiamato "Johns Hopkins Science Review", abbracciarono argomenti esoterici. Poole ha invitato gli scienziati nel suo spettacolo come ospiti. Non così con Mr. Wizard.
"Quando guardi Poole è un naturale in TV ma non hai la sensazione che stia parlando con i bambini di 7 e 8 anni nella stanza, sta parlando come se fosse un adulto", dice LaFollette.
Al contrario, Herbert e un assistente bambino farebbero esperimenti con materiali come palloncini e uova. La NBC cancellò Watch Mr. Wizard nel 1965, ma lo spettacolo fu ripreso come Mr. Wizard's World su Nickelodeon nel 1983.
Don Herbert, alias Mr. Wizard "era interessato alla scienza, ma gli piaceva essere drammatico", afferma lo storico Marcel LaFolette (Smithsonian Archives Center, National Museum of American History) 
Mr. Wizard non indossava mai un camice da laboratorio perché poteva scoraggiare le persone e faceva esperimenti in un "garage", piuttosto che in un laboratorio. (Smithsonian Archives Center, Museo nazionale di storia americana) 
L'uso di Mr. Wizard di materiale quotidiano nelle sue dimostrazioni scientifiche ha lasciato un'impressione duratura sui suoi giovani spettatori. (Smithsonian Archives Center, Museo nazionale di storia americana) 
Un pezzo promozionale per lo spettacolo televisivo di Mr. Wizard. (Smithsonian Archives Center, Museo nazionale di storia americana) 
La corrispondenza tra i fan di Mr. Wizard e la celebrità televisiva è durata per anni. Più di 5000 Mr. Science Science Clubs sono cresciuti negli Stati Uniti, in Canada e in Messico. (Smithsonian Archives Center, Museo nazionale di storia americana) "Ha detto, 'non lasciare che quei produttori ti mettano in un camice da laboratorio'", afferma Steve Spangler, un veterano della televisione che è apparso in "Ellen DeGeneres Show" ed è stato nominato per diversi premi Emmy. Nel 1991, quando Spangler ottenne il suo primo lavoro televisivo ospitando uno spettacolo per bambini, chiamò Don Herbert. Il consiglio di Herbert sui camici da laboratorio, afferma Spangler, è andato oltre il cosmetico.
“Ha detto, 'devi rendere la scienza accessibile alle masse. Un camice da laboratorio può scoraggiare le persone: ai bambini non piace. Ecco perché [il mio set] non è stato chiamato il mio laboratorio, è stato chiamato il mio garage e abbiamo usato materiali domestici, non attrezzature da laboratorio ", ha detto Herbert a Spangler.
In un'occasione, dice Spangler, Herbert ha lottato con il confine tra scienza e divertimento. Una delle dimostrazioni della "firma" di Herbert - quella con il capezzolo in espansione del biberon, mostrato nella clip Letterman - è stata concepita per la grande TV, ma Spangler afferma che Herbert in seguito si è lamentato del fatto che l'esperimento era più notevole per il suo elemento "gee whiz" che per i principi che effettivamente insegna.
Tuttavia, lo stile e la consegna di Herbert hanno fatto una profonda impressione sui giovani spettatori, così come il suo uso di materiali quotidiani nei suoi esperimenti. Nel 1952, ricevette una lettera da un gruppo di giovani spettatori a Jacksonville, in Florida, che voleva "creare un club di Mr. Wizard Science".
Il club, che si incontrò in una delle case dei ragazzi, cercò di replicare gli esperimenti di Herbert. Il team pubblicitario di Herbert ha risposto, inviando al gruppo nascente un set di tessere associative e una carta. La corrispondenza tra i fan e la celebrità è durata anni e nel tempo si sono formati più club. Quei fan club alla fine conterebbero più di 100.000 membri, secondo un articolo promozionale della NBC dell'epoca. Nel 1956, uno dei fondatori originali di Jacksonville scrisse di nuovo a Herbert, iniziando la sua lettera dicendo: “Forse non ti ricordi di me. Come dici tu, ho quattordici anni e come gli altri "Pionieri" si sono interessati alle ragazze e alla musica "Rock & Roll". . . . Anche se il nostro club non esiste più, la scienza è ancora molto interessante per me. "
Herbert rispose: “Certamente mi ricordo di te. . . ora ci sono 5.000 MR. WIZARD Science Clubs in questo paese, Canada, Messico e Hawaii e, in un certo senso, ne sei responsabile, dopo aver suggerito l'idea. "
In un'altra lettera di fan, una madre ringrazia Herbert per aver risposto a una fredda telefonata del figlio di 5 anni: “[I suoi fratelli] gli hanno detto che se voleva chiamare avrebbe dovuto fare tutto da solo. . . . L'operatore gli ha detto di comporre il numero 411, ha ottenuto il tuo numero e ti ha parlato. "
Nessuno dei predecessori o contemporanei di Herbert ha raggiunto quel tipo di risonanza con i bambini, afferma LaFollette. Le sue relazioni con i suoi fan si sono rivelate la sua eredità più duratura. Anche negli archivi, la posta dei fan di Herbert è una delle letture migliori, afferma l'archivista Alison Oswald, che ha catalogato e organizzato gran parte della collezione di 27 piedi cubi che riempie diverse dozzine di scatole ben organizzate. Le prime lettere dei fan sono scritte a mano o dattiloscritte su carta sbriciolata, ricordando un periodo in cui le persone utilizzavano ancora la posta per comunicare, mentre quelle successive includono stampe di e-mail.
Per i Nikoseys, che hanno fatto la donazione, la storia pubblica di Don Herbert è diventata la loro missione personale. Gestiscono il sito Web MrWizardStudios e tengono il passo con alcuni dei fan più devoti di Herbert.
"Le persone continuano a rimanere in contatto con noi", afferma Tom Nikosey, graphic designer. Dice di aver recentemente rintracciato l'autore di un pezzo di posta di fan di Herbert e di avere una lunga conversazione con lui. "Era entusiasta del signor Wizard e abbiamo avuto uno scambio davvero meraviglioso."
Herbert è deceduto nel 2007. In un necrologio del Los Angeles Times, ha ricevuto un'ovazione da qualcuno che ha seguito le sue orme: l'educatore di scienze Bill Nye. Nye ha scritto: “Se qualcuno di voi che legge ora è stato sorpreso e felice di imparare alcune cose sulla scienza guardando" Bill Nye the Science Guy ", tenere a mente, tutto è iniziato con Don Herbert. . . [lui] ha cambiato il mondo ".
"Mr. Wizard", una mostra di documenti e materiale d'archivio del popolare educatore scientifico televisivo è in mostra fino al 2 ottobre 2015 al National Museum of American History.
